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「選別」

いつもお読みいただきありがとうございます。

舞踏会を終え、いよいよ大公領へ帰還する一行。

しかし、その裏では静かに“選別”が行われていました。

守るために切り捨てるもの。

そして、フィラが手を差し伸べた存在。

優しさと非情さが交差する回となっております。

それでは、第25話をお楽しみください。

昼のパーティーが終わると同時に、オズワルドは即座に動いた。

「出立の準備を整えろ」

その一声で、空気が切り替わる。

フィラが気づいた時には、すでに帰還の準備は整っていた。

皇帝も配下に命じてヴァルドの荷造りや付き人の選定を急がせる。

◆

「……こんなに……」

思わず呟く。

ヴァルドの後ろには、十数人もの付き人。

（……これって……）

顔が青くなる。

（わたしのせいで……）

そんなフィラを、そのまま馬車へ乗せると――

隣に腰を下ろしたオズワルドが、にやりと笑った。

「気にするな」

「……でも……」

「あんな者ども、連れ帰る気はない」

「え……？」

思わず瞬きをするフィラ。

◆

その意味を問う前に――

外が騒がしくなる。

「陛下がお見えです」

ラースが静かに告げた。

馬車の前。

ゆったりとした足取りで現れる皇帝。

「見送りに来てやったぞ、オズワルド」

にこやかな笑み。

だが、その目は笑っていない。

「……ありがたき幸せ」

しぶしぶ馬車を降りるとオズワルドもまた、完璧に礼を返す。

「第七王子のこと、頼んだぞ？」

「ええ。責任をもって“預かりましょう”」

わざと強調する。

皇帝の目が細くなる。

「それと……」

視線が、ヴァルドの後ろへ。

「その者たちも同行させる。世話係だ」

「……承知しております」

短く返す。

沈黙の圧。

だがオズワルドは一歩も引かない。

やがて皇帝は、ふっと笑った。

「よい旅を」

「はっ」

◆

「――出発する」

号令。

まず。

オズワルドとフィラ、ヴァルドの乗る馬車が動く。

そのまま転移門へ。

眩い光に包まれ――消える。

◆

次に。

ヴァルドの“付き人”たち。

「急げ」

「遅れるな」

慌ただしく、転移門へ入っていく。

◆

最後に――

ラース、ラルフたち。

彼らが静かに転移門へ入った瞬間。

ラルフが小さく呟く。

「……座標、調整済みです」

ラースが薄く笑う。

「閣下もお人が悪い」

◆

光が収まる。

◆

――大公領側。

転移を終えたオズワルドたち。

フィラがきょろきょろと辺りを見回す。

「……あれ？」

「ついてきてた人たちは……？」

いない。

どこにも。

オズワルドは、肩をすくめる。

「さてな」

わずかに口元を歪める。

「どこに飛ばされたやら」

◆

――その頃。

深い森の中。

「な、なんだここは！？」

「転移先が違うぞ！」

混乱する声。

次の瞬間――

唸り声がそこかしこから響く。

木々の奥から現れる、巨大な魔獣たち。

「っ……！」

「まさか……最初から……！」

牙が閃き、悲鳴が上がる。

◆

「ええっ！？」

フィラが驚きの声を上げる。

ラースが苦笑する。

「少しだけ、転移先を“ずらした”だけです」

ラルフが補足する。

「危険なものを、そのまま領内に入れるわけにはいきませんので」

フィラはぽかんとした後――

「……すごい……」

そして、ほっと息を吐いた。

「……よかった……」

ヴァルドもまた、フィラにぴたりと寄り添い――

小さく安堵の息を漏らす。

◆

――更に城に向かう馬車の中。

揺れる車内で。

オズワルドの視線が、ヴァルドへ向く。

「……一つ言っておく」

低い声。

空気が張り詰める。

ヴァルドがびくりと震える。

「俺に逆らうな」

短く。

だが重い。

「フィラや大公領に害をなすと判断した場合――」

置かれた一拍に、ヴァルドの喉が鳴る。

「即刻、切り捨てる」

冷徹な宣告。

ヴァルドは何も言わない。

だが。

小さく、真剣な眼差しでこくりと頷いた。

その隣で。

フィラがそっと手を握る。

「……大丈夫だよ。父様は優しいから」

優しい声。

その温もりに、ヴァルドの強張りがわずかにほどける。

◆

やがて――

大公城へ到着する。

巨大な城。

圧倒的な威容。

ヴァルドは、足を止めた。

「……ここ……」

戸惑い。

どうしていいかわからない。

その時。

すっと。

手が差し出される。

「行こ？」

フィラの笑顔。

「ここが、今日からヴァルドのお家だよ」

優しく告げる。

ヴァルドは、その手を見る。

そして――

そっと、握った。

「うん」

小さな手が、繋がれる。

その様子を見ながら。

オズワルドは静かに目を細めた。

（……さて）

この皇子を引き取ったことが、吉と出るか凶と出るか。

それでも――

守るものは変わらない。

◆

大公領で新たな物語が、静かに動き出す。

第25話をお読みいただきありがとうございました。

オズワルドのやり方は、徹底しています。

不要なものは容赦なく排除する――それが大公としての判断。

一方で、フィラは誰かを見捨てることができない。

その対比が、今回の軸になっています。

そしてヴァルド。

彼にとって初めて差し伸べられた手が、どんな意味を持つのか。

ここから大公領での新しい関係が始まります。

次回以降もぜひお付き合いいただけると嬉しいです。