115/251

４２．火を囲む者たち①

　レーベルク男爵領・商工会館一階。

　冒険者ギルドに併設された食堂は、夜の帳にすっかり沈んでいた。

　壁に据え付けられた鉄の燭台に灯る蝋燭が、橙色の火をかすかに揺らし、冷たい石壁に淡く波打つ影を落としている。

　暖炉の熾火が、ぱち、と小さな音を立てた。

　どこか遠くの話のような、昔のことを思い出すような、そんな音。

　木製のテーブルを囲んで、ヴォルフは腰を下ろしていた。

　両隣にパサージュ組合《ギルド》長ハンザと織物・仕立の組合《ギルド》長ライヒバッハ。

　二人とも疲れた顔に薄く笑みを浮かべている。

　疲れの質は違えど、どこか似た色をしていた。

　ワインの入ったカップからは、ほのかに葡萄の香りが立ちのぼっていた。

　皿の上では豚のソーセージがじゅう、と音を立て、溶けた脂がじわりと滲んでいる。

　こんがりと焼けたその匂いが、鼻先をやわらかくくすぐった。

　空腹でなくとも、腹が鳴る香り。

「こうして肉が気軽に食えるようになったのも、セリーヌ様のおかげですな」

　ハンザが嬉しそうに言い、一本つまみ上げたソーセージを皿の縁で器用に転がし、脂を落とす。

　そのまま口に運ぶと、目を細めた。

　美味いんだろう。

　わかってる。

　自分でも何度も食ってる。

「ええ。少なくとも、“腹をすかせて働く”段階は脱しましたわね」

　ライヒバッハの穏やかな声が響く。

　杯を傾けるその仕草が、妙に洗練されて見えるのは気のせいか。

　……けど。

　ヴォルフはカップに口をつける前に、小さく鼻を鳴らした。

　今さら何を、と思った。

　けれど、内心では苦いものが引っかかっている。

　喉ではなく、もっと深いところに。

「……肉を回さなかった時期は、すまなかったな」

　ぽつりと零れた声は、自分でも思った以上に重たかった。

　あの頃、何が正解だったかなんて分からない。

　ただ、あの場で肉を回さなかったのは自分だ。

　それだけは事実だ。

「いや、ヴォルフのおかげで、前領主からセリーヌ様に代わったようなものですから。

　むしろこちらこそ、感謝してますよ」

　ハンザがにこりと笑ってカップを持ち上げる。

「そうですわね。あのとき、嫌な役を押しつけてしまって――申し訳ありませんでしたわ」

　ライヒバッハも真剣なまなざしで、ヴォルフに頭を下げる。

　……やめてくれよ、と喉の奥で呟きたくなった。

　あれは誰かがやらなきゃいけなかっただけだ。

　感謝も謝罪もいらない。

「麦は外頼み、魔獣だって女男爵夫の腕に頼りっきりだ。

　……結局、まだ自分たちじゃ何もできてねぇ」

　そう呟いたとき、テーブルの空気が一瞬だけ変わった気がした。

　自分の声が、蝋燭の揺れを止めたような錯覚さえあった。

　そして、扉が開いた。冷えた夜気が一筋、部屋の中に滑り込んだ。

　その寒さが、ちょうどいい罰みたいにヴォルフの背筋を通り抜けた。

「おやおや、そんなに肩を落とさずともよろしいでしょう？」

　濃紺の外套をまとったガストンが、いつもの涼しい笑顔をたたえて現れた。

　腕には革の籠を抱えていて、仕立てのいい袖口がやけに目に付く。

「腹が膨れないよりは、はるかに健全。まずは一歩、ではありませんか」

　さも愉快そうに言いながら、籠をテーブルに置く。

　その動作は実に丁寧で、無駄がない。

　けど――だからこそ、なんだか癪に障る。

　中から出てきたのは、小ぶりのオーク樽だった。

　ライヒバッハが、それを見てわずかに目を見開く。

「……それは、もしかして」

　隣のハンザも、少し眉を寄せる。

「帝国でも有名な、ビーティアのワインではありませんか」

　ガストンはゆるやかに頷くと、懐からコルク抜きを取り出す。

　その仕草は、まるで舞台で役を演じているように堂に入っていた。

　ぽん、と栓が抜ける音が静かに響き、果実の濃い香りが、ふわりと広がった。

　……うまそうだ。

　悔しいけど、鼻が反応してやがる。

「……小麦の利ざやで買ったってとこか」

　思わず口を突いて出た言葉は、皮肉にも本音にも聞こえた。

