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第三話：決意

　ギルドの人たちが来て、石田が担架で運ばれていって。

　そこからの記憶は、ところどころ、抜けている。

「君も、診てもらった方がいい」

　誰かに、そう言われた気がする。

「大丈夫です」

　そう答えた気も、する。

　頬の血は、もう止まっていた。俺の傷なんて、どうでもよかった。

　気がついたら、ゲートを抜けて、外に出ていた。

　夕方だった。

　さっき、人が一人、死にかけたのに。

　空は、のんきにオレンジ色をしている。むかつくくらい、きれいだった。

　帰り道、信号で立ち止まる。

　隣に、斎藤がいた。

　そうだ。こいつも、いたんだった。

「家、どっち」

　斎藤が言う。

「……あっち」

　俺は、適当に指をさした。

「ふーん。私、こっち」

　斎藤は、反対側を指す。

　それだけの会話だった。

　信号が、青になる。

　斎藤は二、三歩進んで、それから、ちょっとだけ振り返った。

「無理しない方がいいよ。今日くらいは」

　軽い声だった。

　心配してる、って感じでもない。かといって、どうでもいいって感じでもない。

　なんて返せばいいか、分からなかった。

「……おう」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　斎藤は、もう何も言わずに、行ってしまった。

　その背中を、見送る。

　あいつ、なんで、あんなにまっすぐ、こっちを見るんだろう。

　家に着くころには、もう暗くなっていた。

「ただいま」

　声が、自分でも驚くくらい、小さかった。

「おかえり」

　台所から、母さんが出てくる。

　いつもなら「遅い」とか「手洗った？」とか言うのに、今日は、何も言わなかった。

　ただ、俺の顔を、じっと見た。

　頬の絆創膏に、目がいったのが、分かった。

「……ご飯は」

「いらない」

「そう」

　母さんは、それ以上、聞かなかった。

　たぶん、知ってるんだ。

　学校から連絡がいったのか、ニュースで見たのか。同じ高校の生徒が、ダンジョンで大怪我をした、って。

　そこに俺がいたことも、知ってるのかもしれない。

　でも、何も聞かないでくれた。それが、ありがたかった。少しだけ。

　部屋に入って、鞄を床に置く。

　着替えようとして、椅子にかけた制服が、目に入った。

　裾が、少し、破れている。

　あの時のだ。

　見ないようにして、ジャージに着替えた。

　布団に入っても、眠れなかった。

　目をつぶると、まぶたの裏に、勝手に映る。

　ひしゃげた盾。

　腕の形をしていない、腕。

　白い、やけにきれいな骨。

　こっちを見た、石田の目。

　何度も、何度も、再生される。止め方が、分からない。

　寝返りを打つ。

　天井の木目が、知らない誰かの顔に見える。

　また、寝返りを打つ。

　石田は、今ごろ、病院だ。

　あの腕は、元に戻るんだろうか。戻らないんじゃないか。

　考えても仕方ないのに、考えるのをやめることはできない。

　なんで、あいつは、俺を庇ったんだろう。

　同じクラスってだけの、ろくに喋ったこともない俺を。

　そして、俺は。

　俺は、何もできなかった。

　剣を握って、突っ込んで。

　それで、どうなった。

　何も変えられなかった。守れなかった。

　ただ、突っ立って、見ていただけだ。

　——強くなろうと、してなかったんだ。俺は。

　ダンジョンに通いながら、1階層で、スライムだけ倒して。

　強くなれないんじゃない。強くなろうとしてこなかった。

　才能とか、生まれとか。そういう言葉ばかり並べて、見ないようにしてきたんだ。

　ずっと。

　胸の奥が、ぐちゃぐちゃだった。

　情けないのか、悔しいのか、自分でも、分からない。

　どれくらい、そうしていただろう。

　気がつくと、窓の外が、ほんの少し、明るくなり始めていた。

　鳥が、どこかで鳴いている。

　ずっと、同じことを考えていた。

　石田のこと。自分のこと。何もできなかった、あの時間のこと。

　このまま、忘れることだって、できると思う。

　明日になれば、また学校で田島とくだらない話をして。放課後にスライムを倒して。

　そういう、いつもの毎日に戻ればいい。

　石田はきっと、俺を責めない。

　あいつはそういう奴だ。

　誰も、俺が何もできなかったことを、責めたりしない。

　何もなかったことにして、元に戻ればいい。そのほうが、ずっと楽だ。

　——でも。

　その楽を選んだら、俺はたぶん、一生このままなんだろう。

　一生このまま、誰かに守られて、何もできないまま。

　ぐるぐる回り続けた頭の真ん中に、ひとつだけ、沈まずに残ったものがあった。

　強くなりたい。

　そう思った。

　生まれて、初めてだった。

　誰かに憧れたとか、かっこいいとか、そういうのじゃない。

　もっと、ひりひりした、もっと、かっこ悪い願いだった。

　二度と、御免だ。

　目の前で誰かが俺のために傷ついているのに、何もできずに突っ立っているのは。

　あの無力感だけは、もう味わいたくない。

　どうすれば強くなれるのか、なんて、まるで分からない。

　1階層のスライムしか倒したことのない俺に、分かるわけがない。

　でも。

「強く、なりたい」

　声に出すと、ばかみたいだった。

　誰も聞いてないのに、少しだけ、恥ずかしかった。

　窓の外が、白んでいく。

　結局、一睡もできなかった。

　でも、不思議と、眠くはなかった。

みなぎる力。