18歳、今日からダンジョン探索者になります

一人ではない探索

　契約書の最後へ名前を書き、大河はペンを置いた。

　会費や依頼の扱いは、先ほど聞いた説明と同じだった。共同探索の予定は引き受ける前に相談できる。個人の活動についても確かめ終え、榊へ書類を返すと、向かいから右手が差し出された。

「ようこそ、《道標》へ。これからよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします。……なんか、急に緊張してきました」

　握手を交わしてから、大河は小さく笑った。訓練場で剣を構えていた時には、もう一度やりたいとしか思っていなかった。名前を書き終えると、初めて所属する場所ができたことを、ようやく実感した。

　隣に座っていた藤堂が、机へ置かれた書類を見る。

「これで、次からは訓練場の予約も取れるな」

「はい。今日やったところ、ちゃんと練習してから、またお願いしたいです。今度は一回くらい当てたいんで」

「そこは譲るつもりないんだけどな」

　藤堂が笑う。大河も笑って返したが、一回くらいという言葉を引っ込めるつもりはなかった。手加減してもらっても届かなかった剣を、次はもう少し近くまで運びたかった。

　榊は二人のやり取りが終わるのを待ち、別の資料を取り出した。

「共同探索にも興味がある、と言っていたね。まずは、日帰りの探索へ参加してみないかな」

「もう行けるんですか？」

「日程と相手が合えば。ただ、最初から難しい依頼を任せるつもりはありません。ほかの探索者と動くことに慣れてもらいたい」

　大河は資料へ顔を寄せた。Eランクのダンジョンで、今回は途中の階層までを往復する予定らしい。最深部の攻略ではなく、魔石と素材の回収を兼ねた探索だった。

「高尾とは違って、ボスまでは行かないんですね」

「今回はね。どこまで進むかも、同行する人と決めてください。君一人なら進める場所でも、全員で帰るために止まることがあります」

「分かりました。そこも含めて、教わりたいです。俺、自分が避ける場所しか考えてなかったんで」

　高尾では、魔物と壁と、逃げるための道を見ていた。そこへ仲間が加わると、どこへ動けばいいのだろう。さっき藤堂と剣を合わせたばかりなのに、また試してみたいことができていた。

　藤堂が資料を覗き、榊へ顔を向けた。

「真壁たちですか？」

「ああ。都合を確認して、三人で行ってもらおうと思っている」

「なら、最初にちゃんと話しておいた方がいいな。こいつ、一回教えると、すぐ試したくなるんで」

「俺、そんな分かりやすかったですか？」

「何本やるつもりだったんだよ、さっき」

　大河は言い返せず、苦笑した。榊も笑ってから、同行予定者の名前を示す。Cランクの真壁と、Dランクの三枝。どちらも《道標》で活動している探索者だという。

「先方にも確認してから連絡します。配信をするなら、その点も含めて」

「お願いします。俺の方は、予定を合わせられます」

　大河はスマートフォンへ名前を控えた。一人で行く時なら、決めるのは場所と日程だけだった。今度は、誰と行くかも予定に入る。

　帰る前に訓練場の利用方法を教わり、受付でも改めて挨拶をした。外へ出ると、入ってきた時より空が暗くなっている。見学と面談のつもりで来たのに、脚には稽古の疲れが残り、スマートフォンには新しい連絡先が増えていた。

「今日は、ありがとうございました。藤堂さんも、時間取ってもらって」

「またな。次に潜った時も、斬ったあとまで相手を見とけよ」

「はい。……忘れてたら、配信で分かりますね」

「分かるよ」

　即答され、大河は笑った。見られていると思うと少し気恥ずかしい。それでも、次はできたところも見てもらいたかった。

　　　　　　　　　　　　＊

【生きてた】

【おかえり】

【ちゃんと休んだか？】

【背景が洞窟じゃない】

「こんばんは。ちゃんと休んでましたよ。風呂も入りましたし、洗濯も終わってます。今日は魔物、出ません」

　大河は机の向こうに置いたドローンへ手を振った。画面に映るのは、自分と部屋の壁だ。配信を始める前に、住所が分かる物や私物が映り込まないよう、位置を確かめてある。

　久しぶりに流れてくるコメントを読んでいると、高尾で食事をしていた時のような気分になった。違うのは、床が平らで、横に自分のベッドがあることだった。

【今日は家の椅子か】

【椅子の兄ちゃん帰宅編】

【十日間お疲れ】

【最後の戦闘また見たぞ】

「ありがとうございます。俺も見直しましたけど、蹴られたところは、もう一回見るのちょっと嫌でしたね。あの時は、見てる皆さんの方が怖かったかもしれないです」

【怖かったわ】

【立てって叫んだ】

【転がってくれてよかった】

【傷はもう平気？】

「はい。今は痛むところもないです。だからって、すぐ次に潜ってたわけじゃないですよ。寝て、食べて、装備も買い直してました」

　大河は手の届くところへ用意していた防具を持ち上げた。灰色と黒を基調にした軽量型で、胸を覆う部分をカメラへ向ける。肩や腕の装備も順に見せると、コメントの流れが速くなった。

【お、新品】

【前のやつ最後きつそうだったもんな】

【ちゃんと防具に金使ってて安心】

【ブーツはそのまま？】

「ブーツと手甲は、そのまま使います。せっかく取れた装備ですし、合わせて動けるのも確かめてきたんで。あと、寝る時のマットを、ちょっといいやつにしました」

【そこ大事】

【十日寝た人の買い物】

【次も長く潜る気だな？】

「毎回十日は、さすがに大変ですよ。飯も増やしましたけど、それは途中で選べた方が嬉しいからです。同じ物ばっかりだと、地上で食べたい物が増えるんで」

　防具を脇へ置きながら答える。温かい物を食べられるだけでも助かったが、帰ってからの食事は、やはり嬉しかった。今日は何を食べたのかと聞かれ、大河が答えているうちに、コメント欄でも夕食の話が始まった。

