旦那様のお仕事はハーレムです～商人チートで最強領地～

２章 始動編

４１．新しい仲間たち①

　王都・西通りの外れにある小さな冒険者ギルド。

　ひとけの少ない石畳の裏通りに、くすんだ看板と年季の入った扉が静かに佇んでいた。

「……ここが、西通りのギルド？」

　フィオナが不安げに周囲を見回しながら、小さくつぶやく。

「だ、大丈夫です……。あの受付の方が、“ここなら落ち着いてお話できる”って……」

　リリィは緊張の面持ちを浮かべながらも、しっかりと前を向いている。

　ユーリはそんな二人の様子に目を向け、やわらかな笑みを浮かべた。

「――うん。とりあえず、入ってみようか」

　扉に手をかけながら、そう言って、静かに押し開ける。

　中は、外観からは想像できないほど静かで広い。

　酒場の名残を感じさせるガタついたテーブルや、端が破れかけた掲示板。

　そしてカウンターには、一人の女性。

　無言で書類を一枚一枚めくりながら、淡々と仕事をこなしている。

　淡い栗色の髪を片側にゆるく編み、滑らかな肩へとかかるライン。

　胸元を大胆に開いた黒のドレスには、紅玉のブローチが煌めいている。

　透ける肌は白磁のように滑らかで、

　うっすらと滲んだ汗が、胸のかたちを縁取るように艶やかに光を弾いていた。

（――なんだ、この安心感と圧迫感の共存は……）

　プロフェッショナルな雰囲気。

　どこか疲れた微笑み。

　そのすべてを吹き飛ばす、圧倒的な“質量”が、視界の正面に鎮座していた。

　無意識のうちに目が泳ぐ。

　だが――泳いだ先にも、当然のように胸がある。

　カウンターにふわりと乗せられたそれは、もはや“装備”なんて可愛いレベルじゃない。

　圧倒的な存在感。まさしく――山、だ。

　思わず息を呑む。見てはいけない、と思いつつも、つい目がいってしまう。

（……いや、これ、やばいでしょ）

　今にもこぼれ落ちそうな境界線。

　ぷるん、と弾むたび、「女神様、本当にありがとう」とか、よくわからない感謝まで湧いてくる。

（違う、これは事故だ。不可抗力、自然現象……！）

　頭では必死に警告してるのに、目だけはどうしても“そこ”から離れてくれない。

（ごめん……リリィ……フィオナ……それに、セリア。

　アレは……無理だって）

「うわっ、アメリアちゃんより大きいんじゃない？」

「ふ、フィオナちゃん……初対面でおっぱいの話は、ちょっと……失礼だよ……」

（なんで言うかな！！　逸らしたいのに、逸らせないじゃん！！）

　思わず心の中で叫んだそのとき――

　その声に気づいたように、カウンターの向こうで受付嬢がゆっくりと顔を上げた。

「あらあら……お待たせしてしまいましたか？　ごめんなさいね」

　低く、落ち着いた声が、ひび割れた石壁にやわらかく響く。

　――動けずにいるユーリを不思議そうに見つめながら、受付嬢は頬に手を添えて小首をかしげた。

　声だけなら、完全に癒し系だ。

（あっ、やばい。完全に見惚れてた――）

　そのとき、受付嬢がすっと立ち上がる。

　布越しの山が「ぶるん」と揺れた。

（……落ち着け、俺。ここは戦場じゃない、ギルドだ。いや、何言ってんだ俺）

　彼女は優雅に微笑みながら、こちらに歩み寄ってくる――

「ようこそいらっしゃいました、《夕凪亭》へ。今日はどのようなご用件でしょうか？」

　鈴を鳴らすようにやわらかな声。

　微笑みの奥に、微かに滲む翳りがあった。

　瞳は優しいのに、どこか遠くを見ているようで、疲労の色だけが隠し切れない。

（……この人、めちゃくちゃ無理してない？）

　ユーリは、咄嗟にそう感じた。

　それは、かつて前世で見たことのある光景。

　終わらない書類。

　降り注ぐタスク。

　誰も引き受けてくれない責任と、押し寄せる理不尽。

　笑って誤魔化しながらも、心の奥では削れていく日々。

　――鏡越しに見た、自分によく似ていた。

（……放っておけるわけないだろ。こんなの）

「あらあら……お客様？」

　受付嬢は穏やかに微笑み、小首をかしげてこちらを見つめる。

　その仕草も、声色も、まるで“すべてを包み込むような”やわらかさだ。

　ふと、彼女の手が胸元にそっと添えられた瞬間――

　指先が、何のためらいもなく柔らかな谷間に沈んでいく。

（これ……ワザとか！？　いや、きっと天然……いや、やっぱワザとだろ！！）

　そんなこちらの動揺など気にも留めず、彼女は相変わらずの穏やかな笑顔で、優しく声をかけてくる。

「ふふ……お困りのことがあれば、なんでもおっしゃってくださいね？」

　彼女は、何事もなかったかのように微笑を保ったまま、優しく語りかけてくる。

　――ここにも、妖精がいた。

　胸の鼓動が高鳴り、ユーリの理性が静かに揺らぎ始める。

（……俺に、なにか手伝えることないかな？）

　身体の奥から、じんわりと温かな感情が込み上げてくる。

　そんなユーリの隣で、フィオナがため息まじりにぼそっとつぶやいた。

「は～……旦那様、好きなのは分かるけど、それはちょっと……アウトだと思うな～」

「そ、そうですっ。旦那様……っ！？　い、いくらなんでも……そんなに凝視するのは……っ！」

　リリィは真っ赤になりながら、袖をきゅっと握りしめる。

　その二人の声に、ようやくユーリは現実に引き戻された。

「ち、違う違う！　あのね？　ちょっと仕事のしすぎで、胸が苦しかったり、締めつけられるような痛みがあるんじゃないかって……その、心配してただけで……！」

