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「小さな一歩」

いつも読んでくださり、本当にありがとうございます。

感想や反応をいただけるたびに、とても励まされています。

最近少し体調を崩し気味ではあるのですが、「続きを書きたい」「休まず更新したい」と思えるのは、読んでくださる皆様のおかげです。

これからもフィラ達のお話を楽しんでいただけたら嬉しいです。

　フィラが部屋へ閉じこもるようになって、数日が経っていた。

　和平会談そのものは順調に進んでいる。

　休戦後の交易。

　国境管理。

　魔物討伐の協力体制。

　議論は少しずつ前へ進み始めていた。

　特にサイラスが間へ入る時は話が早い。

　感情論へ流れかけるレオニスを自然に戻し、ヴァルドやオズワルドとも冷静に話をまとめていく。

　だからこそ会談自体は、想像以上に円滑だった。

　――その一方で。

「……また食事、部屋で食べるって」

　ヴァルドは小さく息を吐いた。

　ここは魔族側宿泊棟。

　ソファへ座るオズワルドも静かに眉を寄せる。

　フィラはあの日以来、自分からほとんど部屋を出なくなっていた。

　食事も部屋。

　本も部屋。

　窓際に座ってぼんやり外を見ていることが増えた。

　笑う。

　会話もする。

　けれど。

　美優への恐怖だけは、消えていない。

「焦らせるべきではないが……」

　オズワルドが低く呟く。

「このまま閉じこもらせるのも良くないですね」

　ヴァルドも同意する。

　あの日、前世を打ち明けてくれた。

　美桜だった頃の傷。

　美優への恐怖。

　全部知った。

　だから無理はさせたくない。

　けれど。

　フィラは元々、好奇心旺盛な子だ。

　人間の文化も。

　魔道具も。

　本も。

　知らないものを見る時、本当は目を輝かせる。

　それを失わせたくなかった。

「……前に」

　ヴァルドがふと思い出したように口を開く。

「人間側の魔道具、気になるって言ってたでしょう」

　オズワルドが視線を向ける。

「中央議会場に展示されてるもの、見せてあげたいなって」

　少し考え。

　オズワルドは頷いた。

「美優は」

「会談後、人間側宿泊棟へ戻るのを確認します」

「見張りは」

「もう配置してます」

　即答だった。

　オズワルドは小さく息を吐く。

「……過保護だな」

「師匠に言われたくないです」

　真顔で返され、オズワルドが僅かに口元を緩めた。

「まぁいい。行ってこい」

　ヴァルドは軽く頭を下げると、そのままフィラの部屋へ向かった。

　控えめに扉を叩く。

「フィラ？」

　少し遅れて返事が返ってきた。

「……はい」

　扉を開けると、窓際へ座るフィラがいた。

　本は開かれている。

　けれどほとんど読めていないのだろう。

　視線はぼんやり外へ向いていた。

　その姿に、ヴァルドの胸が少し痛む。

　それでも表情には出さず、いつもの調子で笑った。

「ちょっと出かけない？」

　フィラがゆっくり振り返る。

「……出かける？」

「うん」

　ヴァルドは笑う。

「人間側の魔道具見に行こう」

　フィラの肩がぴくりと揺れた。

「……人間」

　小さく零れた声。

　ヴァルドはすぐ近くまで歩み寄る。

「大丈夫」

　安心させるように優しく言う。

「美優はいない。ちゃんと確認したから」

「……本当に？」

「うん。何かあっても俺がいる」

　フィラは少しだけ迷うように俯いた。

　けれど。

「……魔道具、いっぱいある？」

　小さな声に、ヴァルドは思わず笑ってしまう。

「ある」

　即答だった。

「結構面白いよ」

「……ヴァルドも一緒？」

「もちろん」

　その返答に、フィラは少しだけ肩の力を抜いた。

