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３９．男爵領の女たち②

「いやいや、ちょっと待ってよ！　僕自身が強いわけじゃないってば。強いのは契約してる星──いや、その、ペットのコクヨウさんのほうで……！」

　慌てて口を滑らせるユーリを見て、グレイの瞳が興味深そうに輝いた。

「ほう、ユーリ様はテイマーでいらっしゃいましたか」

「へっ？　テ、テイマー……？」

　思いもよらぬ言葉にユーリはぽかんと口を開ける。

　グレイは大きく頷いて微笑んだ。

「魔獣をペットとして従える高度なテイマー技能は、魔族がよく持つスキルだと聞いておりましたが……まさかユーリ様がそれをお持ちとは、ますます素晴らしいですね。ぜひ冒険者ギルドにお力添えをいただきたい」

「い、いやだから違うってば……！」

　焦って否定するユーリだったが、周囲の期待の視線はますます強くなるばかりだった。

　そのとき、遠くから小さく、しかし不穏な音色が響き渡る。

　――カン、カン、カン……！

「警鐘……？」

　リリアーナが表情を引き締めた直後、勢いよく扉が開き、見るからに疲れ果てた若い男が部屋の中へ転がり込んできた。

「ギ、ギルド長っ……！　た、大変ですっ……！」

　息も絶え絶えの男はその場に膝をつき、崩れるように倒れ込む。

　驚いたグレイが急いで駆け寄り肩を支えた。

「落ち着いて話せ、何があった！？」

「ま、魔獣が……魔獣の群れが外壁を越えて……っ！　村が……村が襲われています……！」

　一瞬にして室内の空気が凍りついた。

　リリアーナは即座にユーリを振り返る。

　その瞳には、すでに領主代理としての毅然とした冷静さが戻っていた。

「ユーリ様、急ぎましょう！」

「ああ、すぐ行く！」

　ユーリが躊躇なく駆け出すと、リリアーナはエリゼとエレナに素早く向き直った。

「エリゼさん、エレナさん、すぐにセリーヌ様へご連絡をお願いします。状況を伝え、支援を要請してください」

「は、はいっ、承知しました！」

　エリゼとエレナは緊張した面持ちで頷き合うと、すぐさま扉の外へ駆け出していった。

　二人が部屋を飛び出していくのを見届けると、リリアーナも迷うことなくユーリの後を追った。

　残されたグレイは険しい表情を浮かべ、職員たちへ鋭く指示を飛ばす。

「すぐに動ける冒険者をかき集めろ！　緊急事態だ、戦闘準備を急げ！」

　それまで閑散としていた冒険者ギルドは、一気に緊迫した空気と喧騒に包まれていった。

　その頃、ユーリはすでに城下町を抜け、村へと続く道を疾走していた。

（急がないと……村の人たちが危ない……！）

　背後に気配を感じてちらりと振り返ると、魔力で身体能力を強化したリリアーナが、必死の形相で彼の後を追っていた。

「リーナ！？　無理しなくていい、僕だけで先に行くから！」

「いえ、私も……っ！　領主代理として……村人たちを守る義務がありますから……！」

　リリアーナは必死に駆けながら、ドレスの裾を軽く持ち上げていた。

　汗ばんだ白い肌、紅潮した頬、走るたびに弾む胸元――

　その瞬間、リリアーナの膝がガクリと折れた。

「きゃっ……！」

「リーナっ！」

　ユーリは素早く反応し、倒れかけたリリアーナを支えた。

「ご、ごめんなさい……息が、苦しくて……」

　胸元を押さえ、浅く早い呼吸を繰り返すリリアーナの様子に、ユーリは眉をひそめた。

「無理するからだ。ちょっと動かないで」

　周囲を素早く見渡して安全を確認すると、ユーリは慎重に彼女を近くの木陰に座らせた。

「失礼」

　ユーリは静かに詫びながら、リリアーナのボディス（胴着）を丁寧に脱がせ、続いてその下のコルセットも緩めていく。