　どちらなのか、自分でもよく分からなかった。

　ガストンはその言葉にも動じず、笑みを崩さぬまま、カップにワインを注いでいく。

　深紅の液体が揺れ、蝋燭の光を反射して宝石のように煌めいた。

「村ごとに倉庫が建ち、畑が黄金色の麦穂で埋まるその日まで――

　もちろん、わたくしの懐も存分に潤わせていただきますよ」

　そう言って、ワインを一口含むと、香りを楽しむように目を細めた。

　……こういう奴だ。

　調子がいい。腹が立つほど軽口だ。

　でも――この領地がまだ息をしてるのは、こういう奴がいるからでもある。

　だから、否定しきれない。

　それがまた、たまらなく悔しい。

「利ざやと言っても、レーベルク男爵領の小麦は他より安い。

　大して儲けにならんでしょう」

　ハンザが軽く眉を上げながら言葉を挟む。

「ええ、ですが――ご領主様から、きちんとお支払いただいてますので」

　ガストンは微笑を浮かべたまま、軽く首を傾ける。

「なるほど……でしたら、私たちもセリーヌ様に感謝せねばなりませんわね」

　ライヒバッハが小さく笑い、カップを傾けながら頷いた。

「とはいえ――倉庫が建つのは、いったいいつになるんでしょうな」

　ハンザは苦笑しながらワインをひと口含み、ぽつりと呟いた。

「そうだな……すぐに、というわけにはいかねぇだろう」

　ヴォルフは、自分の声が酒の中で沈んでいくような気がした。

　揺れる深紅の液体が、どこか他人事に見える。

「そうですね。こうも木材や鉄が入ってこないとなると……

　仕事をしたくても、肝心の資材がない、というのは辛いところです」

　ハンザが息を吐き、視線をテーブルへ落とした。

　その肩が、妙に小さく見えた。

「イシュリアスからのルートは……まあ、現状では望み薄でしょうな。

　塩や日用品の類は、北のルートから何とか持ち込めておりますが――

　木材や鉄となると……さすがに、いくつもの山を越えて運ぶのは難しゅうございますな」

　ガストンが肩をすくめ、相変わらずの笑みを見せる。

　その笑顔の柔らかさが、逆に現実の硬さを際立たせた。

　――資材がない。

　頭じゃ分かってる。

　でも、「分かったところで、何だ」って話だ。

　人を動かすのは言葉じゃなく、物と金。

　そのどちらも足りてないのに、期待だけは肥大していく。

　どこかで自分は、「誰かが何とかしてくれる」なんて思ってるんじゃないか？

　そんなはずはないのに――思ってないつもりで、心の奥では甘えてるのかもしれない。

　苦い。

　ワインのせいか、気持ちのせいか――もう、分からない。

「領内で木材を取るにも、王都周辺と比べて魔獣が多いですからね……」

　ハンザがカップを傾け、眉をひそめる。

　その一言が、静かに現実の重さを増幅させた。

「女男爵夫様が、王都で冒険者を募っているようですよ」

　ライヒバッハが柔らかく続ける。

　その声には、かすかに“希望”の音が混じっていた。

「ああ。つい先日、村がひとつやられたばかりだからな。

　……魔獣の肉は増えたが、喜んでいい話でもねぇ」

　ヴォルフの口から漏れたのは、どこにもぶつけようのない憤りだった。

「でも、死者は一人も出なかったのでしょう？」

　ライヒバッハが確認するように訊く。

　それは励ましなのか、祈りなのか、慰めなのか――

「そのようですな。被害は建物だけで済んだようで」

　ハンザが頷き、場の空気がわずかに和らいだ。

　けれど、誰の表情にも、真の安堵はなかった。

　なぜ魔獣が村を襲ったのか――その理由は、いまだ分かっていない。

　ならば、次もあるかもしれない。

　理不尽な牙が、またどこかを喰らうかもしれない。

　その“わからなさ”こそが、一番の恐怖だった。

　カップの中の赤いワインが、蝋燭の火にかすかに揺れていた。

　暖かいはずのその色が、なぜかひどく冷たく見えた。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

ユーリとハーレム運営、応援したいと思ってくださったら、

⭐評価と❤、ブックマークお願いします！