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第五話：実感

　放課後の改札を抜けると、いつもの穴が、いつもの顔で口を開けていた。

　昨日と同じ。一昨日とも、同じ。

　変わったのは、たぶん、俺の方だけだ。

　石の階段を、地の底へ降りていく。

　降りるごとに、土と苔の匂いが濃くなる。壁の光苔が、ぼんやり青白い。

　たった一階分。それでも、地上の音は、もう聞こえない。

　草原に出る。

　スライムが、間延びした動きで揺れていた。毎日、何十匹と斬ってきた、見飽きた相手だ。

　でも今日は、その一匹が、やけにくっきりと、目に映る。

　剣を抜く。

　握りの感触は、いつもの安物のまま。なのに、柄を持つ手だけが、妙に汗ばんでいた。

　スライムの間の抜けた突進をよける。

　斬る。

　よける。

　斬る。

　一匹、倒す。

　いつもなら、ここで切り上げる。今日のところはこのくらいで、って。

　今日は、剣を下ろさなかった。

　もう一匹。次の、一匹。

　二十を数えたあたりで、握る指が、自分の指じゃないみたいになってきた。

　肩の付け根が、内側から焼けるみたいに熱い。

　それでも、振った。振り続けた。

　その夜、茶碗を持つ手が、かたかたと鳴った。

　手の皮が剥けて、何をするにも痛くて、情けないくらい、握力が残っていなかった。

　＊　　＊　　＊

　それから、来る日も来る日も、剣を振った。

　学校では、普通にしていた。

　田島のくだらない話に笑って、適当に相槌を打って。

　でも、頭の中は、ずっとダンジョンのことだった。早く放課後にならないか、そればかり考えていた。

　最初のうちは、ただ、しんどいだけだった。

　朝、まぶたを開けるたび、全身が抗議の声をあげる。

　それでも、足はダンジョンに向いた。行かない言い訳を探す自分の方が、よっぽど嫌だった。

　何日かして、ふと、気づく。

　いつも俺をからかうみたいに跳ねるホーンラビットに、切っ先が、届いた。

　かすめただけだ。倒せちゃいない。

　それでも。

「お」

　間の抜けた声が、勝手に出た。

　誰もいない草原で、ひとり、突っ立ったまま。

　胸の奥が、ほんの少しだけ、軽くなる。

　昨日の自分より、ほんの少し。前に出られた気がした。

　そんな気がした瞬間に。

　頭の隅で、石田の腕がちらつく。

　俺がこうやって、ちょっと前に進んで、嬉しくなってる、今この時も。

　あいつの腕は、戻らない。

　笑っていいのか、俺が。

　たった1階層ウサギに剣が当たったくらいで、浮かれて。

　軽くなりかけた胸がまた、ずん、と重くなる。

　それでも、剣は下ろさなかった。

　下ろせなかった。

　＊　　＊　　＊

　そうやって、1ヶ月。

　ときどき、足が止まる。

　これで、合ってるんだろうか。

　誰かに教わったわけじゃない。我流で、ただ、腕を振り回しているだけだ。

　強くなっているのか。

　進んでいるのか。

　それとも、ただ、疲れることに慣れただけなのか。

　それを教えてくれるものは、どこにもなかった。

　それに。

　ここは、一番浅くて、一番ぬるい場所。

　命を懸けたことなんて一度もない。

　ここで何匹倒したって、意味は無い。

　石田が立っていた場所には、届かない。

　あいつは、とっくにこんなところを通り過ぎていた。

　ためしに、息を、深く吸ってみる。

　この階の空気は、薄い。

　魔力が薄いんだ、と、いつか授業で聞いた。

　浅い階は力が淡くて、だから、弱い魔物しか育たない。

　半歩前に出た、あの小さな嬉しさが、急に、ばかみたいに思えた。

　もっと前に進むべきだ。

　俺は森の方に足を向けた。

　森の中は薄暗かった。

　高くのびた木々の合間から、かろうじて陽が差し込んでいる。手元がやっと見えるくらいの明るさだ。

　足もとは、木の根があちこちで地面から飛び出していて、気を付けないと、つまずいて転んでしまいそうだった。

　草原の、あの間延びした空気はもう、どこにもない。

　葉ずれの音さえ遠くて、自分の足音だけが、やけに大きく聞こえる。

　ここには強いモンスターがいる。

　でも、こんなところで止まっているわけにはいかない。

　周囲を警戒しながら前に進む。

　足もとが、ふいに、やわらかく沈む。