「あっ……」

　驚いて身を震わせるリリアーナに、ユーリは穏やかな声音で囁いた。

「呼吸が浅いから、胸を圧迫するものは外したほうがいい。大丈夫、下着はそのままだから……」

　透き通るような白い肌が露わになり、身体を覆っているのは、薄手の高級肌着《シフト》──肌にぴたりと張りついた、汗に濡れた一枚きりの布。

（ま、待って……これ、やばくないか……！？）

　薄布越しにくっきりと浮かぶ柔らかなライン。

　胸の輪郭、濡れた肌の艶、乱れた呼吸に合わせてかすかに上下する布の揺れ――

（ちょ、ちょっと待て……この透け感……まさか……！？　この世界ってブラないの！？）

　目を逸らそうと意識では思っているのに、視線は意志に逆らい、釘付けになったままだった。

　ひとつひとつの息遣いが、布越しにすら色気を孕んでいて、胸の鼓動が収まらない。

――ゴクリ。

　思わず乾いた喉が音を立てる。

（な、何、バカしてんだ俺、今は人命救助が先だろ！！）

　ユーリは商人ギフトを静かに発動し、異空間倉庫からペットボトルの水を取り出した。

「ゆっくり息を吐いて、吸って……ほら、水を飲んで」

　手で支えながら、水をゆっくりとリリアーナの唇に含ませる。

　しばらくしてリリアーナの呼吸が整い始め、蒼い瞳が静かに開いた。

「……ユーリ様……ごめんなさい、私ったら……」

　意識がはっきりすると、自身の格好に気づいたリリアーナは、顔を真っ赤に染めて慌てて胸元を手で覆った。

「俺の方こそごめん、無理させたね……。走るのに、あんなキツいコルセットじゃ……そりゃ息も切れるよな」

「ゆ、ユーリ様……っ、私のことは気にせず……先を急いでください……！」

「何言ってるの、置いて行けるわけないじゃん」

「ですが、村人が……」

「……ごめん。領民も大切だけど、俺は、それ以上にリーナの方が大切なんだよ」

（セリアだったら……どう答えるのかな……）

「ゆ、ユーリ様……」

「無理に頑張らないで。だって……俺にとって、リーナは――守りたい人だから」

　リリアーナの瞳が大きく見開かれた。

　しばし息を呑んだまま、彼女はじっとユーリを見つめていた。

「守りたい……人……」

　繰り返すその声は、震えるように小さくて。

　そして次の瞬間、彼女の頬が見る間に染まっていく。

　胸元を押さえたまま、リリアーナはうつむき、そっと唇を噛む。

「……そんなふうに言われたら、頑張るしかないじゃありませんか……」

　呟くように、それでもはっきりと。

　そして、意を決したように顔を上げたリリアーナは、蒼い瞳にまっすぐな光を宿していた。

「では、もう少しだけ……甘えさせてください。ユーリ様が、そう言ってくださるなら」

　その言葉に、ユーリは少し驚いたように目を瞬き――

　すぐに、優しく微笑んだ。

「ああ、もちろん。リーナの隣にいるのは、俺の特権だから」

　伸ばした手が、そっとリリアーナの指に触れた。

　その一瞬のぬくもりに、リリアーナの睫がかすかに震える。

「……ふふっ、ほんと、ずるい方ですわね」

　照れ隠しのように、リリアーナが小さく微笑む。

　その笑みは、いつもの淑やかさの中に、ほんの少しの女の子らしさを混じえていた。

　そして再び、二人は歩き出す。

　寄り添うように、ゆっくりと。

　これまでよりも、ほんの少しだけ距離の近い歩幅で。

「リーナ、無理はしないで。もう少しだから、ゆっくりでいいからな」

「はい、ありがとうございます、ユーリ様……」

　リリアーナは少し息を整え、再びしっかりと頷いた。

　やがて二人は村へと辿り着くが、その光景に愕然と立ち尽くした。

「これは……」

　目の前に広がる村は完全に破壊され、家屋は全てが無惨に崩れ落ちている。

