18歳、今日からダンジョン探索者になります

初めての夜

　グレートロックリザードの身体は、近くで見ると一段と大きかった。岩のような鱗の隙間へ刃を入れ、魔石を取り出すまでにも手間がかかる。大河は回収した魔石についた血を拭い、掌の上で重さを確かめた。

「これ、持って帰るだけでも大変だな」

【普通はな】

【お前には関係ないだろ】

【収納できるやつの感想じゃないんよ】

「いや、便利なのは分かってますよ」

　魔石を《アイテムボックス》へ収め、大河は立ち上がった。素材も持ち帰りたいが、この巨体を丸ごと扱うのは難しい。剥がしやすそうな鱗をいくつか回収したところで切り上げ、奥に出現した宝箱へ向かった。

　蓋を開けると、瓶が数本と、布に包まれた素材が入っていた。《鑑定》で順に確かめると、瓶の中身はポーションだった。

「回復用ですね。こっちは魔力回復か」

【長期探索なら助かるやつ】

【装備はなし？】

【薬も普通に当たりだぞ】

「ですね。使わず持って帰れたら、それが一番ですけど」

　大河は瓶を一本ずつ収納した。戦闘中に必要になった時、ほかの荷物と取り違えないように、しまう物を意識しておく。最後に素材を収め、空になった箱から離れた。

　腰を下ろして水を飲むと、ようやく肩の力が抜けた。剣を持っていた右手を開き、握り直す。痛みはないが、腕には戦闘の疲れが残っていた。

　その一方で、身体の奥には覚えのある熱が広がっている。大河は自分へ《鑑定》を使い、表示された数字を見て口元を緩めた。

【レベル：52】

　五階層からここまで、何度も戦ってきた。最後の一体も含めて、ようやく一つ上がったらしい。大河はほかの数値にも目を通してから、表示を閉じた。

【またその顔】

【何かいいことあったな】

【宝箱に装備なかったのに笑ってる】

「十階層、勝てたんで」

【それもあるだろうけど】

【まあいいや、おめでとう】

【ちゃんと休めよ】

「ありがとうございます。休むのは、ちゃんと休みます」

　水の蓋を閉め、スマートフォンで時刻を確かめた。思っていたよりも時間が経っている。九階層の道中も、十階層の戦闘も、夢中になっている間は長く感じなかった。

　次は十一階層だった。

　身体を休めれば、まだ戦えるだろう。階段へ続く道に目を向けかけて、大河は視線を手元へ戻した。

　戦えるかどうかだけで、進む先を決めるわけにはいかない。

「今日は、ここまでにします」

【お】

【ちゃんと止まった】

【初日で十層なら十分だろ】

「進んだ先で寝る場所が見つからないと困るんで。先に、今夜の場所を決めます」

　高尾へ入る前に、野営に使われる場所についても確認していた。上層にも探索者が休みやすい場所はある。ただし、中層にあるという魔物の寄り付かない区画とは違う。

　寝ている間の見張りが必要になる。

　大河は剣の汚れを落とし、装備を確かめてから腰を上げた。まずは十階層へ来る途中に見た、道の脇へ大きく岩が張り出した場所へ戻ってみることにした。

　　　　　　　　　　　　＊

　来た道を戻っていると、前方から人の話す声が聞こえた。岩の陰に明かりが見え、続いて、こちらを確かめるように一人の男が顔を出す。

　大河は歩く速度を落とし、剣を下げた。

「こんばんは」

「こんばんは。……一人？」

「はい。今、十階層のボスを倒して戻ってきたところです」

　男の視線が大河の後ろへ向き、それから剣へ戻った。岩の奥には、ほかに二人の探索者がいた。大きな荷物を下ろし、一人は防具を外し、もう一人は小さな鍋を火にかけている。

「ソロであれを？　それはすごいな」

「結構、硬かったです」

「硬かった、で済むのか」

　男が笑うと、鍋を見ていた探索者も顔を上げた。

「配信してる人？」

「はい。映して大丈夫ですか？　駄目なら、こっちに向けないようにします」

「俺はいいよ。二人は？」

　奥の二人も頷いた。大河はドローンの位置を少し変えてから、改めて頭を下げた。

「天草大河です」

「臼井です。俺たちは三人で潜ってる。今夜はここで寝る予定なんだけど、君も場所を探してるところ？」

「そうです。ここ、使えそうだなと思ってたんで」

　近づいて見ると、岩の張り出しはかなり深かった。奥と片側が岩壁になっていて、地面も平らだ。通る魔物を警戒する方向を絞れるのが、野営に使われる理由なのだろう。

　臼井は大河の後ろをもう一度見た。

「荷物は？」

「《アイテムボックス》に入れてます」

「ああ、なるほど。羨ましいな、それ」

【全探索者が欲しいやつ】

【あの荷物見たら分かる】

【寝袋も飯も持ってるのに手ぶらだもんな】

　岩壁際には、三人分の大きなリュックが並んでいた。大河も収納できなければ、似たような荷物を背負っていたはずだ。飲み水と食料だけでも、長く潜るとなれば相当な量になる。

