旦那様のお仕事はハーレムです～商人チートで最強領地～

２章 始動編

４１．新しい仲間たち②

　……沈黙。

　ギルド内の空気が、ぴたりと凍りつく。

「あらあら……ずいぶんと威勢のいいお言葉ですこと」

　その声はやわらかく、どこまでも穏やか。

　けれど、その裏に潜む気配に気づいたのか、アルフォンスがわずかに眉をひそめる。

　イレーナは、変わらぬ微笑みのまま静かに続けた。

「うふふ……まずは、お越しいただきありがとうございます。ですが――」

　にこやかな笑顔のまま、ほんの一瞬だけ空気が張りつめる。

　その背後には、まるで“鬼”のような圧が形を取るかのごとく立ち昇っていた。

　アルフォンスが視線を逸らし、場を取り繕うようにギルド内を見回す。

　そして――ユーリたちが座るテーブルの前で、ぴたりと止まった。

「……あれ？」

　ようやく気づいたらしい。

　アルフォンスが目を細め、こちらの方を見つめてくる。

　その視線の先――イレーナの正面、ユーリたち三人が並んで座る席。

　金髪を揺らすフィオナがにこやかに手を振り、リリィは少しだけユーリの袖をきゅっとつまんだ。

　ユーリは特に表情を変えず、静かにアルフォンスの視線を受け止めた。

　ただ、ほんのわずかに口元が緩む。

（……遅いよ）

　そんな声が、心の中でぽつりと転がった。

「……まさか、君たちって……このギルドに、依頼しに来たのか？」

　アルフォンスの眉が跳ねる。

　そこに浮かんでいるのは、驚き半分――呆れ半分の表情だった。

「マジで？　こんな寂れた裏通りのギルドに？」

　鼻で笑い、あきれたように肩をすくめる。

「いやあ、さすが田舎者。

　せっかく王都まで来たのに、もうすぐ無くなるギルドを選ぶとはな……」

「なくなりません！！」

　鋭く言い返したのは、エレノアだった。

　涙の跡が残る頬を怒りで染めながら、アルフォンスをまっすぐ睨みつける。

「ここは……私たちにとって、大切な場所なんです。

　誰にも、勝手になくなるなんて言わせません！」

「そうよ。誰が何と言おうと、ここが“私たちのギルド”なんだから」

　続けて、隣の盾士も強く言い放つ。

「うふふ……この《夕凪亭》が“なくなる”、なんて――

　それは、ちょっと困っちゃいますね。

　ここは、みんなで大切に守っている場所ですから……」

　そう言って、イレーナはカウンターに置かれたクエスト板を、指先で軽くとん、と叩いた。

　木板が澄んだ音を響かせる。

「あらあら……討伐の件も、先ほど申し上げた通り、証拠を照合させていただきますね。

　ギルド規約にありますように、双方の証拠をきちんと確認して、正しい報酬を分け合う決まりですから……

　ご面倒かと思いますが、後ほどご提出いただけますと、とても助かります」

　アルフォンスは肩をすくめ、鼻で笑った。

　そして、少女たちを一瞥すると――

「まぁいいさ。あと一ヵ月もすれば、俺らに支払えてない報酬と利息、きっちり耳揃えて返してもらうだけの話だしな」

　ギルド内が再び、張り詰めた空気に包まれる。

「ま、無理なら無理で構わねぇよ？

　その場合は――イレーナさんが、俺らの“借金奴隷”になってくれりゃ、それでチャラにしてやるからさ」

　白い歯を見せて笑うその顔には、悪びれた様子など微塵もなかった。

「楽しみにしてるぜ。じゃ、せいぜい足掻いてくれよ？」

　そう言い残し、アルフォンスは扉を乱暴に開け、取り巻きたちを引き連れて出て行った。

　扉が閉まるや否や、フィオナが怒りに震える声を上げた。

「な、なによ、あいつっ！　サ・イ・テーっ！！」

　そして、ぷんすかと頬を膨らませたかと思えば――

「べーっだ！」

　くるりと振り向きざま、扉の方へ舌を出して、あっかんべー。

「……ああいうやつ、いっちばんムカつく！

　偉そうで、横柄で、女の子を道具みたいに見てて――！　ほんっと無理っ！！」

　フィオナは拳をぎゅっと握りしめ、顔を真っ赤にしていた。

　怒りがこめられたその声は、まだ静まりきらないギルドの空気に、しっかりと響く。

（……ほんと、それな）

　ユーリは心の中で強く頷いた。

　ああいう連中が、力や立場を盾にして人を踏みにじるのを、何度も見てきた。

　嫌というほど。

（見てて……胸くそ悪いったらない）

　そう思った瞬間――

（……って、あれ？）

　ふとユーリの脳裏をよぎるのは、最近の“スケジュール”。

（俺……最近、毎晩交代でみんなと……いやいやいや！？）

（もしかして――いや、もしかしてだけど――俺も、最低だったりする？）

　思わず額に手を当てる。

（いやいやいや！　違う、そうじゃない！）

（俺はちゃんと、みんなを大事にしてるし！　決して、あいつみたいな扱いは……！）

　――と、必死で頭の中をぐるぐるしていると、

　気づけばリリィがこちらを見ていた。

　目が合った。

　やさしく微笑むその顔には、ほんのりと赤みが差している。

「……旦那様は、あんな方とは違いますから。

　どうか、ご安心ください」

　静かだけれど、まっすぐで――

　どこか芯の強さを感じさせる声だった。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（……よかった。嫌われてないみたい……）

