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「見えざる攻」

いつもお読みいただきありがとうございます。

今回は舞踏会の裏で起こる“見えない攻防”のお話です。

フィラの知らないところで動く思惑や、それを阻む者たちの動きに注目していただけたら嬉しいです。

表には出ないけれど、確かに存在する緊張感を感じていただければ幸いです。

それでは、第22話をお楽しみください。

舞踏会の喧騒は、さらに熱を帯びていた。

音楽と笑い声が重なり、きらびやかな灯りが会場を照らす。

だが――

その裏で、確かに“何か”が動いていた。

◆

「姫様、少しお休みになりませんか」

ツェリの言葉に、フィラは小さく頷いた。

「はい……」

王子たちの相手を続け、疲れが見え始めていた。

ライオとツェリに伴われ、広間から少し離れた回廊へと移動する。

人通りはあるが、先ほどよりも静かだ。

「ここなら落ち着けるかと」

ツェリが微笑む。

フィラはほっと息を吐いた。

（……少し、楽……）

だが、その安堵は長くは続かなかった。

――ぞわり。

背筋を這う、冷たい感覚。

「……っ」

胸元を押さえる。

（なに……これ……）

息が浅くなる。

胸の奥に、じわりと何かが入り込んでくる。

見えないのに、確かに“触れられている”。

（……こわい）

言葉にならない不安が広がる。

「姫様？」

ツェリが不安げに顔を覗き込む。

「……だいじょうぶ、です……」

そう答えながらも、身体は微かに震えていた。

◆

その様子を、離れた場所からオズワルドは見ていた。

（……来たか）

僅かに目を細める。

フィラの周囲に生じた、微かな歪み。

常人には決して捉えられぬ異質な気配。

（分身……皇帝のものだな）

本体ではない。

だが、それでも十分に危険。

（呪いを……かけるつもりか）

胸の奥で、怒りが静かに燃え上がる。

だが、動かない。

ここで動けば――悟られる。

（……任せるぞ）

ほんの僅かに、視線を横へ流す。

◆

その瞬間。

フィラの背後――

誰にも認識されぬ位置に、“影”が形を取った。

人の形をしていながら、輪郭が揺らぐ不安定な存在。

「……大公の娘」

低く歪んだ声。

「その力……やはり特別だな」

影が手を伸ばす。

黒い靄が、フィラへと触れようとする。

◆

――だが。

「ほう……」

別の声が、割り込んだ。

影の動きが止まる。

「……何者だ」

ゆらりと揺らぎながら問いかける。

◆

その背後。

いつの間にか、そこに“いた”。

「全く……」

くつくつと笑う声。

「隠居した老人を、こき使いおって」

現れたのは、ローグだった。

白い顎髭を撫でながら、気だるげに立っている。

だがその目は、鋭く影を射抜いていた。

◆

「……貴様」

影が揺らぐ。

警戒。

明らかな動揺。

◆

「やれやれ」

肩をすくめるローグ。

「可愛い弟子に手を出そうとはのう」

ちらりと視線を向ける。

少し離れた場所で、ライオとツェリに支えられているフィラ。

まだ異変の正体も知らず、不安げにしている。

（……無事か）

ほんの僅か、表情が緩む。

（まあ、良い）

（あの程度で壊れるような子ではないがの）

◆

「さて……」

再び影へと向き直る。

その瞬間、空気が変わった。

「皇帝の分身風情が……」

静かに告げる。

「調子に乗るでない」

◆

影が揺らぐ。

次の瞬間、黒い靄がローグへと襲いかかる。

◆

「――遅いわ」

パチン、と指を鳴らす。

◆

それだけだった。

◆

影は、抵抗する間もなく――

“消えた”。

◆

音もなく。

痕跡も残さず。

存在そのものが、抹消された。

◆

「……ふん」

ローグは鼻を鳴らす。

「分身とはいえ、つまらんのう」

◆

そのまま、ゆっくりと顔を上げる。

視線の先――

オズワルド。

◆

言葉は交わさない。

だが、十分だった。

ローグは静かに一礼する。

◆

（助かった）

オズワルドも、わずかに顎を引く。

◆

「さて……」

ローグはくるりと背を向ける。

「これで一仕事終わりじゃな」

小さく呟く。

「……閣下には、あとで文句を言わんとな」

◆

そのまま、ふっと姿を消す。

まるで最初からそこにいなかったかのように。

◆

同時に。

フィラの身体から、すっと重みが抜けた。

「……あれ……？」

息が、楽になる。

先ほどまでの違和感が嘘のように消えていた。

「姫様？」

「……だいじょうぶです……もう……」

不思議そうに首を傾げる。

何が起きたのか知らぬまま。

◆

その様子を確認し。

オズワルドは、ほんの一瞬だけ視線を向ける。

◆

それだけで十分だった。

◆

ライオの表情が引き締まる。

ツェリも即座に察する。

「姫様、お部屋へ戻りましょう」

「え……？」

「お疲れでしょうから」

自然な声音。

だが、明確な命令。

「……はい」

フィラは頷く。

守られるように、二人に連れられてその場を離れていく。

◆

その背を見送った後。

オズワルドはゆっくりと顔を上げた。

視線の先――玉座。

◆

皇帝が座っている。

変わらぬ笑顔。

だがその額には、うっすらと滲む脂汗。

（……分身が消されたか）

当然だ。

繋がりはある。

消された感覚は、本体へと伝わる。

◆

オズワルドは、わずかに唇を歪めた。

◆

（次は……どう出る）

◆

華やかな舞踏会の裏で。

誰にも知られぬまま――

静かに、戦いは始まっていた。

第22話をお読みいただきありがとうございました。

今回はフィラの知らぬところで、オズワルドやローグが動く回となりました。

直接言葉を交わさずとも通じる信頼関係や、それぞれが果たす役割を感じていただけていたら嬉しいです。

そしてついに、皇帝も本格的に動き出しました。

まだ表立ってはいませんが、静かに、確実に状況は緊迫していきます。

次回も引き続き舞踏会編となりますので、ぜひ見守っていただけたら嬉しいです。