ナハペトの王座

金脈の静夜

チグラスは、ひとり思い悩んでいた。

——そもそも今回の旅の目的は、路銀稼ぎの足し……そして、王子殿にとって、軽い社会見学にでもなればと思ったのだが……———

国一番とまではいかずとも、賢者に近い立場だと自負していたチグラスは、金の採掘の実態を何も知らなかった自分に恥を覚える。

まだ純粋な少年であるティルダスは、衝撃とともに怒りを感じていた。

「なんなんだよ、一体！　兄上がこんなこと知ったら、黙っちゃいないのに！」

ぷりぷりと肩を震わせるティルダスに、チグラスは淡々と答える。

「今のウォルガス王では、知る機会もないでしょう」

「なんだよ、チグラス！兄上を悪く言うなんて、不敬だぞ！」

ティルダスが怒りをぶつけると、チグラスは表情を変えずに告げた。

「悪く言ったつもりはないです……ウォルガス王は確かに優秀ですが、伯父であるファシム大臣には逆らえず、言いなりです」

そのことは占術の結果にも現れていた。

「金の採掘場の現場監督って、確かファシムの手の者だよ？」

マナフィが口を挟む。

「そりゃ都合の悪いことは、甥っ子に見せたくないんじゃないかな？」

「ファシムが俺のことを狙っていなければ、兄上に伝えられたのにな………そうだ！」

ティルダスの瞳がひらめきで輝く。

「チグラスの魔鳥で、兄上だけに分かるように文を飛ばせないか？」

「魔鳥で文を送ること自体は可能ですが、それは致しかねます」

チグラスはきっぱりと断った。

「なんでさー！」

「彼のことです。きっとファシム殿の耳に入れてしまうでしょう。それほどあの二人の信頼関係は深い。下手をすれば、ティルダス王子、あなたの御命が危うくなります」

ここまで言われては、ティルダスも引き下がるしかない。

ところが——

「そうか……でも、この悲惨な採掘場、なんとかできないの？」

ティルダスは諦めきれない様子だった。

「あまり派手に動けば足がつきます。——もし本当に変えたいのなら、ティルダス王子。あなたがこの国の王になるしかないのです」

チグラスの言葉は断固としていた。

「なんだよ！俺は王になんてなりたくないって言ってるだろ！？しつこいぞ！」

ティルダスは顔を真っ赤にして激昂する。

——やれやれ……その気になってもらうには、どうしたものか——

チグラスは胸中で嘆息した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

その夜——。

なかなか寝つけなかったティルダスは、小用を足そうと外へ出た。

春先とはいえまだ肌寒く、用を足し終えた彼は思わず身震いする。

「こんばんは」

背後から声がした。振り向けば、そこにはマナフィ。

「なんだよ、俺が用を足してるときに女の格好で現れないでくれよ〜！」

情けない声をあげるティルダス。

頭では男だと分かっていても、赤毛の美しい少女の姿で現れられては落ち着かない。

「ははは、命がかかってるからねぇ。でもね……王子さん。特別に君に採掘現場を見せてあげるよ」

そう言うや、マナフィはサッと男の姿に戻り、次の瞬間には姿が消えた。

「あれっ！？　マナフィがいなくなった？！」

驚くティルダスの耳に、声だけが届く。

『シー……大声を出さないで。今、姿が見えないのは僕だけじゃないから』

思わず自分の身体を見下ろす。

——ない。

そこにあるはずの自分の身体が見えず、ティルダスは息を呑んだ。

『ひゃっ……！』

小さく悲鳴を漏らすと、マナフィが手を取る。

『じゃ、これから行くよ』

次の瞬間、足元の感触が変わった。

岩だらけのゴツゴツした場所に立っている。

『ど、どこなんだよ、ここは！』

驚きの連続に、思考が追いつかない。

『言ったでしょう？　金の採掘現場だって。まずは労働者たちの様子を見てみましょう』

マナフィが指をパチンと鳴らすと、辺りがほんのりと照らされた。

そこには、地べたに寝そべる男たちが大勢いる。

——皆、驚くほどに痩せ衰え、やつれ切っている。

まだ春先の冷え込みが残るというのに、毛布もなく、寒さをしのぐため折り重なって眠る者もいた。

ティルダスは、その惨状に言葉を失った。

『夜明けまであと三時間ほどです。我々も少し眠りましょうか……』

マナフィが懐から小さな布を取り出し、広げる。

瞬く間に大きな布へと変わった。

『これで少しは暖が取れます』

ティルダスに掛けようとするが、彼は首を振った。

『俺は着込んでるから大丈夫。それより、この気の毒な労働者たちに掛けてやってくれよ』

『王子殿はお優しいですね。でも心配無用です、予備はあります。彼らにも掛けてやるつもりでした。もちろん、現場監督が来る前に撤収しなくてはなりませんが』

『そうか……良かった……』

安心したティルダスは、コトンとその場に横たわり、すぐに眠りに落ちた。

——王子ともあろう者が、こんな場所で眠ることなど本来あり得ないだろうに——

マナフィは哀れむように地面へ布を敷き、ティルダスをそっと抱き上げて寝かせる。

『おっと、こちらも忘れないようにしなくちゃ』

再び懐から小さな包みを取り出し、労働者たちにも布を掛けた。

魔導で姿を隠しつつ、防壁を築いてゆく。

——これで良し——

マナフィも静かに瞼を閉じた。