旦那様のお仕事はハーレムです～商人チートで最強領地～

３５．思い出②

　門を出ると、石畳の道に朝露がきらめいていた。

　並木道には初夏の花が咲き、教会の尖塔が朝日に映えて輝いている。

　普段は何気なく歩いていた道も、この日はどこか違って見えた。

　ミュゼリアナは兄の横顔をちらりと見上げる。

「お兄さま、今日はどんなギフトがもらえると思う？」

「うーん、どうだろうな。みんなが期待してるみたいに、立派なギフトをもらえるといいけど……」

「きっと大丈夫だよ。お兄さま、すごく頑張ってたもん。剣の練習も、お勉強も、全部全部！」

　自分でも驚くほど、自然にそんな言葉が口から出ていた。

　ユーリは少し照れたように笑って、ミュゼの頭をぽんぽんと撫でる。

「ありがとう、ミュゼ。お前が応援してくれると、なんだか元気が出てくるよ」

　教会に近づくにつれ、通りには正装をした人々の姿が増えていく。

　知り合いの貴族や、商会の人たち、普段はあまり見かけない神官の集団――

　今日は、街全体が少しだけそわそわしているみたいだった。

　教会の前庭では、薄い金色のローブをまとった司祭たちが出迎えていた。

（きっと大丈夫。お兄さまなら、きっと……）

　教会の扉が音もなく開き、白い光が、まるで別の世界の入口のように差し込んだ。

　家族がゆっくりと神殿へと進んでいく。

　ミュゼリアナは、兄の背中を見つめながら、

　胸いっぱいに「希望」と「誇り」を抱えて、そっと歩みを進めた。

　朝の光が高い天窓から降り注ぎ、神聖な空気が星辰の間を包んでいる。

　天球儀のある台座の前で、ユーリ兄さまは家の紋章が入った礼服を身にまとい、緊張した面持ちで立っている。

　ミュゼリアナは母たちと並び、息を潜めて兄の姿を見守っていた。

　司祭たちが祈りの言葉を唱え始めると、星辰の間が静まり返った。

　空気がぴんと張り詰め、誰もが固唾を呑んでその瞬間を待っている。

　ユーリが台座の水晶にそっと手を添えると、

　星辰の間に置かれた天球儀が、音もなくゆっくりと回り始めた。

　球体の内部に浮かぶ星々が、淡く瞬きながら光を放つ。

　その輝きと配置が何を意味するのか――

　司祭たちは、わずかに息を詰めてその動きを見つめている。

（お兄さま、きっと――）

　ミュゼリアナの小さな祈りが胸の中で揺れる。

　だが、その時――

　儀式を取り仕切る星詠みの司祭の手が、わずかに震えた。

　何度も星の位置を確認し、巻物を広げ、他の司祭たちと小声で慌ただしく言葉を交わしている。

　一度、奥の控え室へ引っ込むと、しばらくしてまた別の司祭たちも加わり、神殿の空気がざわつきはじめた。

「どうしたのかしら……」

　ユーリの母が小声でつぶやく。

　隣のケビン兄さまは、天球儀を見つめながら、口元をきゅっと結んでいる。

　やがて、祭壇の前に戻ってきた星詠みの司祭が、かすかに声を震わせながら告げた。

「本日の星霊のご加護により――ユーリ様の授かったギフトは、――商人です」

　一瞬、空気が凍りついた。

「商人……？」

　誰かがぽつりと呟く。

　参列者たちが顔を見合わせ、ひそひそとさざめきが広がる。

　ユーリに与えられたギフトが“商人”であると告げられた瞬間、

　空気が凍りついたのは当然だった。

　レオニダス家は代々、強力な魔術系のギフトを継ぐ家系。

　父アルベルトもまた、『氷帝』の異名を持つ高位魔術師であり、帝都の魔術庁長官という肩書を持つ男だ。

　そんな家の長男に、戦も魔法も関係ないギフトが与えられるなど――

　誰ひとり、夢にも思わなかったのだ。

　父アルベルトの表情が見る間に険しくなり、ケビン兄さまの口元には嘲りの色が浮かぶ。

　ユーリの母は、顔を両手で覆い、その場に崩れ落ちそうになった。

「はっ……兄さん、やっぱり“外れ”だったな」

　ケビン兄さまの小さな声が耳に刺さる。

　ミュゼリアナは、何が起こっているのか分からず、ただ兄の方を見つめていた。

　ユーリ兄さまは、一歩も動かず、まっすぐ前を見ていた。

　けれど、その背中はどこか小さく見えて――

　どうして誰も兄のことを褒めてくれないのか、不思議でたまらなかった。

　会場の空気はざわめきから、冷たい失望へと変わっていく。

　司祭たちは何度も巻物を見直し、首を振り合っている。

　だが、誰一人、兄に「おめでとう」と声をかける者はいなかった。

（どうして？　お兄さまは、ちゃんとがんばってきたのに――）

　ミュゼリアナの心に、今まで感じたことのない不安と戸惑いが、静かに広がっていく。

　ユーリ兄さまの「商人」という言葉が、神殿の隅々までじわりと広がっていく。

　静寂を破ったのは、控えめなすすり泣きだった。

　兄の母が、祭壇の下で小さく身体を震わせている。

　その肩を、司祭がそっと支えていた。

「そんな……ユーリ……」

　かすれた声が、神殿の床に吸い込まれていくように響いた。

　ケビン兄さまと母は、隣で小さく鼻で笑った。

「やっぱり……兄さんは、レオニダスの名前にふさわしくなかったんだよ」

　そのとき、母が、微笑みを浮かべたまま、ゆっくりとケビンに顔を向けた。

　唇には柔らかな弧があったが、その目には一切の温度がなかった。

「そうね……ふふ、ケビン、次は貴方の番よ。

　あんな女の子供とは違うって、ちゃんと見せて差し上げましょうね？」

　父アルベルトは、何も言わず、ただ厳しい眼差しでユーリ兄さまを見下ろしている。

　その冷たい視線に、兄の肩がわずかに震えたように見えた。

　ミュゼリアナは、どうしてみんなこんな顔をしているのか分からなかった。

　さっきまでの明るい空気はどこにもなく、家族の誰もが、兄に向ける言葉を見つけられないでいた。

　周囲からは、貴族たちの失望や好奇の目が突き刺さる。

　――兄さまは、何も悪くないのに。

---

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

ミュゼリアナ、応援したいと思ってくださったら、

⭐評価と❤、ブックマークお願いします！