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王子の初恋

初めての転移魔導酔いから目を覚ましたティルダスだったが、アルサス城を出てからずっと続いていた緊張《ストレス》のせいか、高熱を出して寝込んでしまっていた。

「おっはよ〜！ティル…じゃなかった、デヴィッド！冷やした葡萄ジュース持ってきたよ！」

ティルダスとチグラスは、『デヴィッド』と『マリス』という偽名を使い、兄弟を装っていた。

「マナフィ、ありがとう」

ティルダスが起き上がろうとすると、

「あっ、ちょっと待って！」

マナフィは手にしていた陶器をサイドテーブルに置き、そっと彼の半身を抱き起こした。

「んー……熱はだいぶ下がったけど、まだ微熱だね」

額に当てられたひんやりとした手が心地よく、思わずティルダスは見惚れてしまう。

——きれいだなぁ…女神様かよ！——

「はい、これ飲んでね！」

マナフィは陶製のカップにジュースを注ぎ、

口元へと差し出す。

そこへチグラスが入ってきた。

「具合はどうだ？」

「下がってきたけど、まだ休ませたほうがいいかも」

「そうか……何から何まで世話になって、すまない」

実際、マナフィは食事だけでなく、シーツの取り替えや薬の調合まで引き受けてくれていた。

「ふふっ、あたしが薬草に詳しいの、びっくりしたでしょ？」

チグラスにウィンクするマナフィに、ティルダスの胸はチクリと痛んだ。

——やっぱりマナフィにはチグラスのほうがお似合いなんだろうな。俺も早く大人になりたい…——

目を覚まして最初に飛び込んできたのは、マナフィの美しい顔だった。

まるで天国で女神に微笑まれたように思い、

心を奪われたティルダスは、もうずっとここにいたいと願うほどになっていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

数日後。

体調はすっかり戻ったが、ティルダスの心は落ち着かなかった。

ファシム大臣に命を狙われ、城を出た今——王子という身分を捨ててしまいたい気持ちが芽生えていたのだ。

——どうしてチグラスは、俺を王にしようとするんだ？優秀な兄上が王位を継いでいるのに……——

王になることに、正直まるで興味はなかった。

……だが。

——よし、マナフィに告白しよう！王子だし、断られない……って、あれ？俺、王子やめたいんじゃなかったっけ？——

自分で矛盾に気づいて笑ってしまう。

「ずいぶん楽しそうね」

声に振り返ると、マナフィが立っていた。

「あ、いや、ちょっと……」

慌てて顔を赤らめるティルダス。

——やっべ、見られてたか！？——

「元気そうだし、そろそろ採掘場行ってもいいんじゃない？あたしは反対だけど」

マナフィはもともと、金の採掘場へ行くこと自体、反対していた。

「俺、採掘なんて興味ない！そんなことより、君とずっと一緒に暮らしたい！」

言ってしまってから、自分の言葉が告白に近いと気づき、ティルダスは真っ赤になった。

「ち、ちがっ……その……！」

「いやぁ、光栄だね！こんなかわいい坊やにそんなこと言われるなんて！」

マナフィは軽く受け流したが、その表情を“まんざらでもない”と勘違いしたティルダスは、

「いや……俺は本気だよ」

そう言って彼女の手を強く握った。

「参ったなぁ……身分が全然ちがうから、無理ですよ〜！」

振り解こうとするマナフィに、ティルダスはさらに力を込める。

「身分なんて関係ないさ！俺、王になんてなりたくないし！」

そのとき——。

「なりません、王子！」

チグラスが飛び込んできた。

「なんだよ、いいところで邪魔するな！」

睨むティルダス。

しかしマナフィは、チグラスを見て懇願するように言った。

「マリス……いや、チグラス殿！結界も張ってくれたし、もう僕の正体を明かしてもいいでしょう？」

「え、僕？」

思わぬ言葉にティルダスは目を丸くする。

「仕方ありませんね。誰も入ってこられませんし……変身を解いても」

チグラスがうなずくと、マナフィはティルダスの手をやさしく解き、片手を頭からつま先へとすべらせた。

次の瞬間——。

赤毛の美少女は消え、背の高い栗毛の美青年が立っていた。

「ええっ！？」

腰を抜かしそうになるティルダス。

「王子殿……自分は事情があって、女として生きねばならないのです」

深々と頭を下げるマナフィに、ティルダスは叫んだ。

「なんだよ！ひどいじゃないか！」

「彼は、男であることが知られればファシム殿に命を狙われる……実は——」

チグラスが説明しかけると、

「もういい！聞きたくない！」

ティルダスは耳を塞いだ。

「今はそっとしておきましょう」

マナフィはそう言って、チグラスの肩を軽く叩いた。

こうしてティルダス王子の初恋は、あっけなく幕を閉じたのだった。