　ユーリは、心の中でそっと息を吐いた。

　だが、そのわずかな安堵も、すぐに静かに崩れていく。

「うふふ……ごめんなさいね。

　ちょっとお恥ずかしいところをお見せしてしまいました。

　でも――これが、今のこのギルドの現実なんです。

　……けれど、みんなで少しずつ、良い場所にしていけたら嬉しいなって思っています」

　イレーナはそうつぶやき、机の上の書類にそっと手を添える。

　それを伏せる仕草は丁寧で、どこまでも静かだった。

　その横顔には、相変わらず穏やかな微笑みが浮かんでいた。

　けれどその奥に、ふと滲むような深い疲れと――静かな諦めが、確かに見えた。

　静寂の中で、エレノアがぽつりと口を開く。

「……ずっと、こうだったんです。

　どんなに頑張っても、最後にはあの人たちが現れて――全部、持っていく。

　私たちは、ただ……逃げることしかできなくて……」

　静かに悔しさを押し殺したような響き。

（どうにかしてあげたい。でも……）

　ユーリは腕を組み、深く息を吐いた。

　焦りとも、怒りともつかない感情が胸の奥で渦を巻く。

「ねぇ、旦那様……なんとかできないかな？」

　フィオナがこちらを見つめながら、真剣な声で言った。

「……あんな奴らに、好き勝手されるの、もう我慢できないよっ」

　その瞳には、怒りと――ほんの少しの期待が宿っていた。

　隣では、リリィがそっと袖を引く。

「私も……そう思います。

　きっと、旦那様なら……なんとかしてくださるって……」

　……言われたところで、そんな簡単にいくはずがない。

　ユーリは内心で苦笑しながら、机の端に視線を落とす。

　相手はAランク冒険者、そして背後にいるのは王都の冒険者ギルドの“主流派”だ。

　こっちは零細ギルドに、ギリギリまで追い詰められた女の子たち。

（……力も地位も、こっちには何もない）

　現実は、あまりにも分が悪い。

　けれど――

　ふと視線を上げると、フィオナとリリィの瞳が、まっすぐにこちらを見つめていた。

　まるで、信じることが当たり前だと言わんばかりの眼差し。

（……まったく、そう言われると断りにくいんだよな）

　手がないわけじゃない。

　レーベルク男爵領に彼女たちを呼び、魔の森で素材を採ってくれば――ギルドの資金繰りも、少しは立て直せるかもしれない。

　でも、それは彼女たちをまた危険な場所に送り込むということだ。

　誰かが傷つくかもしれない――そう思うと、言葉にできず、ユーリはただ黙って視線を伏せた。

　その沈黙を、イレーナはそっと見守っていた。

　やがて、何かを思い出したように、ふわりと目を細めて微笑む。

「レーベルク男爵領……素敵な場所がありましたよね。たしか――」

　不意を突かれたユーリが、はっと顔を上げる。

「魔の森、でしたね。希少な魔核や素材が眠っていると、私も耳にしたことがあります。

　もし、討伐が叶うのなら……ふふっ、それはきっと、私たちのギルドにとっても、嬉しい出来事になりますね」

　イレーナの静かな一言が、空気をすっと変えた。

　エレノアの肩がわずかに震え、ローラとシルの表情が固まる。

　まるで夢だと思っていた“現実”が、優しく差し出されたかのようだった。

「……ま、魔の森……？」

　エレノアがかすれた声でつぶやく。

　“魔の森”――それは、ただの場所ではない。

　瘴気が立ち込め、凶悪な魔物たちがうごめく、生死の境すら曖昧な領域。

「わ、私たち……この間の狼型魔獣すら、やっとだったのに……」

　ローラの声が、震えながら落ちる。

「あそこ……Ａランクの人でも、戻れないことがあるって……」

