旦那様のお仕事はハーレムです～商人チートで最強領地～

２章 始動編

３５．思い出③

「ユーリ、お前には、レオニダスの名を継ぐ資格はない」

　父の声が、神殿に静かに響く。

「独り立ちできるまで、“使用人”として家に置いてやる」

　まるで判決を下すようなその響きに、

　兄の背筋がすうっと伸びて、ゆっくりと頭を下げた。

「……はい、父上」

　誰の慰めも届かないまま、兄は静かに壇上を降りていく。

　ミュゼは、必死で涙をこらえた。

　走り寄って「大丈夫だよ」と言いたかった。

　でも、足がすくんで、声が出なかった。

　――兄さまは、悪くない。

　どうして、誰もそれを言ってくれないの。

　胸が苦しくて、何も言えなかった。

　神殿の高い天井の向こうで、朝の日差しだけが変わらずに降り注いでいた。

　――ボーン、ボーン、と父が共和国からかってきた柱時計の音が響く。

　ミュゼリアナは、ふっと我に返った。

　静まり返った自室の窓辺。

　手のひらには、涙のしずくが一粒、冷たく落ちていた。

　もう何度、この記憶を繰り返したのだろう。

　星霊の儀の日を思い出すたび、胸が痛くなって、息が苦しくなる。

　家族は今も、あの日のことを誰も口にしないまま――ただ時間だけが過ぎていく。

　外を見れば、今日も変わらぬ街並みが広がっている。

　まだ塔のてっぺんから鐘の音が聞えない。

　きっとまた、遅刻したのだろう。

　鐘が町に響くたびに兄さまが「鐘番さんに感謝しないとな。あの塔登るのめっちゃ大変なんだから」なんて呟いていたのを、ふと思い出す。

　少しだけ、くすりと笑いそうになる。

　けれど、胸の奥の寂しさは消えなかった。

（――あれから、家の空気は変わってしまった）

　朝食の食卓も、家族の会話も、何もかも。

　兄さまのいない日々が、こんなにも長く、静かで、重たいものになるなんて、あの日は思いもしなかった。

　誰もいない部屋の中で、彼女はもう一度、小さな声で心の中の兄の名を呼んだ。

（……ユーリ兄さま）

　けれど、返事はやっぱり聞こえない。

　今日もまた、“兄さまのいない朝”が始まるのだった。

扉の向こうから、控えめなノックと声が聞こえた。

「お嬢様、クラリス様がおいでになりました」

「……わかったわ。ありがとう。すぐ向かいます」

身支度を整えながら、ミュゼリアナの脳裏に、ふとあの人の顔が浮かぶ。

あれからというもの、ユーリの母は光を失ったように、病がちになってしまった。

星導教会から神官を招き、定期的に回復魔術を受けてはいるが、

心だけは、どこか遠くに置き去りにされたままのようだった。

ミュゼリアナは、今では時おり彼女の部屋を訪れ、薬湯を準備し、枕元でそっと話し相手を務めている。

「ありがとう」とかすかに返されるその声が、耳に残るたび、胸の奥が少しだけ痛んだ。

本当は、もっと笑ってほしい。

けれど――あの朝の笑顔は、もうどこにもいない。

「ミュゼちゃん！」

声が飛んできた方向へ顔を上げると、

教会の司祭見習いになったばかりのクラリスが、小走りでこちらへ駆け寄ってくるところだった。

軽く息を弾ませながら、ミュゼリアナの目の前でぴたりと足を止める。

「クラリス様、今日もありがとうございます」

「いいのよ。今日も少しだけ時間が取れたから。……それじゃ、さっそく行きましょうか？」

クラリスが笑って歩き出そうとしたところで、

ミュゼリアナは少しだけ足を止める。

「……ねえ、クラリス様。ちょっと、聞いてもいい？」

クラリスは立ち止まり、小さく首をかしげた。

「なあに？」

　しばらく言葉を選んでから、ミュゼリアナは小さな声で切り出した。

「あのとき――ユーリ兄さまの星霊の儀の時、何か……おかしいこと、あったの？」

