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「再び踏み入れる場所」

お話を1話作るのって本当に大変ですね。

こんがらがった頭で、何度もああでもないこうでもないと考えながら、1話1話書いています。

それでもこうして読んでくださる方がいることが、とても励みになっています。

今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

重厚な扉の前で、フィラは一度だけ息を整えた。

たった半年前のことのはずなのに――

もう随分と遠い出来事のようにも、つい昨日のことのようにも感じる。

（……また、ここに来たんだ）

胸の奥が、少しだけ重くなる。

けれど、それ以上に。

隣に立つヴァルドの様子が、目に入った。

わずかに強張った表情。握られた拳。

（ヴァルド……）

フィラはそっと腕を絡める。

「……大丈夫だよ」

小さく、囁くように。

ヴァルドが一瞬だけ驚いたように目を向ける。

その奥にあった不安が、ほんの少しだけ和らいだ。

そのとき。

「胸を張れ」

低く、短い声。

オズワルドがヴァルドの背を軽く叩く。

ヴァルドは息を吸い込み、ゆっくりと背筋を伸ばした。

「……はい」

やがて、扉が開かれる。

玉座の間。

一斉に向けられる視線。

その先――玉座には皇帝。

そして、その隣には皇妃が座していた。

（……あの人…）

フィラはわずかに目を細める。

美しい。だが、冷たい。

アイスブルーの髪と瞳。

無表情な顔が、その印象をさらに強めている。

（皇妃は……子供がいないんだっけ）

流産してから子を授かれなくなった。

皇帝の子供はすべて側妃の子。

そんな話を思い出した、そのとき。

「よく来てくれた」

皇帝が口を開いた。

柔らかな声音。

「済まんなぁ、半年前に来てもらったばかりなのに」

労うような言葉。

だが――その目は、威圧的に細められている。

笑っていない。

値踏みするような視線が、ヴァルドへと向けられる。

フィラは無意識に、ヴァルドの腕に力を込めた。

（……大丈夫）

心の中で、繰り返す。

オズワルドが一歩前に出る。

「お招きに預かり、光栄にございます」

隙のない声。

皇帝はそれを面白そうに眺めた。

「堅いな。此度は祝いの席だぞ？」

軽い言葉。

だが、この場に漂うのは祝福ではない。

探り合いと緊張。

「さて……久しぶりだな、ヴァルド」

その名を呼ぶ声には、愉悦が滲んでいた。

「随分と、良い顔になった」

薄く歪んだ笑み。

その意味を、誰もが理解していた。

――

「部屋は用意してある」

謁見の後、皇帝がそう告げた。

「以前と同じように、オズワルドとフィラには同室を」

一瞬だけ、空気が揺れる。

「……そしてヴァルド。お前は元の部屋に戻るといい」

わずかな沈黙。

だが拒否は許されない。

「……承知しました」

ヴァルドは静かに頭を下げた。

――

管理官に案内され、かつての自室へ向かう。

扉が開いた瞬間、空気が淀んだ。

埃。

古びた家具。

手入れされていない室内。

明らかに、放置されている。

廊下では侍女たちが、くすくすと笑っていた。

「帰ってきたわよ」

「大公家からも捨てられたのでは？」

聞こえるように。

あえて、聞かせるように。

ヴァルドは何も言わない。

ただ室内を見渡す。

（……変わってない）

けれど。

（もう、関係ない）

ここはもう、自分の場所ではない。

自分には、帰る場所がある。

温かく迎えてくれる家が。

「……大公家がある」

小さく呟いた、そのとき。

「おいおい、相変わらずひどい部屋だな」

がちゃり、と扉が開く。

第３、第４、第５皇子。

かつて自分を虐げていた異母兄たち。

「大公家に行っても、ダメはダメか」

「少しはマシになったかと思ったがな」

嘲り。

見下す視線。

だが――

ヴァルドは、何も反応しない。

それが気に入らない。

一人が腕を振り上げる。

「無視してんじゃねぇぞ！」

振り下ろされる。

だが。

ヴァルドは、軽く身をずらす。

避ける。

流す。

そのまま体勢を崩させ――押す。

どん、と鈍い音。

皇子が転ぶ。

沈黙。

ヴァルドは、静かに見下ろす。

冷たい視線。

（……弱い）

かつて恐れていた存在が、今は小さく見える。

どうするか。

そう考えた、そのとき。

「ヴァルド！」

フィラの声。

振り向く。

そこには、少し息を切らしたフィラが立っていた。

転んでいる皇子たちを見て――

ほっとしたように息をつく。

「よかった……」

その一言で。

ヴァルドの表情が、変わる。

冷たさが消え、柔らかく緩む。

「フィラ」

まるで弟のように、甘える笑顔。

フィラはそのまま手を取る。

「このお部屋、使えないね。父さまもも良いって言ってたから、同じ部屋使おう」

迷いのない言葉。

ヴァルドは素直に頷く。

「うん」

二人はそのまま部屋を後にする。

残された皇子たちは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

――

「ほう……」

報告を受けた皇帝は、静かに笑った。

「思った以上に、大公家に受け入れられているようだな」

愉しげな声。

目は鋭く細められている。

「ならば使える」

指を組む。

思考を巡らせる。

「間者として使うか……」

あるいは。

「あの娘と婚姻させ、大公家ごと取り込むか」

くつり、と笑う。

すべては駒。

すべては、手中に収めるために。

その思惑は、静かに、確実に動き始めていた。

お読みいただきありがとうございます。

今回は皇都に入り、いよいよそれぞれの思惑が動き出す回となりました。

ヴァルドにとっては過去と向き合う場でもあり、その中での変化や成長を少しでも感じていただけたら嬉しいです。

かつて恐れていた存在に対して、もう怯えるだけではない姿は、彼が大公家で過ごしてきた時間の積み重ねでもあります。

そしてフィラの存在が、ヴァルドにとってどれほど大きいものかも改めて描いています。

一方で、皇帝側の思惑も少しずつ動き始めました。

この先、三人にどんな形で関わってくるのか……。

次回はさらに皇都編が動いていきます。

引き続き見守っていただけたら嬉しいです！