「ここ、少し使わせてもらってもいいですか？」

「もちろん。見張りも交代できるし、こっちも助かるよ」

「俺も入っていいんですか？」

「寝る場所を一緒に使うんだから、そこはお互い様でしょ」

　臼井は当たり前のように答えた。大河は岩の奥を見て、それから三人へ視線を戻した。

「お願いします。長く潜るの、今回が初めてなんで」

「じゃあ、寝る前に見張りのやり方も確認しとこうか」

　話が決まると、大河は空いている場所へ荷物を出した。寝袋、食料、水。それまで何もなかった地面へ次々と物が並び、鍋を見ていた探索者が笑う。

「本当に全部入ってるんだな」

「そのために買ってきたんで」

　最後に折り畳みの椅子を出すと、臼井まで声を上げて笑った。

【さっきも使ってた椅子】

【見張りでも使えるな】

【俺もアイテムボックス欲しい】

「座れるなら、座りたいじゃないですか」

　大河はそう返し、椅子を広げた。

　　　　　　　　　　　　＊

　夕食を取る間にも、三人のうち一人は通路へ目を向けていた。全員が同時に装備を外すこともない。大河も剣を手の届く場所へ置き、臼井の話を聞きながら食事を進めた。

「向こうの曲がり角から来ることが多い。反対側も、音は拾っておいて」

「はい」

「見張ってる間に魔物を見つけても、遠くまで追わなくていいよ。寝てる人間を置いていくことになるから」

　大河は頷いた。自分だけで動いている時とは、見るべきものが違う。倒せる相手が来ても、ここから離れれば、残った三人を守る目がなくなる。

「来たら、まず起こすんですね」

「そう。倒してから起こそうとしなくていい」

「分かりました」

【ちゃんと聞いてる】

【一人で全部やろうとしがちだからな】

【寝る時は交代できる方がいいよね】

　食事を終えると、大河は空いた容器を片づけ、防具の留め具を確かめた。肩には、六階層で矢を受けた時の傷が残っている。表面を指でなぞり、緩みや割れがないことを確認した。

　マジックソードにも欠けはなかった。血や汚れを拭き取ると、黒い刀身が明かりを鈍く返す。

　今日、この剣に雷を纏わせるようになった。

　全身を強化した時の速さも、まだ身体に残っている。初めて踏み込んだ時は、自分で思った位置より先まで進んでいた。それが今では、相手の攻撃を見てから離れるためにも使えている。

「……一日で、結構変わるな」

【朝は使い方も知らなかったしな】

【初Eと雷が同じ日だった】

【今日だけでも見どころ多かったわ】

「俺も楽しかったです。十階層のやつは、ちょっと大変でしたけど」

【ちょっと？】

【岩砕いてたぞ】

【楽しかったが先に出るあたり】

　大河は笑い、剣を鞘へ戻した。身体は疲れているのに、戦闘を思い返すとまた握りたくなる。隣で寝袋を広げる音を聞いて、ようやく手を離した。

　今夜は休むと決めたのだ。

「今日は、この辺で配信終わります。付き合ってくれて、ありがとうございました」

【お疲れ！】

【初日十層突破おめでとう】

【ちゃんと寝ろよ】

【明日も待ってる】

「はい。また明日」

　配信を終了し、ドローンを手元へ戻す。静かになった機体を収納すると、周囲の音が少し近く感じられた。鍋を片づける音と、寝袋の布が擦れる音。その向こうには、遠い足音のような響きもある。

　大河は椅子を通路の見える位置へ移した。

　最初の見張りは、自分が引き受けていた。眠るまで待つよりも、起きているうちにやった方がいいと思ったからだ。臼井に交代の時間を確かめ、スマートフォンをしまった。

　ほかの三人が横になると、大河は剣を膝の横へ置いた。身体強化は使わず、通路と岩陰へ交互に目を向ける。

　魔物の姿はない。

　それでも、食事をしている時のように気を抜くことはできなかった。何かが近づけば、声を出して三人を起こす。そのために、自分が起きている。

　少し離れたところで、小石の転がる音がした。

　大河は椅子から立ち、剣の柄に手を添えた。明かりの届く範囲を確かめ、音のした方へ耳を澄ませる。しばらく待っても、足音や唸り声は続かなかった。

　遠くで落ちた石だったのかもしれない。

　椅子へ戻っても、大河はそちらへ目を向けていた。戦闘なら、見えている相手を追えばいい。何も来ていない時間にも見続けるのは、別の疲れ方をする。

　時間を確認したくなったが、スマートフォンへ手を伸ばしかけてやめた。まだ交代まではある。大河は水を一口飲み、姿勢を変えた。

　　　　　　　　　　　　＊

「天草君、交代」

　後ろから声をかけられ、大河は振り向いた。臼井が防具を整え、こちらへ歩いてくる。

「もう時間ですか？」

「うん。何か来た？」

「姿は見てないです。途中で、あっちから石の音がしました。続かなかったんですけど」

　大河が方向を示すと、臼井はそちらを確かめて頷いた。

「分かった。お疲れ。あとは寝ていいよ」

「お願いします」

　見張る位置を譲り、大河は寝袋へ戻った。剣をすぐ取れる場所へ置いてから、ブーツを脱ぐ。横になった途端、足の重さがはっきり分かった。

　自宅のベッドとは違う硬さだった。頭の下へ畳んだ布を入れ、収まりのいい位置を探す。目を閉じても、しばらくは遠くの音が気になった。

　近くで、臼井が椅子の位置を直している。

　その音を聞いて、大河はゆっくり息を吐いた。今は、起きている人がいる。自分がしていたことを、代わりにしてくれている。

　十階層まで進んだ一日が、ようやく終わろうとしていた。

　明日は、十一階層からだ。

　そこまで考えたところで、次の魔物を想像するよりも先に、眠気が大河を包んだ。

【天草 大河】

【レベル：52】

【体力：84】

【筋力：85（＋10）】

【耐久：83】

【敏捷：86（＋5）】

【魔力：82（＋5）】

【精神：87】

【常在スキル：《レベルアップ補正》《危機感知》】

【発動スキル：《詠唱》《アイテムボックス》《鑑定》《魔力操作》《魔力属性変化・雷》】

【装備：《マジックソード》《ミノタウロスの指輪》《疾風のブーツ》《魔力の腕輪》】

【探索者ランク：E】