【１部完結】ひとりぼっちふたりの連れ添いまで冒険譚 ～少女とドラゴン～

３章 『逸脱者』のダンジョン探索

第１３話 ドラゴンよ、大志を抱け

　どん！！

　僕が放ったレーザーブレスを受けて、ゴーレムの生成機関が大破した。

　これで、ゴーレムのわずらわしさからは解放されるかな…。

　そのまま数多の歯車で構成された他の部位も壊していく。

　この場所には、どんどんと出てくるゴーレム共の元を辿ったら辿り着いた。

　ヤツらは結構な数で徘徊していたけど、本気を出せればどうってことはない。　

「それにしても、随分と奥まで来ちゃったな…」

　地面を埋め尽くした瓦礫を足蹴にして、隣の部屋に移る。

　すると、ドーム状の広間に出た。

　先日寄った宿場が数個入りそうなほどの敷地に、高さ六〇メートはある天井。

　そこはエントランスと同じ天体のステンドグラスになっているが、側面に張り巡らされたパイプと繋がっているせいか、歪な不気味さを醸し出していた。

「…また作品か…」

　壁づたいには様々な彫刻が飾られている。

　熊、兎、鹿などの動物。ゴブリン、オークなどのモンスターを象ったもの。竜、エルフ、人の彫刻に、生物とは形容しがたい抽象的な造形物の山……。彫刻の前にキャプションボードがあるから、いづれも『醜怪家（アーチスト）』の作品なのだろう。

