第37話 クリスマスイブ
ある平日の夕方。私も拓也くんも早く帰宅したので、せっかくだからと一緒にスーパーに食材買い出し。何がせっかくだからって？ VRゲームにログインせずにってことだよ！
「そろそろクリスマスだねー」
「だなー…」
「どうしたの？ 急に憂鬱な顔になって」
「美奈子姉さんや前島の野郎は成績いいから関係ないだろうけどさ…」
「ああ、冬休み前の定期試験ね」
普段から予習復習しつつ授業受けてれば、全く問題ないはずなんだけどね。
「というか、姉さんはいつ勉強してんだよ…。『ファラウェイ・ワールド・オンライン』最強の廃人プレイヤーなのに」
「廃人とか言わないで。集中力の問題じゃないかなあ」
「『アバター同期率』のことか？ 俺も高いはずなんだけど」
「いくら高くても、有効活用しないと。第一問、『絶対王政』の利点と欠点を述べなさい」
「いきなりなんだよ！？ 確かに、こないだ社会科で出てたけどよ」
「ギルドや領地の運営をしてるなら、これくらい理解しやすいはずだよ？」
「あー、学校で学ぶことを、日常生活やゲームで活かしてみろってことか？」
「そんな感じ」
「はー、『ミリアナ・レインフォール』の戦略・戦術がどこか実践的なのは、そういうことか」
そんな大袈裟なものじゃないけど。せっかく授業で出たんだから、役に立てて楽しんでみようってことだね。
「それにしては、その活用でげっとした金とか名声とかには無頓着というか…」
「お金や人脈は手段であって、目的じゃないよ？」
「いや、そうじゃなくて…ええと、あ、そうだ、『承認欲求』ってやつ？ それが美奈子姉さんにはかけらも感じないんだよな。ああ、悪い意味じゃないぞ？」
「んー、確かにそうかも。VRゲームも、結局ソロ中心だしね。というか…」
くるっ
「私は、拓也くんにだけ認めてもらえれば、それでいいから」
「…えっ？」
「拓也くんが、私を見ていてくれれば、それでいいから」
「…」
「他は、要らないから」
「そ、そうか…」
「…イヤ？」
「…まさか」
「…んふふふ、ありがとう」
ありがとう、拓也くん。
「よし！ それじゃあ、楽しい年末年始を過ごすためにも、拓也くんの勉強を見てあげるよ！」
「えっ…。いやあの、もうそんなに日数は…」
「だから、特訓だよ？」
「えっ」
「特訓だから」
「その…」
「特訓」
「…はい」
よーし、がんばるぞー！
◇
「姉さんとの生活が辛い件について」
「試験が終わった途端にノロケか。聞いてやるぞ」
「どうした、お姉さんの風呂上がり姿が辛いか？」
「いや、それは小学生の時にクリアした」
「真面目に返されちまったよ」
「じゃあ、朝の寝起き姿が辛いか」
「姉さんは俺より早起きでな…」
「じゃあ、部屋のお宝でも見られたか？」
「お宝？ なんだそれ」
「おい、こいつにお宝なんて必要ないだろ」
「ああそうか。お姉さんがいるもんな」
「よくわからんが、そういうことじゃないんだ」
「他に思いつかないが…まあいいや、言ってみろ」
「姉さんがさ、俺しか眼中にないとか言うんだ」
「よし、解散」
「だな」
「なんでだよ！ 聞いてくれるんじゃねえのか！」
「だってよー、それのどこが辛いんだ？」
「そこまで惚れられて何が不満だっていうか」
「いや、だって、俺達、一応、姉弟だし…」
「だからなんだよ？ イヤじゃないんだろ？」
「仲良くする分には、姉弟だろうがなんだろうが」
「…そういうものか？」
「あのお姉さんに限ってはってのが前提だけどな」
「だな。俺の従姉妹、顔はいいけど性格ブスでよ」
「俺も、近所のお姉さんには弱み握られちまって」
「そういう、ものなのか…。って、弱み？」
「だからまあ、心置きなくイチャつけ」
「つーか、イチャつけ。これは命令だ」
「そーね、思う存分イチャイチャしてほしいわ」
「並木までそれかよ！？」
