不毛に咲くハルジオン

5話《共に生きること》

あれから二ヶ月。

俺は、夜の警備の仕事を辞めていた。

日雇いの仕事を終えた俺は、ネカフェに入る時間を少しでも遅らせるため、公園のベンチに腰を下ろしていた。

ポケットの中には、小銭と、ナツのフォーク。

空を見上げると、街の明かりに濁った雲が、低く垂れ込めている。

その曇り空を見た瞬間、ふいに、思い出してしまった。

――ナツ。

給食のパンを、いつもランドセルの奥に隠して持ち帰ってきた妹。

「お兄ちゃん、お腹すいてるでしょ」

そう言って差し出す、小さな手。

ちゃんと学校で食べろと、何度叱ってもナツは笑って誤魔化した。

そして、重なるようにテーブルにコーヒーを置いてくれたユカの姿が浮かぶ。

ベンチに座ったまま、俺は、拳を握りしめた。

――どこに行ったって……同じだ。

立ち上がろうとした、その時だった。

視界の端に、見覚えのある背中が映った。

――あの男だ。

その後ろを、ふらつくように歩く、ユカがいた。

一瞬、息が止まった。

痩せ細った体。

伏せられた視線。

そして、足首に残る、不自然な痣。

ナツと、同じだった。

気づけば、俺の足は、前に出ていた。

「……あの」

声をかけた瞬間、男が振り返り、にやりと笑った。

「お、兄ちゃん。久しぶりじゃねぇか」

馴れ馴れしい声。

ユカの肩を乱暴に引き寄せながら、

男は続ける。

「この女、もうダメだ。仕事も出来ねぇ、借金も減らねぇ。なぁ？」

ユカは、何も言わず、俯いたままだった。

俺は、視線を外せなかった。

足首の痣が、夕暮れの光に照らされ、黒ずんで見える。

「……足、怪我してませんか」

男は、鼻で笑った。

「あぁ？これか。借金もあるのに、仕事辞めたいとか言い出してな。しつけだよ、しつけ」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が、ひやりと冷えた。

「……もう、自由にさせてあげてください」

自分でも驚くほど、小さな声だった。

男の笑顔が、消える。

「はぁ？だったら、お前がまた払えよ。あん時ぃ、三百万だったのがぁ……あっ、今は五百万だ。可哀想だろ？」

俺は、言葉を失った。

その時、ユカが、かすれた声で囁いた。

「……助けて……お願い……助けて……」

――助けて、お兄ちゃん……

ナツの面影が、ユカに重なった。

次の瞬間、男が女の髪を掴み、乱暴に引き上げた。

「何言ってんだ、お前！」

――考える前に、体が動いていた。

俺は、男にタックルをかまし、地面に押し倒した。

「逃げろ！早く！」

叫び声が、空に響いた。

「なんだ、オマエー！」

男の拳が容赦なく、下から俺の顔に降り注いだ。

肘が、拳が、何度も、何度も叩きつけられる。

それでも、俺は、離れなかった。

雨が、降り出した。

激しい夕立が、アスファルトを叩きつける。

視界が、滲む。

その瞬間だった。

――父だ。

倒れている男の顔が、父の顔に重なった。

怒鳴り声。

酒の匂い。

振り下ろされる拳。

夜中にナツを外へ行かせた、あの背中。

気づけば、俺は無心で殴り続けていた。

殴らなければ、また奪われる。

殴らなければ、また守れない。

ポケットから、ナツのフォークを取り出した。

それを、男の肩に突き刺す。

何度も。

何度も。

「よくも、ナツを――！」

雨と血が混ざり、歩道を流れていく。

遠くで、サイレンが鳴った。

駆けつけた警官に、地面へ押さえつけられた時、俺は、抵抗しなかった。

視線の先で、男が逃げようとしてふらつき、別の警官に取り押さえられる。

救急車の赤色灯が、雨に滲んで、揺れていた。

ユカは、もう、その場にいなかった。

俺は、空を見上げた。

ナツを、守れなかった。

でも、今度は――

逃げなかった。

その事実だけが、胸に残っていた。

留置場から拘置所、そして刑務所へ。

俺の刑は、重くはなかった。

男は反社会的勢力で、複数の余罪があり、路上での暴行、恐喝、監禁の疑いまで浮上したことで、事件は単純な「傷害」では終わらなかった。

男は、俺に殴られた被害者としてではなく、別件を含めた「被疑者」として再逮捕されたらしい。

詳しいことは、俺には知らされなかったし、知ろうとも思わなかった。

時間は、鉄格子の向こうでも、外と同じ速さで流れていく。

朝は決まった音で始まり、夜は、決まった暗さで終わった。

俺が刑務所に入って、二ヶ月が過ぎた頃。

最初の面会に、ユカが来た。

痩せていた。

けれど、あの夜、街で見たような、壊れきった目はしていなかった。

アクリル板越しに、ユカは何度も、何度も頭を下げた。

「ユウタ……ごめんね。ユウタ……ありがとう」

声は、震えていた。

ユカは、あれから逃げたのだという。

あの日、俺が叫んだ「逃げろ」という声に、背中を押され、

二度と振り返らずに雨の街を走った。

男は捕まった。

逃げ切れたのは、たまたま運が良かっただけかもしれない。

それでも、ユカは“あの世界”から抜け出した。

面会の許可は月に一度。

ユカは、一度も欠かさなかった。

俺は、自分がユカを救ったとは思っていなかった。

ただ、ナツを守れなかった自分が、同じ目をした誰かを見過ごせなかっただけだ。

ある日、ユカは静かに言った。

「……お母さん、亡くなった」

淡々とした声だった。

悲しみきった人間の声は、逆に感情が削ぎ落とされている。

「ひどいことも、たくさんされたけど……それでも、たった一人の母親だった」

俺は、何も言えなかった。

理解は、できなかった。

それでも、否定する資格はないと思った。

短い刑期を終え、俺が外に出た日。

ユカは、門の前に立っていた。

東京の空は、相変わらず低く、重かった。

「……これから、どうする？」

ユカは、少し考えてから答えた。

「ここから、離れたい……誰も、私たちを知らない場所へ」

俺は、黙って頷いた。

東京は、二人にとって出会いの街であり、同時に、暴力と絶望を刻みつけた場所だった。

この街で、“普通”を築くには、あまりにも傷が深すぎた。

結婚は静かに決めた。

派手な指輪も、祝福もなかった。

ただ――

一緒に、生きる。

それだけを選んだ。

ふたりは東京を離れた。

名前も、過去も、事情も、誰も知らない土地へ。

そこが、終着地だとは思っていない。

けれど、少なくとも――

殴られない夜と、怯えずに眠れる朝がある場所だ。

俺は空を見上げながら思う。

――救われたのは、ユカだけじゃない。

俺もユカに救われている……。

これは幸福な人生ではない。

だが、絶望だけで終わる人生でもない。

傷を抱えたまま、それでも生きることを選んだ、ふたりの人生だ。