「ここから外への穴でも開けるか」

　これだけ広ければドラゴン形態に戻っても自由が効くし、飛翔のスペースとしても申し分ない。

　早速そうしようと、全身に力を入れた。

「！」

　その直前で。

　ステンドグラスの太陽から、光の柱が落ちた。

　まばゆい光が晴れると、果たしてそこには天からの落とし物があった。

　番人みたいな出現の仕方から、称するなら『ガーディアン』だろうか。

　複数のリングが組み合わさった円球。それらがくるくる回る様は天球儀そのものだけど、そうと称するには中央の玉が歪だった。

　太陽でも星でもないそれは、目(・)玉(・)である。

　そんな球儀を支える土台はタコのような八本足で、うねると金属音がする。

　極めつけは、全体に彫られた撚糸(ねんし)みたいな模様。赤く点滅するとどくどく脈動音を立てる様は、自らを生物だと謳っているようだった。

　黒光りする耐魔金属で作られた、生物染みた動きを可能とする彫(・)刻(・)。

　それがこの『ガーディアン』の全貌だ。

　ハッキリ言ってひどいビジュアルだ。生物はもちろん、自然をも冒涜している。

　それだけに、確信する。

　これは正真正銘、『醜怪家(アーチスト)』の手によるものだろう。

　その危険性は、先のゴーレム共なんて目じゃないはずだ──

　がたがたがたっ！

　──『ガーディアン』が動き出す！

　あの足でどうやってこんなスピードを出してるのだろうと思いつつ、風魔法による圧縮弾を数発撃ちこむも、ヤツは物ともしない。

　予想通り、魔法は駄目か。

　『ガーディアン』の足が僕に届く間合いに入った！

　ドゥッ！

　僕が放ったレーザーブレスが『ガーディアン』に直撃する。

　城壁も貫通する威力があるのだけど、今回は『ガーディアン』を吹き飛ばすに留まった。

　この程度の威力は微妙、と。

　なら、出力を上げよう。

「────ッ！」

　全身の力を発散するように吠えて、変形する。

　竜の姿になった僕はすかさず飛翔し、先程よりもエネルギー順達率が好調したレーザーブレスを放つ。

　寸前のところで『ガーディアン』はこれを回避し、代わりに広間の側面に穴が開いた。

　…素早いけど、宙を制した僕からいつまで逃げられるかな。

　攻撃を続ける。

　地を這う『ガーディアン』を狙い撃って、その躯体を削いでいく。

　そうしてレーザーブレスの射出を繰り返すこと数度。

　不意に、『ガーディアン』の目玉が怪しく光った！

「！」

　僕は放たれた白熱線をかわす。

　──コイツ、撃ち返してきた！？

　連続して行われる『ガーディアン』からの狙撃。

　その精度は少しずつ正確に、そして僕のスピードに喰らいつくものになっていた。

　彫刻の癖に生意気だ…！

　旋回しながら、炉心からエネルギーを汲(く)み上げて、

「置物なら大人しくしてろ！」

　ありったけの灼熱を地面に向けて吐いた。

　地表に高熱が氾濫すれば逃げ場はない。

　岩をも熔かす炎に『ガーディアン』はすんなりとのまれてくれた。

　そうして熱波が失せる頃。

　広間に残ったのは、焦土と化したフロアと、炭みたいなスクラップだけ。

　下降して、尻尾で小突いたら元『ガーディアン』は砂みたいに崩れた。

「よし」

　片づいた。

　撃たれた時は少し焦ったけど、滞りなく済んだ。

　下手なことになる前に早く退散しよう──

『ころせ』

「────は？」

『ころせ』

『ころせ』『ころせ』『ころせ』『ころせ』

『りゅうは　ころせ』

　耳慣れない音と共に、天から無数の光柱が落ちた。

　それも一つじゃあない。一〇、二〇、三〇……数えてられるか！

　光と光の隙間に身を滑らせて回避はするも、ちょっとだけ羽に掠(かす)めた。痛い。

　そうして光が収束する頃。眩んだ目を開けてみると、

「…最悪…」

　そう吐いて捨てた。

　両の指でも数え切れない『ガーディアン』が現れていたのだ。至極当然の吐露だろう。

「羽を生やしたヤツも居るし、アイツなんかは掘削機を装備してるな」

　先程のものより改良された『ガーディアン』と見て取るべきだろう。

　面倒だ。こんなのの相手はしたくない。即刻逃げたいけど……

「この数を前に、逃げるのは難しいか…」

　…諦念の境地に至る。

　仕方がない。大変そうだけど、そっちがそうくるなら全部スクラップにして、

「────」

　赤い光の線が見えた。

　なんだろうと理解するより早く、直感で僕は飛んだ。

　ガツン、と鈍い音。

　音のほうを見れば、僕が元居た場所に『ガーディアン』共の掘削機が喰いこんでいる。

　こいつら、さっきよりも数段はやい──！

　状況の悪化はそれだけに留まらない。

　パァッ！

　天井で眩い光がまたたいた瞬間、自分の体が異様に重くなって感じられた。

　くそ、これじゃあ飛びづらい！

　今の光の影響なのか！？

　そういえば、入口に入った時も似たような仕かけがあったような──と思考にリソースを割いた、その時。

　びゅんっ！

　跳躍した『ガーディアン』数体が僕に迫ってきた。

　体に取り付かれる寸前だったけど、なんとか翼で打ち払うことに成功する。

　しかしヤツらの猛攻は止まらない。

　追加で十機ほどが宙域に跳び込んでくる。

　尻尾で払いのけて迎撃する。

　次は視界の遠くでビームの射出準備をしているヤツがたくさん。

　灼熱のブレスで焼き払う。

　数に物を言わせて、天井まで登って降下してきた機体もチラホラあった。

　しつこい──！

　蹴散らしても蹴散らしても、ヤツらは群がってくる。

　湯水のように『ガーディアン』達は湧いて出て。どんどんと早く、しぶとく、キリがなくなっていく

　ああ。嫌な状況だ。

　昔からこういうのは大嫌いなのに、なんでいつもこうなるんだよ…！

　視界の隅で、地上の『ガーディアン』達の目玉が怪しく光る。

　またビーム光線だ。

　僕は旋回することでこれを回避する。

　けど、その中には僕の死角に入り込んでいた光線もあって──

　ちゅどん！

　僕の意識は、そこで途切れた。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　ぱちぱち、ぱちぱち。

　ぐわんぐわんする頭に、火の焚ける音が甦る。

「──キミ達はいつだって愚直ですね」

　みんなを■したクソヤロウが、僕を見下ろしていた。

「ドラゴンはいつもそうだ。最強種たる自分達ならどうにか出来ると慢心する…。仕組み上そうなりやすいのは理解しますが、そろそろ省みることを覚えて欲しいものです」

　省みるってなんだよ。僕達が何をしたっていうんだよ。

　なんで■されないといけないんだよ。おかしいだろ。

　こんなの理不尽だ。不平等だ。ひどすぎる。

「何もおかしくありませんよ。命の価値は違うんですから。そ(・)う(・)と定められた命は消費され、他の命はこれを糧に生存する。それがこの世界の道理(ルール)なんです」