「それが、美奈子さんにとっての幸せなの！」
「だよなあ。会うたびにそう見えるぞ」
「俺達じゃあ、ああはならない。前島さんもな」
「えっと…それってつまり、俺はどうでもいい？」
「「「うん」」」
「断言されちまったよ、おい」
◇
拓也くんから、なんとか補習やら追試やらを免れたと聞いてほっとする。でも、学んだことを活かせないうちはまだまだだよね。
「だよね？」
「いや、もう勘弁して下さい。そ、それよりも…」
「なに？」
「クリスマスイブ、い、一緒に過ごさないか！？」
「毎年一緒に過ごしてるじゃない。お父さんとお母さんは今年も仕事らしいし、『ファラウェイ・ワールド・オンライン』のクリスマスイベントは混雑し過ぎでいつも避けてるし」
「いやまあ、そうなんだけど、あらためて言いたかったというか…」
「今年はケーキも手作りするよ。拓也くんも手伝って！」
「おう！」
実は既に、ケーキ作りのための調理スキルが極まってきていて、もうどうしようってくらいなんだよね。甘過ぎず、ベタつかず、ふわふわで…うふふふ。
◇
「今年もミナに振られた件」
「それ以前の状況だと思うけど？」
「だよね。ていうか、去年よりも悪化してるし」
「弟くんのひとり勝ちだよね。あーあ、羨ましい」
「どこで差がついたんだろね、ウチのギルマスと」
「最初からじゃない？ 生まれた時から」
「言い得て妙。勝負になってなかった」
「優希様にあるのは、イケメンと優しさだけ」
「あれ？ もしかして褒められてる？」
「んなわけないじゃん、このヘタレが」
「ずいぶんはっきり言うね。たまには怒るよ？」
「怒ってみなさいよ、ほれほれ」
「…今年は、ケーキに乗ってるイチゴをあげない」
「きゃー、ギルマスがおこったー。こわーい」
「どうしよう、このイケメン幼なじみ。怖いわ」
「怖すぎてターキーがおいしい。もぐもぐ」
「そうね。あと、このオードブルも。ぱくぱく」
「あ、ちょっと、そのお肉、私のだから！」
「今年も良く食べるね、キミ達。…太るよ？」
「「「それは言っちゃダメ！」」」
「はい」
◇
カチャカチャ
「ふー、んまかったー」
「そーだねー。ケーキはやっぱり手作りに限るかな」
「いや、それは美奈子姉さんの場合だけかと」
「そう？ …ありがと」
「お、おう」
うん、今のはすぐわかったよ。拓也くんって時々、ものすごくさらっと私のこと褒めてくれるんだよね。これまでにもあったんだろうなあ、よく覚えてないけど。
「お父さんとお母さんの分のケーキもラッピングしてっと。よし、じゃあ、今日はもうお風呂入って寝よっかな」
「ずいぶん早いんだな。俺はやっぱり『ファラウェイ・ワールド・オンライン』のイベントを少しだけ見とこうと思ってるんだけど」
「ギルメンと約束してるの？」
「そういうわけじゃないけど、もしかすっと、特殊イベントで何かドロップしないかなと」
「ああ…」
拓也くん…ヘラルドのユニーク装備『天空城ミストライブラ』はウェポンとは呼べないところがあるから、城とは別に特別なアイテムがほしいというのはあるようだ。もっとも、他のユーザからすれば贅沢な望みでもある。
「じゃあ、私も付き合うよ。ちょっと…試したいことがあって」
「試したいこと？」
「ああ、試したい…というのとは違うかな？ えっと、つまりね、『ミリアナ・レインフォール』として付き合ってみたいかなって」
「…それは、まだ早くねえか？」
「でも、いつ頃がいいかわからないんだよね。だから、今日は特別ってことで」
なんといっても、クリスマスイブだ。特別な日に、特別な光景があったっていいと思うんだ。
「わかった。あ、でも、とりあえずフードはかぶってくれよ。特に、中央噴水前付近は」
「うん、そうだね。じゃあ、そこで待ち合わせね」
「おっけー」
さて、何か起きるかな？