「……行ってみたい」

　その答えに、ヴァルドの表情がぱっと明るくなる。

「じゃあ行こう」

　まるで子供みたいな反応だった。

　中央議会場は、この和平会談のために用意された完全中立地帯だ。

　唯一、魔族と人間双方の出入りが許されている場所。

　その代わり宿泊区域は完全に分けられている。

　魔族側区域へ人間は入れない。

　人間側区域へ魔族も入れない。

　それが今回定められた絶対の規則だった。

　だからこそ。

　中央議会場だけは警戒が必要になる。

　フィラは少し緊張した様子でヴァルドの隣を歩いていた。

　人間がいるかもしれない。

　そう思うだけで身体が強張る。

　すると。

　ふわりと腰へ腕が回った。

「ヴァルド？」

「大丈夫」

　自然な動作だった。

「ちゃんと守るから」

　フィラは少しだけ目を丸くして。

　それから小さく頷く。

「……うん」

　少し離れた場所。

　オズワルドは静かにその様子を見守っていた。

　油断はしていない。

　ここは中央議会場だ。

　人間も出入りする。

　しかも今は、美優という存在がいる。

　これ以上フィラを怯えさせるわけにはいかなかった。

　だから護衛も配置した。

　人の流れも確認している。

　それでも。

　ヴァルドなら大丈夫だろうと思っている自分がいた。

　議会場へ入ると、フィラはきょろきょろ辺りを見回した。

　その視線が並べられた魔道具へ向いた瞬間。

「……っ」

　目が輝く。

　さっきまでの不安が少し飛んだようだった。

「これ……！」

　思わず前へ出たフィラが、ぴたりと止まる。

　その先に人影があったからだ。

「失礼。驚かせるつもりはありませんでした」

　穏やかな声。

　振り返った先にいたのは、サイラスだった。

　フィラの肩がぴくりと揺れる。

　無意識にヴァルドの後ろへ半歩隠れた。

　その反応にサイラスは何も言わなかった。

　ただ少し距離を取り、穏やかに一礼する。

「改めまして」

　柔らかな微笑み。

「ルクレティア王国外交補佐官、サイラス・アルヴェインです」

　一度言葉を区切る。

「アルヴェイン公爵家嫡男でもあります」

　ちゃんと身分を明かす。

　警戒させないために。

　フィラは少し迷ってから、そっと頭を下げた。

「フィラ……ヴェルレインです」

　そして少しだけ躊躇い。

「ヴェルレイン大公、オズワルドの娘です」

　サイラスの目が僅かに細められる。

　やはり、と思った。

　昨日の空気。

　あれほど必死だった理由。

　全部納得する。

「今日は視察ですか？」

　サイラスは自然にヴァルドへ問いかけた。

　フィラへ踏み込みすぎない。

　まだ少し怯えているのがわかるから。

「フィラが人間側の魔道具に興味を持っていたので」

「なるほど」

　サイラスは穏やかに頷いた。

「でしたら、こちらの方が面白いかもしれません」

　そう言って、一つの魔道具へ歩み寄る。

「これは王国式の転写補助魔道具です」

「転写……？」

　ぴくりとフィラが反応した。

　少しだけヴァルドの後ろから顔を出す。

「魔力で記録を保存するんです」

「えっ、そんな細かい文字まで保存出来るの！？」

　気づけばフィラは、先程よりずっと前へ出ていた。

　驚き。

　感心し。

　夢中で魔道具を覗き込む。

　ころころ変わる表情は見ていて飽きない。

　ヴァルドは自然と頬を緩めた。

　つい先程まで部屋へ閉じこもっていたとは思えない。

　その隣でサイラスもまた、静かに目を細めていた。

（……可愛らしい人だな）

　驚いたように目を丸くする顔も。

　嬉しそうに笑う姿も。

　全部が妙に目を引く。

　しかも彼女は、一度も自分の地位へ過剰に反応しない。

　公爵家嫡男だからではなく。

