残滓の探偵

第九章 局の影

　翌日、蒼は術式捜査局に出向いた。

　いつも通りに振る舞いながら、彼はオード局長の動きを注意深く観察していた。もしオードが灰紋と繋がっているなら、必ずどこかに痕跡がある。

　昼過ぎ、蒼はある機会を得た。

　オードが局を離れたのだ。私用だという。蒼はセレナと示し合わせ、その隙に局長室に近い機密資料室へ向かった。

「ここに入退室記録があります」セレナが小声で言った。「局長を含む上層部の、すべての出入りが記録されている。もしオード局長が不審な動きをしているなら、ここに痕跡が残っているはずです」

「俺が〈残滓読み〉で読む」蒼は言った。「記録の改ざんがあれば、痕跡が見えるかもしれない」

　蒼は記録の保管された棚に手を当てた。

　頭の奥が弾けた。

　映像。断片。

　——記録をめくる、誰かの手。

　——切り替わる。その手が、ある日付の記録を書き換えている。

　——切り替わる。書き換えられたのは、蒼が転移してきた当日の記録だった。

　蒼ははっとした。

　蒼が転移した当日、局の機密記録に不審なアクセスがあった。その断片が、今、繋がった。

　——切り替わる。記録を書き換えた手の袖口がめくれる。そこに、見覚えのある紋様があった。

　蒼はその紋様を知っていた。

　保管室の犯人の手首にあった紋様。そして、カイン＝ドレアの手首の紋様。

　映像が消えた。蒼は手を引いた。

「何が見えましたか」セレナが尋ねた。

「俺が転移した当日の機密記録が、書き換えられていた」蒼は言った。「書き換えた人物の手首に紋様があった。カインの紋様と同じものだ」

「カインが……」セレナが息を呑んだ。「やはり彼が灰紋の」

「いや、待て」蒼は考え込んだ。「断片だけで決めつけるのは危険だ。前にも言ったが、〈残滓読み〉は術者を特定できない。手首の紋様が見えただけだ」

　その時だった。

「私の紋様を見たのか」

　背後から声がした。

　振り返ると、カイン＝ドレアが立っていた。いつものように、感情のない表情で。

　蒼は身構えた。セレナが前に出る。

「待て」カインは手を上げた。「戦いに来たわけじゃない。話をしに来た」

「話」蒼は警戒を解かなかった。

「機密記録を書き換えたのは私だ」カインは淡々と言った。「君が転移した当日の記録を。だが、それは君を害するためじゃない。守るためだ」

「どういうことだ」蒼は問うた。

「順を追って話そう」カインは静かに言った。「まず、私の手首の紋様。これは灰紋の構成員の証だ」

　セレナが緊張した。

「正確には、元・構成員だ」カインは続けた。「私はかつて灰紋にいた。だが五年前、ある事件をきっかけに組織を抜けた」

「五年前」蒼は反応した。「ライル＝クロウとハルト博士が殺された頃か」

　カインの表情がわずかに動いた。

「……そこまで辿っているのか」カインは息を吐いた。「そうだ。五年前、私は灰紋の命令で、ある研究者の監視をしていた。その研究者は、核石を守ろうとしていた二人のうちの一人だった」

　セレナが声を上げかけた。蒼がそれを制した。

「私は命令に従い、彼らを監視した」カインは苦しげに言った。「だが、私が報告した情報をもとに、組織は彼らを殺した。私は直接、手を下していない。だが、私の報告が二人を死に追いやった」

「あなたが……」セレナの声が震えた。

「すまない、とは言わない。言葉で償えることではない」カインは目を伏せた。「私はその後、組織を抜けた。自分のしたことに耐えられなかった。そして術式捜査局に潜り込んだ。灰紋を内側から知る者として、奴らを追うために」

