ダンジョンで何も守れなかった最弱の俺に、絶級スキルが宿る。

第六話：学び

　篠井ダンジョン。

　いつもの、穴のあるダンジョンだ。

　ギルドの建物は、その篠井ダンジョンに併設されてる。

　でも今日は、地下の穴へ降りるんじゃない。

　二階の、会議室。

　ドアの横にA4のコピー用紙がセロテープで貼ってある。

『初心者向け・探索者ステップアップ講習』

　少しだけまがっている。

　ドアを開けると、中には十人くらいいた。

　俺と同じ、高校生くらいの奴が多い。

　何人かは、友達同士なんだろう。

　固まってだらだら喋ってる。

「えー、おまえも来たの」「部活でさ、半強制」とか、だべっている。

　俺は、一番後ろの、端の席に座った。

　端が一番落ち着くんだ。

　こういうの、石田はとっくに通り過ぎたんだろうな、とぼんやり思う。

　あいつは今、病院のベッドだ。

　お見舞いできるようになったら、ちゃんと謝りに行こう。

　でも、こんなふうにちゃんと「強くなるため」にどこかへ来たのは、初めてだ。

　学校の授業は、ただ受けてただけだった。聞いてるふりして、頭の中は別のこと。

　今日は、ちょっとだけ、違う。

　そう思ってる自分が、なんだか、こそばゆかった。

「はーい、じゃあ始めるぞー」

　前のドアから、でかい人が入ってきた。

　歳は、たぶん、うちの親より上。でも、体つきが、ぜんぜん違う。

　ぶ厚い肩。日に焼けた、太い首。

　ひと目で分かる。元探索者だ。立ってるだけで、そういう空気がある。

「ギルドの大滝だ。よろしくな」

　名乗って、にっと笑う。その笑い方が、妙に人懐っこかった。

「さて、と。いきなりだが、基本中の基本からいくぞー」

　大滝さんは、教室をぐるっと見回す。

「まず、スキルとは何か。から始めるぞ。みんなもう中学生の時に習っているとは思うが、ここ忘れてると死ぬか

　ホワイトボードに何かを書き始める。

「まずスキルは、自分しか確認できない。しかも確認といっても、感覚的に剣を使えるな。とか魔法打てそう。み

「ここに集まってる奴らも、いくつか持ってるはずだ。」

「ほい、そこの一番前に座ってる君！自分がなに持ってるか、分かるか？」

　一番前に座っていた、学ランを着た眼鏡の高校生を突然指さす。

「えーっと、風魔術なら、持ってます。」

「お、スキル名ちゃんと知ってるのか。勉強しててえらいぞー！」

「スキルというのは、非常に大事な情報だ。生死を分けるといっても過言じゃない。パーティ内でスキルの共有が ら大惨事だ」

「そこで、困らないようにギルドはスキルに名称を付けている」

「長剣術、身体操作、火魔術、風魔術とか色々だ」

「さてここまでは、基本のき、だ」

「スキルの等級について、説明するぞー」

「低級、中級、上級、そして絶級だ。絶級はいったん忘れてもらって構わん。今日の講義には関係ないからな」

「低級ってのは基本のスキルだ。剣術系統全般。みんな、取ろうと思えばとれるスキルってわけだな」

「中級からは、努力だけじゃ届かねえ。才能か……あるいは、死ぬほど何かを願ったやつに、ぽっと出ることがある のとこは偉い学者でもまだ分かっちゃいねえんだがな。あ、等級が上がればぜってぇ強いってわけじゃねぇから、そ

　こは安心しろ」

「上級は、もっとだ。とんでもねえ才能か、それか、振り切れた想いか。生まれ持ってる奴もいるが、後から出る ここに入る」

「中級は結構持ってる奴がいる、上級はほとんど見かけねぇ。A級やS級になってくるとちらほらって感じだ」

　大滝さんは、楽しそうに言った。

「で、ここが大事だぞ。どんだけ剣を振ろうが、魔術を打とうが、低級は低級、中級は中級のままだ」

　教室が、ちょっとざわついた。

「えー、じゃあ意味なくない?」

　誰かが、軽い調子で言う。

「逆だ逆」

　大滝さんは、にやっとした。

「武器のスキルなんざ、全部低級だ。剣術持ってます、ってだけじゃ、強さの保証になんかならねえ。けどな、その低級を、磨いて磨いて、化け物みたいに極めたやつがいる。そういうのが、上の階で生きてる」