　あ、と思ったときには、片足が、地面に飲まれていた。

　落とし穴、じゃない。

　穴の縁の土を押しのけて、何かが這い出してくる。

　節くれだった黒い脚。一本、二本、三本——数えるのは、やめた。

　ピットスパイダー。穴に潜んで、獲物を待つ。

　今日の獲物は、俺だ。

　剣を抜く。両手で、握る。

　飲まれた足を引き抜きながら、軽くピットスパイダーに向かって振り下ろす。

　脚の一本に刃が食い込んで、硬い手応えが、肩まで跳ね返ってくる。

　蜘蛛が、たたらを踏むみたいに後ろへ下がった。

　倒せる。

　そう思った次の瞬間。

　口元から、白いものが、こっちに飛んできた。

　よけきれない。糸だ。

　左の腕に、べたりと巻きついて、ねばつく。引いても、剥がれない。

　腕一本、持っていかれた気分だった。

「クソッ」

　それでも、右手一本で、剣を振った。

　重い。糸を引きずって、よけて、また振る。

　当たらない。

　毎日振って、軽くなってきた剣が、片手になった途端、邪魔をする。

　あいつは、跳ねて、回って、俺の攻撃を避けているのか、おちょくっているのかわからない。

　息が、すぐに上がる。手の皮の剥けたところが、柄にこすれて痛い。

　ちくしょう。

　ちくしょう、当たれ。

　当たれよ。

　一度だけ、脚の運びが、噛み合った。

　踏み込んで、体ごと、剣を叩きつける。

　蜘蛛の胴に、刃が深く入った。

　脚が、いっぺんに、ばたついて——やがて、動かなくなる。

　倒した。

　肩で息をしながら、勝利をかみしめる。

　初めてだ。こんなふうに、本気で、命を懸けたのは。

「はは」

　楽しい。

　自然と口角が上がる。

　案外、あっけなかったな。

　俺の勝ちだ、蜘蛛野郎。

　瞬間、その熱が、ぞくりと冷えた。

　背中の、すぐ後ろ。

　土を押しのける、あの音が、もう一度した。

　ふり返る。

　さっきより、ひとまわり大きいのが、穴から、ゆっくりと這い出してくる。

　足が、動かなかった。

　さっきの一匹で、もう、腕が上がらない。糸の巻きついた左腕は、感覚が遠い。

　やれる、と、口の中で言ってみる。

　やれる。まだ。俺は——。

　言葉が、続かなかった。

　無理だ。

　体の、ずっと奥の方が、そう言っていた。理屈じゃない。

　ここで意地を張ったら、死ぬ。

　瞬間、俺は背を向けて走った。

　木の根に、何度もつまずきながら。

　かっこ悪いとか、情けないとか、そんなことを考える余裕も、なかった。

　ただ、生きて、森を出ることだけを、考えていた。

　明るい草原に転がり出て、膝に手をついて、はじめて、自分が震えているのに気づいた。

「あんた」

　声に、顔を上げる。

　斎藤だった。少し離れた所で短剣を収めて、まっすぐ、こっちに歩いてくる。

　俺の、糸の巻きついた腕。木の枝で切ったらしい頬。たぶん、ひどい顔。

　斎藤の目が、その一つ一つを、順番に、たどっていくのが分かった。

「森、入ったの？」

　責める声じゃなかった。問い詰める声でも。

　ただ、分かってしまった、という声だった。

「ちょっと、迷い込んだだけ」

　笑って、軽く返したつもりだった。

　声が、思ったより、かすれていた。

　斎藤は、何も言わずに、俺を見ていた。

　まっすぐ。いつものやつだ。何かを、見透かすみたいに。

　何か言われる、と思った。焦ってるとか、無理してるとか。

　でも、斎藤は、ひとつ息を吐いて、それだけだった。

「無茶しないでよ。見てるこっちが、ひやひやするから」

　それから、もう何も言わずに、行ってしまった。

　その目線の感覚だけが、いつまでも、残っていた。

　＊　　＊　　＊

　その夜、布団にもぐって、スマホの光を顔に浴びていた。

　強くなる方法。剣術。独学。コツ。

　思いつく言葉を打ち込んでは、ぴんと来なくて、消す。

　我流じゃ、限界だ。

　そんなことは、もう嫌になるほど分かっている。今日、体で、思い知った。

　このまま一人で続けたら、強くなるより先に、死ぬ。

　何度目かの検索の、その先に、それはあった。

『初心者向け・探索者ステップアップ講習』

　ただ、知りたかった。

　どうすれば、強くなれるのか。

　あの場所に立っている石田に、少しでも、近づけるのか。

　親指が、申し込みのボタンの上で、止まる。

　それから、押した。

進もう。