魔神と呼ばれた元傭兵のトンデモ開拓スローライフ 〜裏切られて引退したおっさん。一人で生きると決めたのに、最強種族が集まってくる〜

第二章

第48話 アレファスの進化

　俺とレーシェは、庭のテーブルに移動した。

　朝日は完全に姿を見せており、明るさと比例するかのように気温の上昇を感じる。

　いつもと同じ、清々しい朝だ。

「二人ともお疲れ様」

　シルヴァがレーシェにはハーブティーを、俺にはコーヒーを淹れてくれた。

「ありがとう、シルヴァ」

「これはレーシェが持ってきたコーヒーよ。ふふ」

　白い湯気が優雅に舞うと、高貴な香ばしさが鼻をくすぐる。

　相当な高級豆だろう。

「うん、旨いな」

　久しぶりのコーヒーだ。

　俺は瞳を閉じ、しばらくの間、癖になる苦味とちょうどいい酸味を堪能した。

　そろそろコーヒー豆の栽培を始めようと思っていたところだったから、参考になる。

　自分でも、こういうコーヒー豆を栽培したいものだ。

　カップの三分の一を飲んだところで、ずっと気になっていたことを聞いてみることにした。

「なあ、アクアス。聞きたいことがあるんだよ」

「なあに？」

「魔獣ってなんだ？」

　アクアスが微笑みながら、ハーブティーを口にした。

「レーシェちゃんもいるし、ちょうどいいか。真実を話すわね。でも、これって人間の世界では知られてないから注意してね」

　音を立てずにティーカップをソーサーに置くアクアス。

　貴族のような優雅な動きに、つい見惚れてしまう。

「魔獣はね、月に住んでいた種の総称なのよ」

「前に言っていたよな。月に生物がいたなんて、未だに信じられんよ。はは」

「そうねえ。言いたいことは分かるけど、多分アレファスちゃんが考えていることは逆なのよ」

「逆だと？　どういうことだ？」

「元々ね、この星の生物は月から来てるのよ」

「はあ？」

　アクアスの言葉に、俺は思わず間抜けな声を出してしまった。

　シルヴァもレーシェも動きが止まっている。

「この星は末っ子のテネヴァスちゃんが生まれてからも、まだしばらく安定してなくてね。草木すら生まれる状況じゃなかった。月のほうが小さい分、早く安定したのよ。とは言っても、月の環境も過酷だったみたいでね。月の環境に適した魔獣が生まれたのよ」

　話が想像を越えすぎて、相槌すら打てない。

「でも、テラムちゃんが青月を壊したでしょ？　青月に住んでいた魔獣はこの星に降りてきたの。他の月に住んでいた魔獣たちも、もしかしたら自分たちの月も壊されるかもしれないって、全員がこの星に降りてきたのよ」

「ちょ、ちょっと待て。この星の生物は、元々月から来たってことなのか？」

「全部ではないけどね。草木や虫なんかは、この星で生まれているわ。一部の動物の祖が魔獣なのよ」

　とんでもないことが判明した。

　俺の認識では、全ての生命はこの星で誕生しており、当然ながら月に生物などはいない。

　こんなこと、人間界で発表しても変人扱いされるだけだろう。

　まあ言うつもりもないが。

「ちなみに、野菜はテラムちゃんが作ったのよ。この星が少しずつ安定してきて、テラムちゃんが自分の大地で野菜の原型を作り始めたの。少し食べさせてもらったけど、今とは全然違う味でね……。正直美味しくないんだけど、それでもあの子は美味しいって喜んで食べていたわ。可愛かったなあ。うふふ」