　学校でも、たぶん、同じことを習った。

　探索者基礎の授業で、先生が黒板に書いてた気がする。

　でも、あの時は、ただの言葉だった。テストに出るかどうかの。

　今は、違う。

　一個一個が、やけにくっきり、入ってくる。

　大滝さんは、強くなる道はいくつもある、と言った。

　今のスキルを極める。新しいのを覚える。色々だ。

「けどな。どれも結局、おなじとこに行き着く」

「頑張るしかねぇ。剣なら振れ。魔術なら打て」

「努力と実践に勝るものなんてねぇからな」

　がはは、と大滝さんが笑う。

　その言葉の軽さとは裏腹に、重い説得力があった。

　俺は、自分の頭の中で、持ってるものを並べてみた。

　長剣術。体術。脚力。

　ギルドでスキル大全とにらめっこして特定した、スキル達。

　全部低級だ。

　今ある低級を、ただ、ひたすら磨く。

　それしか、ない。

　近道は、ないんだ。

「あぁ、あと一つ」

　大滝さんの声が、ふっと変わった。さっきより、少しだけ、夢を語るみたいな調子で。

「強烈に、なんかを願う。それが、自分でも止められねえくらい振り切れたときでるスキルが、絶級だ」

　教室が、わっと沸いた。

「マジで?」「チートじゃん」

「まあ落ち着け」大滝さんは笑う。

「まれだ。宝くじみてえなもんだ。狙って出せたら苦労しねえ。……でも、ゼロじゃねえ。お前らにも、な」

「世界でも、十数人。日本にも、何人かは、いるらしい」

　それから、少しだけ、声を落として。

「……ただな。誰が、どんな力を持ってんのか。名前も、能力も、ぜんぶ国家機密だ。お前らが知ることは、まずねえ」

　宝くじ、か。

　俺には、縁のない話だ。

　そう思って、聞き流した。

「あー、それと」

　大滝さんが、思い出したみたいに付け足す。さっきまでの軽さが、少しだけ、引っ込んだ。

「最近、異常個体の報告が、増えててな。本来いるはずのねえ階に、強えのが紛れ込む。……1階層だからって、油断

「見かけたらすぐに逃げて、報告しろよ」

　異常個体。

　その言葉で、頭の奥が、ぐらっとした。

　あの、夜空みたいな眼。

　紙くずになった盾。腕の形をしていなかった、石田の腕。

　あれが、そうだったのか。

　あの時、俺の目の前にいたのは。

　胸の奥が、変なふうに、ざわつく。

　俺は、あれを見た。すぐそばで。

　それなのに、何もできなかった。

　＊　　＊　　＊

　後半は、実技だった。

　広い訓練室に移って、間合いの取り方、踏み込み方を、ひとつずつ。

「焦って、ぐいぐい詰めるな」

　大滝さんが、見本を見せながら言う。

「相手は、お前の"動き"で、来るのが分かる。気持ちが前のめりになると、それが全部、体、目線に出るんだ。だ

　――あ。

　ふいに、思い出した。

　あの森の、蜘蛛。

　何度振っても、当たらなかった。あいつは、跳ねて、回って、俺の剣の届かないところにいた。

　あれは、これだったのか。

　俺が、必死に詰めれば詰めるほど、全部読まれていたんだ。

　たった、それだけのこと。

　でも、知らなかった。誰も、教えてくれなかったから。

　ひとりで、我流で、振り回してただけだったから。

「お前」

　気づいたら、大滝さんが、すぐ横に来ていた。

　俺の手を見ている。

　柄を握りすぎて、皮の剥けた、両手を。

「頑張ってるな。なかなかそこまで頑張れるもんじゃないぞ」

「ただ、焦りは禁物だ。死ぬぞ」

　どきっとした。

　何も言えずにいると、大滝さんは、ふっと笑った。怒ってる感じじゃ、なかった。

「焦んのは、分かる。みんな焦る。強くなりてえやつほどな」

　それから、ちょっとだけ、声を落として。

「……でもな。近道は、ねえんだ。足元を、一歩ずつだ」

　近道は、ない。

　さっき、自分でも思ったことだ。

　なのに、人の口から、しかも、こんなにあっさり言われると。

　なんでだろう。喉の奥が、少しだけ熱くなる。

　＊　　＊　　＊

　帰り道。

　習ったことが、頭の中で、ぐるぐる回っていた。

　足元を、一歩ずつ。

　分かってる。

　でも、ゆっくりしか進めないくせに、ゆっくりなんてしてられない。

　その板挟みが、ずっと胸の真ん中にある。

　それでも。

　今日習ったことを、明日、試してみよう。

　いつもの1階層じゃなく、もう少しだけ、奥で。

　ふと、足を止めて、空を見た。

　よく晴れた、なんでもない夕方だ。

　そのどこかで、本来いるはずのない化け物が、また、紛れ込んでるのかもしれない。

　世界の、どこかが。

　少しずつ、ずれてきてる気がした。

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学習帳