　クラリスは、驚いたように目を瞬かせる。

　すぐに少しだけ困った顔をして、視線をそらした。

「どうして、そんなこと……」

「ずっと、気になってたの。みんな、急にあんな顔になって……お兄さまも、すごく寂しそうで……。私、なにもできなかった」

　クラリスは、しばらく黙っていたが、やがて意を決したように、静かに言った。

「……ミュゼちゃんは、ユーリ様のこと、好き？」

　唐突な問いに、ミュゼは顔を赤らめて、けれどはっきりと頷く。

「もちろん！　私、お兄さまのことが、一番大切」

　クラリスはふっと微笑んだ。

　それから、小声でミュゼの耳元に顔を寄せる。

「本当はね――あの儀式のとき、ちょっと変なことがあったの」

「え？」

「星詠みの司祭様たち、何度も記録を見直してて……。本当は、ユーリさま、ギフトを二つ持ってるかもしれない、って噂してたの」

「二つも……？」

　ミュゼの目が大きく見開かれる。

「うん。でも、それは教会でも“禁忌”だから、絶対に誰にも言っちゃだめよ。お父さまにも。私たちだけの秘密」

　ミュゼリアナは、心臓がどきどきと早鐘を打つのを感じながら、強く頷く。

「……やっぱり、お兄さまは特別なんだ」

　自分でも驚くほど素直な言葉が、口からこぼれた。

（私、お兄さまと……。お兄さまと、ずっと一緒にいたい。できるなら……お嫁さんになりたい、って、ずっと思ってた）

　けれど、それは決して誰にも言えない秘密。

　だって、兄妹で結婚するなんて、この国の教えでは許されていないのだから。

「クラリス様、ありがと。……誰にも言わない。絶対、秘密にする」

「うん、約束だよ」

　二人はそっと小指を絡めて、約束の証を作った。

　朝の庭に、やわらかな陽射しと、秘密を分かち合う少女たちの影が、静かに揺れていた。

　クラリスをユーリの母の元へと案内したあと、ミュゼリアナは再び自室に戻った。

　窓の外には、さっきまでよりも強い陽射しが降りそそいでいる。

　カーテン越しの光の中で、ミュゼリアナはそっとベッドに腰を下ろした。

　――あの日の兄さまの背中。

　ひとりきりで壇上を降りていく姿が、今も鮮明に思い出される。

　みんなが何も言えずにいるとき、ただ黙って、自分の運命を受け入れた兄さま。

　ミュゼリアナは、もう何度も心の中であのときの自分を責めてきた。

　どうして声をかけてあげられなかったんだろう。

　どうして手を伸ばさなかったんだろう。

　あのとき、ただ「大丈夫だよ」って、たった一言伝えたかったのに。

　兄さまは、今どこにいるのだろう。

　元気にしているのだろうか。

　誰かが兄さまの優しさに気づいて、ちゃんと笑いかけてくれているだろうか。

　胸の奥がきゅっと痛くなる。

　でも、その痛みと一緒に、ほんの少しだけ温かいものが残っている。

（私、ずっと兄さまのことを好きでいてもいいよね）

（たとえ誰にも言えなくても、絶対に忘れない）

　もし、いつか、もう一度だけ会える日が来たら――

　そのときは、今度こそちゃんと伝えたい。

（――兄さま、大好き。一人の女として私を見て欲しい……）

　そんな言葉を胸に抱きながら、ミュゼリアナは静かに目を閉じた。

　カーン、カーン、と鐘の音が、町に響き渡る。

　新しい一日が始まる。

　けれど、ミュゼリアナの心の中には、

　“兄さまのいない朝”と、“兄さまを待つ約束”が、そっと灯り続けていた。

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【あとがき】

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