　蒼はカインを見た。彼の感情のない表情の奥に、深い後悔があった。

「なぜそれを今話す」蒼は問うた。

「君が来たからだ」カインは顔を上げた。「ライルと同じ『型』を持つ、転移者。私は君が転移した瞬間に気づいた。これはライルの術式だと。彼が死ぬ前に研究していた『次の使い手を呼ぶ術式』が、発動したのだと」

　蒼は息を呑んだ。カインはライルの術式のことを知っていた。

「私は機密記録を書き換えた」カインは続けた。「君が転移した当日、局の魔素観測機が異常な術式反応を検知していた。世界を越えるほどの巨大な術式の痕跡を。それが記録に残っていた」

「世界を越える術式」蒼は呟いた。「ライルの術式」

「そうだ。もしその記録がそのまま局に残れば」カインは言った。「灰紋と通じている者がそれを見る。そして、君がライルの術式で呼ばれた特別な存在だと気づく。君はすぐに標的にされる」

「だから記録を書き換えて隠した」

「そういうことだ」カインは頷いた。「だが、遅かったかもしれない。灰紋はすでに君の『型』に気づいている。旧時計塔の件で、それがわかった」

　蒼は考えた。カインの話が本当なら、彼は敵ではない。むしろ、自分を守ろうとしていた。だが、その動機は贖罪だった。五年前、彼が死に追いやった二人の研究者への贖罪。

「カイン」蒼は問うた。「あんたは、局の中に灰紋と通じている者がいると知っているのか」

　カインの表情が固まった。

「……気づいているのか」

「オード局長」蒼は言った。「彼の態度に違和感があった。灰紋を泳がせる方針。疑われても気にしない態度。あれは何かを隠している」

　カインはしばらく黙っていた。それから、低い声で言った。

「オード＝ナイン局長は」カインは言った。「灰紋の協力者だ」

　蒼とセレナは言葉を失った。

「証拠はまだない」カインは続けた。「だが私は確信している。五年前、ライルとハルト博士の事件は迷宮入りした。あれほどの重大事件が、なぜ解決しなかったのか。それはオードが捜査を妨害したからだ」

「局長が……」セレナの声がかすれた。

「オードは灰紋に情報を流し、捜査を骨抜きにしてきた」カインは言った。「核石を巡る事件は、すべて彼の手で闇に葬られてきた。だから灰紋は何年も自由に動けた」

「なぜオードは灰紋に協力する」蒼は問うた。

「わからない」カインは首を振った。「金か、地位か、あるいは核石の力に魅入られたのか。彼の本当の目的は私にも読めない。だが、一つだけ確かなことがある」

　カインは蒼をまっすぐに見た。

「オードは君を危険視している」カインは言った。「君がライルの術式で呼ばれ、核石を扱える『型』を持ち、しかも推理で灰紋の手口を暴いていく。君は彼らの計画にとって最大の脅威だ。だからこそ、君を協力者として局に迎え入れた」