　シルの声が震える。顔面は青ざめ、隣のメルリナも静かに頷いた。

　場には、じわじわと不安が染みわたっていく。

　その空気の中で、イレーナがふっと微笑む。

「あらあら……そうですわね。無理をさせるわけにはいきませんものね」

　やさしい声。どこまでも穏やか。

　――だからこそ、次の一言が胸を抉るように響く。

「……でしたら、私が“銀閃”の皆さまの慰みものにでもなれば、きっと解決しますわね。

　冒険も、討伐も、もう無理をせずに済みますし」

　その言葉の意味が、脳に染み込むように広がっていく。

　“慰みもの”。

　たった一言。それだけなのに――頭の奥が真っ白になりそうだった。

　まだ出会って間もない。彼女のことを深く知っているわけでもない。

　それでも、あの微笑みが、あの声が、アルフォンスに汚される未来を思い浮かべた瞬間――

　怒りが、胸の底から噴き出した。

（……ふざけるな）

　言葉では説明できない感情が、喉元までこみ上げてくる。

　怒りと、悔しさと、どこか――得体の知れない独占欲に近いものまで。

（今、この人を守らなきゃ。俺が）

「……イレーナさん。その案は、却下だ」

　そのまま、エレノアたちへと視線を向ける。

　彼女たちの怯えた瞳、その震えた肩を、まっすぐに見据えて。

「怖くて当然だ。……でも、それでも前に進まなきゃいけない時がある」

　その言葉を聞いた瞬間、エレノアは眉をひそめた。

（……は？　何言ってんの、こいつ）

　思わず心の中で毒づく。

　軽く言うな。簡単に言うな。

　あんたに何がわかるっていうの。

（私たちが、どれだけそれを“怖い”って思い続けてきたか、知らないくせに）

「君たちには、力がある。俺は知ってる。どれだけ必死にここを守ろうとしてきたか」

（あんたが何を知ってるって言うのよ！　いつ、どこで、何を見てきたって言うのよ！）

「だから、信じてほしい。今度は、俺が君たちを支える番だ」

　まっすぐな視線が刺さる。

（ほんと馬鹿なの？　アホ通り越して純情ってやつ？

　さっきまでイレーナさんの胸ばっか見てたくせに……）

　否定でも、慰めでもない。

　信じることを、ただ投げかけてくるような目。

（くっ……でも、なんなのこいつ……子犬みたいな目してさ……

　マジで、そういうの一番ズルいんだけど）

　それでも――その真っ直ぐさが、どこか痛かった。

　悔しいくらいに、まっすぐで、うらやましいくらいだった。

「魔の森がどれだけ危険でも、俺たちならきっとやれる。……一緒に、やろう」

　その時にはもう、心のどこかで何かが崩れていた。

（ほんと、勘弁して！！）

　視線を逸らす。

　ふと、イレーナの横顔が目に入った。

　いつもの微笑み――けれど、ほんの少しだけ儚い。

（……イレーナさん）

　あの人に、どれだけ支えられてきたか。

　何度、救われてきたか。

（イレーナさんのために――やるしかない、よね）

　ぐっと拳を握りしめ、震える足でなんとか前を向く。

　たとえ声が震えても、もう構わなかった。

「……わかりました。行きます」

　エレノアがそう言った瞬間、イレーナがふんわりと微笑みながら口を開く。

「まぁまぁ……そんなに気負わなくても大丈夫ですよ」

　やさしい声で、そっと場を包み込むように続けた。

「それでは、私もご一緒しますね。みなさんで、一歩ずつ進んでいきましょう」

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【あとがき】

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