　なに、それ。

　だから■ぬの？　だから■されるの？

　お前達に負けた以上、生きる価値なんてないと断定されたから──？

「ま…恨むならご先祖様をお恨みください。ボク達が躍起にならざるを得ないような愚を犯した、ある意味では誠実過ぎた方々をね」

　…■してやる。

　■してやる。■してやる。■してやる。■してやる。■してやる。■してやる！

「それはおススメしません。

　だってキミ……結局、一度もボクに勝ててないじゃあないですか」

　──■してやりたい。

　けど。

　そう誓って。地に叩きのめされ続けて、どれだけの年月が過ぎた？

　倒される度に嘲笑われて。命からがら逃げたのは、何回目だ？

　…軽々しく世の道理を逸脱する連中が、この世界には存在してる。

　だから理不尽はある。どうしようもないものはある。命は等価値じゃあない。

　そんなくつがえせないものに抗い続けるのは、不毛だ。

　だから、もういい。

　わかったから。

　復讐も、制勝も、証明も、もういいから。

　だから、

　だから……

「────っ……」

　ずきずきと。

　全身に走った鈍痛が鮮烈で、目を開けた。

　…僕、何をして……そうだ。『ガーディアン』達の猛攻をさばき切れなくなったところを、ビームで撃たれたんだっけ…。

　どれぐらい気絶していたんだろ。体、動かすの億劫だな……。

「────から」

　…？

「死なないで。諦めないで」

　だれだろう。

　泣きながら、僕に治癒魔法をかけてくれている。

「死んでもいい命なんて、一つもないんだから…！」

　………この子は、一人で何をしてるんだろう。

「……ひとりで……きた、の」

「はい」

「…死ぬよ…」

「リオさんにも、危ないって止められました」

「ばかなの？　きみ」

「ぐうの音も出ません」

　笑うなよ。そんな状況じゃないのは一目瞭然なんだから。

　カチャカチャ

　凶器を引っ提げた彫刻共がにじり寄って来ている。

　…あぁ、クソ。抵抗しないと殺される…。

　体がずきずきと痛んだけど、無視して立ち上げる。

「ゼルスさん、ダメです！　まだ怪我が…！」

「うるさい」

　こんな大群に襲われたら体が丈夫な僕はまだしも…だというのに。そんな悠長あるわけがないだろ。

「僕が飛んだら、元来た場所から逃げな」

「いやです。わたしも頑張ります」

「なんで」

「だって」

　涙を拭いながら、彼女──フィナは言う。

「何もしないでひとりだけ助かるなんて。そんなの、もう嫌ですから」

　その群青の双眸は、決意に満ちていた。

　…そうか。

　この子はそうやって自分の故郷を目の前で失ったのだから、こんなことで躍起になるのは当然なのか。

　意固地になっている彼女を一人にしたら、きっとみすみす無駄死にさせる。

　流石にそれは、度し難い。

　……なら、仕方ない。

「僕のフォロー、出来るかい？」

「…！　はい。任せてください！」

　ぱぁっとフィナが顔を輝かせた。

　ここまで散々、彼女の好意に付け入ったのだ。今更それを突っ返すのも違うだろうと自分に言い聞かせる。

　だから──来いよ、醜怪なる置物共。

　こうなったらどこまでも足掻いて目に物を見せてやる…！

　ガシャァンッ！！

　その時だった。

　天井のステンドグラスが叩き壊され、砕けたガラス片が散らばったのは。

「あぶない！」

「きゃっ！？」

　雨みたいに降る破片からフィナを庇いながら、目線を天井からそらさないでいたら…人の姿を捉えた。

　太陽みたいな長い金の髪と、見る者の記憶に焼きつく鮮烈な美貌。

　飛びかかった数多の『ガーディアン』を一刀両断して地に降り立つ様は、天から舞い降りた戦女神と称して妥当極まる。

　長耳をさらしたエルフの剣士が、周囲の『ガーディアン』達を一望する。

　戦慄する程に苛烈なカーネリアンレッドの瞳を前に、心を持たぬ『ガーディアン』達ですらたじろいだようだった。

「あれ」

　その意識が、僕達に向けられる。

　──ずきずきと、癒えたはずの古傷が悲鳴を上げた。

　この剣士、あの時の……！

「フィナ？　どうしてあなたがこんな所に居るの？」

「──シーナ姉さん！」

　込み上げた恐怖に押し黙る僕に対して。

　剣士に呼ばれた隣の女の子は、歓喜の声を上げていた。