「迎え入れた？」蒼は眉を寄せた。「敵なら排除すればいい。なぜ迎え入れる」

「監視するためだ」カインは言った。「君を自分の目の届く場所に置いておくため。そして、いざとなればいつでも消せるように」

　蒼はぞっとした。

　オードの穏やかな微笑み。協力者としての手厚い待遇。それはすべて、自分を監視し、いつでも消せるようにするためのものだった。

「君は今、檻の中にいるんだ」カインは言った。「術式捜査局という名の檻の中に」

　その時、資料室の扉が開いた。

　オード＝ナイン局長が立っていた。

　穏やかな表情で。だが、その目は笑っていなかった。

「……困ったな」オードはゆっくりと言った。「カイン。君がこちら側だとは思っていなかった。残念だよ」

　蒼とセレナ、カインは身構えた。

「いつから気づいていた」カインが問うた。

「今、この瞬間まで確信はなかった」オードは微笑んだ。「だが、君たちがここに集まっているのを見てわかったよ。三人とも、私の敵だと」

　オードはゆっくりと部屋に入ってきた。

「天宮蒼くん」オードは蒼を見た。「君を迎え入れたのは間違いだったかもしれない。君は優秀すぎた。これほど早くここまで辿り着くとは」

「あんたが灰紋の協力者か」蒼は問うた。

「協力者、という言葉は正確じゃないな」オードは首を振った。「私は灰紋の協力者ではない。むしろ——」

　オードの目が暗く光った。

「灰紋は、私の駒だ」

　蒼は息を呑んだ。

「ヴォルク＝エスナは表向きの首領にすぎない」オードは言った。「核石を集める汚れ仕事をさせるための、ね。だが、本当に核石の力を手にするのは、この私だ」

「あんたが……黒幕」セレナが呻いた。

「黒幕、か。古典的な言葉だ」オードは微笑んだ。「だが否定はしない。私は長年、術式捜査局の局長として、すべての核石に関する情報を掌握してきた。捜査を操り、邪魔者を消し、核石の在処を突き止めてきた。ヴォルクは私の指示で動いていたにすぎない」

　蒼はすべてを理解した。

　ヴォルクは駒だった。本当の黒幕は、術式捜査局の局長、オード＝ナイン。彼は捜査機関の最高権力者という立場を利用して、誰にも疑われずに核石を集めていた。完璧な隠れ蓑だった。

「なぜ核石を集める」蒼は問うた。

「世界を変えるためだ」オードは静かに言った。「この世界は、術式という不平等な力の上に成り立っている。生まれつき強い術式を持つ者が支配し、持たざる者が虐げられる。私はそれを終わらせたい」

「終わらせる？」

「七つの核石が揃えば、世界中の魔素を支配できる」オードは言った。「すべての術式を無力化できる。そうすれば、術式による不平等は消える。誰もが平等になる。私がその力で、世界を作り変える」

　蒼はその言葉に、ある種の狂気を感じた。

「そのために何人殺した」蒼は問うた。「ベルダ博士。ヴェイン＝コルト。ライル＝クロウ。ハルト博士。あんたの理想のために、何人の命を奪った」

　オードの表情がわずかに揺れた。

「……犠牲は避けられない」オードは言った。「より良い世界のためには、痛みが伴う」

「それはただの言い訳だ」蒼は言い返した。「あんたは理想を口実にして人を殺している。平等な世界を作りたいんじゃない。世界を自分の思い通りに支配したいだけだ」

　オードの目が冷たく光った。

「議論は無意味だな」オードは言った。「君とは相容れない。残念だが、ここで消えてもらう」

　オードの手が上がった。

　その瞬間、部屋全体に〈封域〉が展開し始めた。局長クラスの高位術式。逃げ場を塞ぐ結界。

「蒼！」セレナが叫んだ。

「わかってる！」

　オードの〈封域〉が部屋を包み込もうとする。セレナの〈衝脈〉も、カインの〈糸縛〉も、〈封域〉の中では封じられてしまう。

　だが、蒼には〈術式干渉〉がある。

　彼は手をかざし、オードの〈封域〉に割り込んだ。相手の術式の流れに自分の魔素をねじ込む。〈封域〉の展開が一瞬乱れた。

「ほう」オードが目を細めた。「〈術式干渉〉。なるほど、それが君のもう一つの力か」

「カイン、セレナ！　今だ！」蒼が叫んだ。

　〈封域〉の綻んだ一瞬。

　カインの〈糸縛〉が放たれた。不可視の糸がオードの腕を絡め取ろうとする。同時に、セレナの〈衝脈〉が床を蹴った。

　だが、オードは容易には倒れなかった。

「甘い」オードは〈糸縛〉を力ずくで引きちぎった。「私を誰だと思っている。術式捜査局の局長だぞ」

　オードの別の術式が発動した。空間が歪み、セレナの〈衝脈〉が逸らされる。

「くっ……」セレナが体勢を崩した。

　オードは強かった。〈封域〉だけでなく、複数の高位術式を操る。三人がかりでも押し負けそうな力だった。

「蒼」カインが低い声で言った。「私がオードを足止めする。君はセレナを連れて逃げろ。そしてリーナと合流しろ。核石を巡る真実を世に明らかにするんだ。それが君にしかできないことだ」