　ただ“サイラス”として話している。

　それが不思議と心地良かった。

「それなら魔力回路を反転させた方が効率良くない？」

　フィラが真剣な顔で魔道具を覗き込む。

　言ってから、はっと瞬きをした。

「あ……」

　先程までの敬語が消えている。

　だが本人は気づいていないらしい。

　ヴァルドと話す時みたいな口調のまま、また魔道具へ視線を戻した。

　サイラスは小さく笑う。

「その方が話しやすいので」

　フィラが少しだけ安心したように息を吐く。

　そのやり取りを見ながら、ヴァルドは僅かに目を細めた。

　フィラが元気になるのは嬉しい。

　笑ってくれるのも。

　楽しそうなのも。

　本当に嬉しい。

　――けれど。

（あんまり親しくしないでほしい）

　そんな感情も、確かに胸の奥に生まれていた。

　サイラスの視線。

　声音。

　フィラを見る目。

　ヴァルドは人の感情には聡い。

　だから気づく。

　この男はフィラを気に入り始めている。

　無意識に。

　だからヴァルドは自然にフィラの腰を抱き寄せた。

「近い」

「あ、ごめん」

　フィラは全く気にしていない。

　それが余計にヴァルドを複雑にさせる。

　一方サイラスもまた、二人の空気へ気づいていた。

　ヴァルドの想いはわかりやすい。

　視線も。

　距離感も。

　触れ方も。

　全部特別だ。

　だがフィラはまだ気づいていない。

　恋を知らないのだろう。

　だからこそ。

（……まだ可能性はあるのかもしれない）

　そんな考えが過る。

　本人はまだ、それを恋だと気づいていなかった。

　一方その頃。

　人間側宿泊棟。

「何なのよ……！」

　美優は苛立ったまま廊下を歩いていた。

　今日だってちゃんとした。

　優しく。

　控えめに。

　平和を願う聖女として振る舞った。

　なのにヴァルドは、一度も自分を見なかった。

　レオニスに宥められても全然足りない。

　むしゃくしゃしたまま歩いているうちに、いつの間にか中央議会場寄りの窓まで来ていた。

　何気なく外へ視線を向ける。

　その瞬間。

　美優の足が止まった。

　窓越しに見えたのは、銀色の髪。

　昨日倒れた少女だった。

　その隣にはヴァルド。

　もう一人、人間側の男もいる。

　背を向けていて顔は見えない。

　だがそんなことはどうでもよかった。

　少女が嬉しそうに笑う。

　その瞬間。

　ヴァルドがふっと表情を緩めた。

　優しく。

　甘やかすように。

　愛おしそうに。

　昨日から一度も、自分へ向けられなかった顔。

「……何なのよ」

　美優は窓の向こうの銀色の少女を睨む。

　腹立たしい。

　なのに視線は逸らせない。

　少女はころころ表情を変える。

　驚いて。

　感心して。

　楽しそうに笑う。

　ヴァルドは、その一つ一つへ優しい眼差しを向けていた。

　美優は無意識に理解していく。

　ヴァルドは、こういう子が好きなのだと。

　胸の奥がどろりと濁った。

　――あの子はいらない。

　ふと。

　そんな感情が胸の奥へ浮かんだ。

今回は、少しだけフィラが前へ進めた回でした。

まだ美優への恐怖は消えていません。

それでも、大好きな魔道具を前にして夢中になっていくフィラを書いていて、私自身少し安心しました。

そしてついに、サイラスとフィラがちゃんと出会いました。

サイラス自身はまだ気づいていませんが、かなりフィラに惹かれ始めています。

一方でヴァルドも、フィラが元気になるのは嬉しい。

でもサイラスと距離が近づくのは複雑……という、ちょっとわかりやすい状態になっています。

そして最後の美優。

彼女はヴァルドへ向けられた優しさを見てしまいました。

ここから少しずつ、それぞれの感情が動き出していきます。