27/89

「同じ側に立つ条件」

いつもお読みいただきありがとうございます。

今回は第26話の挿話として、

ヴァルドとオズワルドが真正面から向き合う場面をお届けします。

守る覚悟とは何か。

“同じ側に立つ”とはどういうことなのか。

優しさだけでは辿り着けない場所に、

ヴァルドが一歩踏み出す回となっております。

それでは、お楽しみください。

「おやすみなさい、ヴァルド」

ある夜。

フィラと別れ、自室へ戻ろうとしたヴァルドの前に影が落ちた。

「……っ」

顔を上げると、そこにはオズワルドが立っていた。

「話がある」

短く告げ、背を向ける。

ヴァルドは黙ってその後を追った。

連れて行かれたのは執務室。

重い扉が閉まり、二人きりになる。

静寂の中、オズワルドが口を開いた。

「確認をしておきたい」

鋭い視線が突き刺さる。

「お前は、何故ついてきた」

喉が震える。

怖い。

それでも、逃げるわけにはいかなかった。

思い出すのは、あの日。

初めて向けられた優しい笑顔。

「……初めて……人として……扱ってくれたから……」

かすれた声で答える。

「……そばにいたいと……思った……」

言葉を探しながら、それでも続ける。

「離れたくない……できれば……フィラの力に……なりたい……」

沈黙。

オズワルドは何も言わず、ただ見つめている。

逃げ場のない視線。

「フィラが好きか？」

突然の問い。

ヴァルドは顔を上げた。

真っ直ぐに向けられる紅い瞳。

少し考え、そして頷く。

「……好き……です」

「フィラの側に……いたい……」

言葉は拙い。

それでも、はっきりと。

「フィラの笑顔を……ずっと見たいから……」

その答えに――

「チッ」

小さな舌打ち。

オズワルドはわずかに顔を背けた。

（気に入らん）

血の繋がりなど関係ない。

フィラはすでに、自分の何よりも大切な娘だ。

そこへ向けられるこの感情は、面白いものではない。

だが。

再び視線を戻す。

「……中途半端な覚悟なら、いらん」

冷たく言い放つ。

「それではフィラの傍にいる資格はないと思え」

その言葉が胸に突き刺さる。

ヴァルドは息を呑み、視線を落とした。

（やっぱり……）

そう思いかけた、その時。

「……だが」

低い声が落ちる。

オズワルドは机から一通の手紙を取り上げた。

「これを見ろ」

差し出される。

ヴァルドは震える手で受け取り、封に刻まれた紋章を見て息を詰めた。

「……皇帝……」

中を開く。

そこに書かれていたのは――

ヴァルドの生誕祭を皇宮で行うこと。

一度だって行われたことはないのに。

その為の一時帰城の命。

そして、オズワルドとフィラへの招待。

「幾度人を送ってもうまくいかん」

オズワルドが淡々と告げる。

「ならば次はお前を、というわけだ」

ヴァルドの手が震える。

（……僕を……使う……）

「お前は皇帝の息子だ」

冷たい声。

「それだけで、フィラを危険に巻き込む存在だ」

言い返せない。

事実だからだ。

拳を握りしめる。

だが――

「……気に入らんがな」

ぽつりと吐き捨てる。

「フィラがお前を気にかけている」

一歩、近づく。

「その上で、お前もフィラに情を向けている」

鋭い視線。

「……はい」

「……好き……です」

正直に答える。

逃げずに。

その様子を見て、オズワルドは小さく舌打ちした。

「……虫がつくには、早すぎる」

「……え？」

思わず間の抜けた声が出る。

「勘違いするな」

すぐに冷たく言い直す。

「認めたわけではない」

そのまま、低く続けた。

「だが――」

一拍。

「フィラを守るという一点においてのみ」

はっきりと告げる。

「お前を“同じ側”として扱ってやる」

ヴァルドの目が見開かれる。

「……同じ……」

信じられないように呟く。

「ただし」

すぐに続く言葉は厳しい。

「力も覚悟も伴わぬなら、即座に切り捨てる」

一切の甘さはない。

それでも。

先ほどとは違う。

完全な拒絶ではなかった。

「……っ」

胸の奥が熱くなる。

「これはその試金石だ」

オズワルドが手紙を示す。

「お前の立場を使い、奴の目を逸らす」

「そして、どんな事をしてもフィラを守る」

視線が交わる。

「できるか？」

試す問い。

ヴァルドは拳を握りしめる。

震えはある。

それでも――

「……やります」

顔を上げる。

「僕……やります……！」

その瞳には、確かな意志が宿っていた。

しばらく見つめた後――

「いいだろう」

オズワルドが短く言い放つ。

背を向ける。

「明日から訓練を増やす」

それは拒絶ではない。

認めるための第一歩。

扉が閉まる。

一人残されたヴァルドは、ぎゅっと拳を握る。

（……強くなる）

（フィラを…守れるくらいに）

そして――

（あの人に、認められるくらいに）

静かな決意が、その胸に灯っていた。

お読みいただきありがとうございました。

これまで「守られる側」だったヴァルドが、

初めて自らの意思で「守る側」に立とうとする回でした。

オズワルドもまた、完全には認めていないものの、

フィラを守る“同士”として最低限の資格を与えています。

ただしその関係は、あくまで条件付き。

一歩間違えれば即座に切り捨てられる、非常に危うい均衡です。

この選択が、今後どのような結果をもたらすのか。

引き続き見守っていただけると嬉しいです。