「あんたを置いていけない」

「私は五年前の罪を償わなければならない」カインは言った。「ライルとハルト博士を死に追いやった、私の罪を。ここでオードを足止めすることが、せめてもの償いだ」

「カイン……」

「行け、蒼！」カインが叫んだ。「君が生きていれば、まだ戦える！」

　カインの〈糸縛〉が、無数の糸となってオードに襲いかかった。オードの注意がカインに向く。

「今です、蒼！」セレナが蒼の腕を引いた。

　蒼は一瞬躊躇した。だが、カインの覚悟を無駄にはできなかった。

「カイン」蒼は振り返らずに言った。「必ず戻る。あんたを助けに」

「……期待しないで待っている」カインの声が聞こえた。かすかに笑っているような声だった。

　蒼とセレナは資料室を飛び出した。

　背後で激しい術式の衝突音が響いた。カインとオードの戦い。

　蒼は走りながら奥歯を噛み締めた。

　オードが黒幕だった。術式捜査局の最高権力者。誰も疑わなかった安全な場所に、最大の敵がいた。自分は檻の中にいた。カインの言った通りに。

　だが今、その檻から飛び出した。戦いはこれからだ。本当の敵の正体がわかった今こそ。

「セレナ」蒼は走りながら言った。「リーナのところへ。すべてを伝える」

「ええ」セレナが頷いた。「でも蒼——カインさんは」

「必ず助けに戻る」蒼は言った。「今は生き延びることが最優先だ。情報をリーナに伝えて、態勢を立て直す」

　二人は局を後にした。

　背後の局長室の方角から、まだ術式の衝突音が響いていた。

　局を出た蒼とセレナは、人込みに紛れた。

　追っ手が来る可能性がある。オードの息のかかった捜査官たちが。二人は慎重にリーナの部屋へと向かった。

　道中、セレナがぽつりと言った。

「カインさんは……五年前、私の父を死に追いやった一人だったんですね」

　蒼はセレナを見た。彼女の横顔は、複雑な感情を湛えていた。

「あなたは彼を許せますか」蒼は問うた。

　セレナはしばらく黙っていた。

「……わかりません」彼女は正直に言った。「彼を憎む気持ちもあります。でも、彼はずっとその罪を背負って戦ってきた。父を殺した組織を内側から追って。そして今、私たちを逃がすためにオードと戦っている」

　セレナは目を伏せた。

「許せるかどうか、わからない。でも、彼を見殺しにはできない」彼女は言った。「彼には罪を償う機会が必要です。死んで償うんじゃなく、生きて」

　蒼は頷いた。

「だから必ず助けに戻る」蒼は言った。「カインを。そして、オードを止める」

　二人はリーナの部屋に辿り着いた。

　扉を叩く。

　リーナが扉を開けた。蒼とセレナのただならぬ様子を見て、彼女の表情が変わった。

「何があったの」

「全部わかった」蒼は言った。「核石の黒幕。灰紋の本当の主。すべて」

　蒼はリーナの目を見た。

「黒幕は、術式捜査局の局長——オード＝ナインだ」

　リーナの目が見開かれた。

　そして、彼女の表情に深い衝撃と、そしてどこか納得したような色が浮かんだ。

「……そう」リーナは静かに言った。「兄を殺した本当の相手は、そこにいたのね」

　夜のレイアスに、魔素の光が瞬いていた。

　第一巻の戦いは、ここで一つの区切りを迎える。だが、それは終わりではない。オードという巨大な敵の正体が明らかになった今、本当の戦いはこれから始まるのだ。