　火の手こそ上がっていないものの、人の気配はおろか、魔獣たちの姿もどこにも見えなかった。

「どういうことだ……魔獣の姿が全く見えないぞ……？」

　ユーリは警戒を解かずに周囲を見渡し、リリアーナも困惑した様子で肩を寄せ合った。

「村人の皆さんは無事でしょうか……？　一体何が起きたのでしょう……？」

　張り詰めた空気を胸に抱いたまま、ユーリとリリアーナは慎重に足を進める。

　破壊された家屋が積み重なり、荒れ果てた村の中心に見えたのは、巨大な魔獣の死骸だった。

「これは……魔獣？」

　眉をひそめて呟くユーリの耳に――

「あ、旦那様～っ！」

　あまりに場違いな、明るい声が飛び込んできた。

「フィオナ……？」

　驚いて顔を上げると、瓦礫の間からフィオナが満面の笑みで駆け寄ってくる。

　その無邪気な笑顔に一瞬胸を撫で下ろすが、すぐにユーリは視線を泳がせた。

「フィオナ、無事でよかった……！　でも、他のみんなは？」

　焦るユーリに、フィオナはきょとんと首を傾げ、すぐに満面の笑みで答えた。

「大丈夫ですよ～。一緒に来てるのはリーゼロッテ様とオフィーリア様、それにアイナ様に、リリィちゃんです！　魔術で魔獣をどーんって吹き飛ばしたり、弓でズバッと討伐したり、みんな大活躍でした！」

　フィオナは誇らしげに胸を張り、背後の魔獣を指差す。

「あれなんて、リリィちゃんが眉間に一撃ですよ！　すごいでしょう？」

「リリィが……？」

　言われて目をやると、確かに大物のボアの眉間に矢が深々と突き刺さっている。

　その見事な仕留めぶりに、ユーリは驚きを隠せずにいた。

「ユーリ様、お疲れ様ですわ」

「ふふ、随分と急いでいらっしゃったようですね」

「あっ、旦那様……！　無事でよかったです！　私、弓、ちゃんと役に立てましたよっ！」

　振り返ると、リーゼロッテ、オフィーリア、リリィ、アイナが魔獣を抱えたり引きずったりしながら近づいてくる。

　誇らしげに微笑むリリィ、優雅に頷くリーゼロッテ、涼しげな笑みを浮かべるオフィーリア――その頼もしく、美しくなった姿に、ユーリの胸がじわりと熱を帯びる。

「旦那様、これ、異空間倉庫に収納してくださいね！　後で解体して、美味しく食べちゃいましょう～！」

　フィオナの無邪気な声に、ユーリはふっと肩の力を抜いた。

「まったく……かなわないな。でも、本当に良かった」

（俺の心配なんて杞憂だったか……ホント、最高のお嫁さんたちだな）

　ユーリはふと胸元に手を当てた。

　指先に、微かな熱が残っているような気がして――

　脳裏をよぎるのは、汗に濡れた薄手の高級肌着《シフト》、倒れながらも必死に走ってきたリリアーナの姿。

　思わず視線を空へ向け、深く息を吐いた。

「……温泉、あったらな」

　ぽつりと呟いたその言葉に、彼女たちの反応が一斉に返ってくる。

「だ、旦那様がめっちゃ優しい……」

「温泉ですか？　なんて素敵なご提案……！」

「ぜひ……ぜひ、入りたいです！」

「みんなで、のんびりしたいですっ！」

　目を輝かせながら口々に盛り上がる彼女たちに、ユーリは照れ隠しに頬をかいた。

　少し後ろにいたアイナが、一歩近づいて――

　涼やかに微笑んだその唇が、ほんの少しだけ、悪戯っぽく動いた。

「ふふ……温泉では、隠すものなんてないですものね？」

　囁くような声が耳をくすぐり、汗の中に紛れた甘い香りが、そっと鼻先をかすめる。

　ユーリの手がぴたりと止まり、背筋がぴくりと跳ねる。

（一応、湯浴み着がありますけど……ま、まさか、バレてる！？）

【あとがき】

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