　ユーリは慌てて手を振る。

「それでそんなにジッと見つめてたんだ！！」

　フィオナは思わずユーリをまじまじと見つめ、その目がほんの少しだけ感心したように輝く。

「だ、旦那様……お優しいですっ！」

　リリィは目をうるませ、胸元できゅっと手を握りしめる。

（やめて！！　めっちゃ罪悪感で胸が痛いから！！）

　受付嬢は、ぽかんとした顔でユーリを見つめたあと、ふっと目を細めて微笑んだ。

「うふふ……お気遣いいただけるなんて、うれしいわ」

　張りつめていた糸がそっとほどけるように、声色に温もりが差す。

「わたくし、冒険者ギルド《夕凪亭》のギルド長、イレーナ・ヴァレンティーヌと申します。

　差し支えなければ、お客様のお名前をお聞かせいただけますか？」

　包み込むような微笑みと穏やかな口調――年上でありながら、まるで“妖精”そのもの。

　その丁寧な問いに、ユーリはそっと頷いた。

「レーベルク男爵領から参りました、ユーリと申します。今日は……少しご相談がありまして」

　名を告げた瞬間、イレーナの睫がかすかに揺れた。

　“レーベルク男爵領”に思い当たる節があるらしい――

　が、すぐに柔らかな笑みを整える。

「まぁまぁ……遠方よりありがとうございます。それではこちらへ。どうぞ、楽なご姿勢でお掛けになってくださいませ」

　イレーナが手を差し出すように促すと、カウンター脇の簡素な椅子が目に入った。

　その瞬間、リリィが一歩前に出て、そっとユーリの椅子を引いた。

　木製の脚が床をこすり、わずかに軋んだ音を立てる。

「ど、どうぞ……こちらに」

「ありがとう、リリィ」

　ユーリは微笑みながら礼を言い、その椅子に腰を下ろす。

　それを見届けてから、リリィとフィオナも並んで腰掛けた。

　イレーナは、その様子を静かに見つめ、ふっと微笑む。

「うふふ、そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですのよ？」

　その声はまるで、春風のようにやさしく。

　少しだけ肩の力を抜いて、ユーリは改めて彼女に向き直る。

「……本日は、冒険者の皆さまのことで、少しご相談がありまして」

　言い終えるよりも早く――扉が、勢いよく開いた。

　泥だらけの四人組が、よろめきながら転がり込む。

「た、ただいま戻りましたぁ……！」

　剣士・盾士・弓手・斥候――全員が疲労困憊の面持ちで、鎧も衣服もすっかりぼろぼろ。

　とりわけ剣士の少女は涙で赤く腫れた目をしたまま、カウンター奥へ駆け寄った。

「ごめんなさい、ギルド長……魔獣の討伐、また横取りされちゃって……」

「あらあら――無事に帰ってこられたのなら、それで十分よ」

「でも、報酬が……。わたしたち、もう……」

「大丈夫。まずは身体を休めましょう？　お話はそれからでも遅くないわ」

　励ますように肩へ手を添え、袖口をそっと捲って止血処置まで手際よく済ませる。

　――その瞳には揺らぐ影が潜んでいるものの、表情は崩れない。

　ガランッ――。

　場の空気を読まず、扉が乱暴に開いた。

「よう、お前らまた失敗したのか？　心配してみにきてやったぜ」

　満面の笑みを浮かべながら現れたのは――

　Aランク冒険者《銀閃》アルフォンス、その人だった。

　イレーナの眉がわずかに跳ね上がった。が、すぐに押し殺すように微笑む。

「まあまあ……ご足労ありがとうございます、アルフォンス様。ご用件は？」

「ん？　いやぁ、魔獣討伐に失敗したって聞いてな。心配になってさ」

　入り口にもたれ、悪びれもなく言い放つ。

　ギルド内の空気がぴんと張る。

　剣士の少女が振り返り、涙の跡を残した頬に怒りを灯す。

「ふざけないでください！

　あなたたちが邪魔して横取りして、報酬まで持って行ったくせに！」

　アルフォンスは目を細めると、仲間を振り返る。

「え？　俺たちが助けたんだろ？　なあ、困ってたよな？」

　取り巻きが鼻で笑いながら答える。

「ああ、助けてやったのに、そんな言い方されちゃ――

　ショックでお漏らししちまいそうだぜ」

　その言葉に、斥候の少女は顔を伏せ、唇をきゅっと噛みしめた。悔しさに肩が小さく震える。

　そんな様子を見ながら、アルフォンスは一歩前に出る。

　気取った笑みを浮かべ、疲れきった少女たちを見下ろした。

「そんなにボロボロになりたいってんなら、別に止めはしないけどさ。

　――うちのパーティに入れば、魔獣なんて楽勝で狩ってやるよ」

　キラリと笑うその歯の白さだけは妙に眩しい。

「しかもさ、君たちは危険な前線に出る必要なんてないわけ。

　――宿屋で、のんびり俺たちの帰りを待っててくれればいいんだよ。な？」

　少女たちが、ぽかんと口を開きかけたその瞬間。

　「そうそう」

　と、取り巻きが調子に乗って口を挟んだ。

「飯の用意でもしてさ、風呂を沸かして待っててくれりゃ十分。

　あとは俺たちの“英気”を養ってくれさえすれば――」

　ニヤリと笑い、口元をぬぐうように人差し指を立てる。

「あっという間に借金なんて返せるかもな？」

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【あとがき】

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