「それで季節を変えないために、月を壊したのか……。それって、いつ頃なんだ？」

「五億年前よ」

　五億年前にテラムが月を壊した。

　そして、月の魔獣がこの星に降りてきて、この星の動物の祖となった。

　信じられない話だが、アクアスは実際に見ているのだから、事実なのは間違いない。

「ってことはだぞ。テラムの行動が、結果的にこの星の生物を増やしたってことか？」

「そうなのよ。あの子っていつもめちゃくちゃな行動ばかりだけど、必ず良い結果を生むの。不思議よね。うふふ」

　俺は一旦コーヒーを口にした。

　舌の奥で苦味を感じながら、気持ちを落ち着ける。

　頭の中にチラつくテラムの威張った顔と、尊大な笑い声を消し去った。

「ところで、魔竜の中で最初に竜人化したのはテラムなんだよな？」

「そうよ。食事をしたいって、この姿を作り出したわ。この姿は凄く好評で、私たちもマネをしたの」

　テラムの食に対する飽くなき欲求は、竜人の姿を生み、野菜の原型を作った。

　残念ながら旨い野菜を作る才能はなかったようだが、味を堪能できる身体を作り上げた執念はさすがだ。

「テラムは人間が生まれる遥か以前に、人の姿になったってことだよな。じゃあ人間は何なんだ？」

「それはねえ、本当に偶然なのよ」

「偶然だと？」

「いえ、もしかしたら必然かもしれないわね。この姿が生物として最も洗練されているという意味では」

「どういうことだ？」

「生物の進化って本当に凄くてね。魔獣の子孫たちは、悠久の年月をかけて進化していったの。もちろんその中で、競争に勝てず淘汰されていった種もいたけどね。その中の一種が人間に進化したの。さすがに私たちも感動しちゃってね。しかも、食に対する姿勢がテラムちゃんと同じ……。いえ、テラムちゃんよりも貪欲だったから笑っちゃったわ。だから私たちは、人間の世界を壊そうとしないのよ。でも、人間は領地を奪い合う戦争も生んだ愚かな種族でもある。この星を穢しすぎると危険よ。うふふ」

　魔竜の機嫌一つで人類は絶滅する。

　そもそもテラムは、野菜を作りたいというアホみたいな理由で、月を破壊しているほどだ。

　魔竜に常識なんて一切通用しないだろう。

　シルヴァの表情が強張りながらも、アクアスの瞳を見つめていた。

「あの、アクアス様。質問してもよろしいですか？」

「もちろんよ」

「魔獣の姿はどのようなものだったのですか？」

「今の動物に近くてもっと大きいわ。といっても、動物の祖が彼らだから当たり前よね。うふふ」

「今も魔獣はいるのですか？」

「残念ながら魔獣の原種は絶滅したわよ。今は魔獣の因子(モストゥセル)を持った獣が、条件を満たすと魔獣化するのよ」

　そういえば、以前テラムから獣が魔獣になる話を聞いたことがあった。

　全く気にしてなかったが、こういうことだったのか。

　魔獣については理解した。

　まあ理解せざるを得ないというのが正直な気持ちだが。

　他にも気になることがある。

　この際だから聞いてみようと思う。

「なあ、アクアス。そもそも魔竜ってなんだ？」

「この星そのものよ。星が私たちを作り、私たちが星を作ってきたの」

「聞いてもよく分からんよ……。はは」

「そうでしょうね。うふふ」

「なあ、魔竜はもう増えないのか？」

「ええ、新たな誕生はないわ。あとは進化していくだけね」

「え？　進化？　魔竜が進化するのか？」

「もちろんよ。魔人と魔獣だって進化していくわよ」

「は？　ま、魔人も進化するのか？」

「超越した存在とはいえ、進化するわよ。うふふ」

　俺は自分の両手を見つめた。

　これからさらに進化していくという。

　人間の頃から見た目は変わってないが、どうなっていくのだろうか。

「ア、アクアス様。私も質問をさせていただいてもよろしいですか？」

「ええ、いいわよ。レーシェちゃん」

「私はもう人間ではないのでしょうか？」

　レーシェが緊張した面持ちで、震える声を上げた。

　そんなレーシェに、アクアスは優しく微笑みかける。

「あなたは上位への進化(エヴォリオル)を果たした魔獣よ」

「私が……魔獣」

「人間が魔獣化するのは初めてなのよ。見た目は人と変わらないから、獣人とでも呼ぶのかしらね。あなた、きっと面白いことになっていくと思うわよ。うふふ」

「え？　面白いこと……ですか？」

「そうよ。だから恐れず受け入れて、人生を楽しみなさい」

　恐れず受け入れる。

　確かにアクアスの言う通りだ。

　拒否しようが、もうその存在になってしまっているのだから、受け入れるしかない。

　であれば、ポジティブに受け止めたほうがいい。

　当然俺だって今では魔人を受け入れている。

　まあ、身体は強くなっているから、快適といえば快適だ。

　魔人として生きていく覚悟もある。

「そうそう、アレファスちゃんはもう魔人じゃないわよ？　進化したもの」

「は？」

「今はもう魔王ね」

「ま、待て！　ど、どういうことだ!?」

「魔人が上位への進化(エヴォリオル)を果たして、魔王になったのよ。驚いちゃったわ」

「ま、魔王だと？」

「そうなのよ。何十億年も生きている私たちだって、まだ竜王になれてないのにね」

　アクアスがティーカップを手に取り、ゆっくりと口に運ぶ。

　テーブルには静寂が訪れた。

「俺が魔王？」

　困惑する俺の肩に、シルヴァがそっと手を乗せた。

「さ、魔王様、まずは温泉に入りましょ。それから農作業よ。ふふふ」

　シルヴァが立ち上がると、真剣な面持ちから、いつもの美しい微笑みに戻った。

「私は騎士として、魔王様をお守りさせていただきます。ふふ」

　レーシェも立ち上がり、笑みを浮かべながら俺に一礼した。

「お、お前ら。からかってんだろ？」

「ほら、行くわよ。魔王様。温泉で私の背中を流してね。うふふ」

　最後にアクアスが立ち上がり、俺の肩をポンと叩いた。

「て、てめえら！」

「「「魔王様が怒った！」」」

　三人の明るい声が、庭に響いた。