　少し落ち着いたところで、大河は机へ両手を置いた。

「それと、今日は一つ報告があります。俺、ギルドに入りました。《道標》っていうところです」

【おお！？】

【ついに所属か】

【やっぱ声かかったんだな】

【ソロやめるの？】

「ソロは続けます。配信も、今までどおりやりますよ。ただ、一緒に潜ったり、訓練したりできる相手がいた方が、もっといろいろ覚えられると思ったんで」

　コメントへ目を通してから、大河は今日のことを話した。所属しているBランク探索者が配信を見て、ギルドマスターへ推薦してくれたこと。面談で条件を確かめ、訓練場も見せてもらったこと。

　藤堂や榊との会話を、何でもそのまま話すつもりはなかった。それでも、戦い方を見て声をかけてもらえたことは、少し自慢したかった。

「強かったって言われるのも嬉しいんですけど。あそこで何を考えたか、とか、戦ってる途中で変えたところまで見てくれてたんですよ。……ちゃんと見てる人って、分かるんですね」

【嬉しそう】

【よかったじゃん】

【自分から説明する前に分かってもらえるの嬉しいよな】

【訓練場では何した？】

「剣、合わせてもらいました。雷とか飛斬は使わずに、まず普通に動くところからですね」

【Bランクと？】

【どうだった】

【一本取れた？】

「一回も当たらなかったです」

　言ってから、大河は悔しさを思い出して笑った。コメント欄には驚く声と、そりゃそうだという声が混ざっている。

【Bランクつええ】

【高尾一人で抜けたやつが一回もか】

【雷なしでも基礎は高いだろうにな】

【でも楽しそうだな、お前】

「いや、悔しいですよ。ちょっとはいけると思ったんで。でも、何回やっても違うところで止められるんですよ。自分が見てなかったところが、あんなにあると思わなかったです」

【また強いやつ見つけて喜んでる】

【いつものTAIGAだった】

【帰っても戦ってて草】

「稽古ですって。危ないことをしに行ったわけじゃないですよ。休憩もしましたし、ちゃんと途中で終わりました」

【途中で終わらされたのでは】

【もう一本って何回言った？】

【言ってそう】

　大河は画面から目を離し、水を飲んだ。戻ってきたコメント欄には、答えろという文字が並んでいる。

「……数えてないです。そこは、これから気をつけます」

【図星】

【指導する人頑張ってくれ】

【いい所見つかってよかったな】

　大河は頷いた。今日は、できなかったことがいくつも増えた。それを次に教わりに行ける場所があると思うと、悔しさだけでは終わらなかった。

「はい。いい所だと思います。次に潜る時、今日教わったことが使えたら、また見てください」

　　　　　　　　　　　　＊

　初めての共同探索は、その二日後に決まった。

　待ち合わせ場所へ着くと、槍を収めたケースを持つ男性と、大きなリュックを背負った女性がいた。大河が名前を伝えると、男性は腕時計から顔を上げ、片手を上げる。

「真壁です。今日はよろしく。亮介から、話は聞いてるよ」

「三枝です。高尾、お疲れさま。今日は三十階まで行かないから、安心してね」

「天草大河です。よろしくお願いします。……俺、毎回あそこまで潜りたいわけじゃないですよ」

　笑いながら返すと、真壁も笑った。二人とも、大河が一人で来たことや、荷物が少ないことに驚く様子はない。先に話を聞いているからだろう。

　近くの空いた場所へ移り、三人で今日の予定を確かめた。真壁が前で魔物を受け、大河はその横から攻撃する。三枝は後ろから魔法を使うという。

「まず、俺が止めた相手を狙って。倒せそうだからって、奥のやつを一人で追わないこと。前へ出たい時は、声をかけてくれる？」

「はい。後ろの魔法がどこへ飛ぶか、まだ分からないんで、俺も先に確認したいです」

「こっちからも声を出すよ。合図を聞いても、避ける方が危なかったら無理に動かないで。私が撃つのをやめるから」

　三枝の言葉を聞き、大河は頷いた。自分が動くだけではなく、後ろの人が攻撃を止めることもある。その相談を、魔物と出会う前にしている。

　引き返す時間と、休憩の取り方も確かめた。配信については、二人とも了承してくれている。ただし、公開していないスキルや詳しい数値には触れない。大河も同じだと伝えると、それでいいと返ってきた。

　ドローンを起動すると、待っていたようにコメントが流れ始めた。

【今日は早い】

【新しい防具だ】

【隣に人がいる！】

【初パーティ配信？】

「おはようございます。今日は《道標》の真壁さん、三枝さんと一緒です。俺、パーティで潜るのは初めてなんで、まずは二人に教わりながらですね」

　真壁と三枝も、カメラへ短く挨拶をした。紹介を終えると、真壁が入口へ目を向ける。大河もそちらへ身体を向けたが、すぐに歩き出すことはなかった。

　いつもなら、自分で進む道を決めていた。今日は前に立つ人がいて、後ろから声をかけてくれる人もいる。二人の位置を確かめてから、大河は剣の柄へ手を添えた。

「じゃあ、行こうか」

「はい。よろしくお願いします」

　真壁に続き、大河はダンジョンの入口をくぐった。すぐ後ろから、三枝の足音がついてくる。

　その音を聞きながら、大河は歩調を合わせた。