不毛に咲くハルジオン

4話《返せば自由》

ネカフェで、ユカと顔を合わす頻度は減っていた。

ユカは借金返済のため、シフトを増やしていた。

ある夜、ユカはテーブルに突っ伏していた。

俺は無料のコーヒーを二つ淹れ、ユカの前に置いた。

「ユカ……最近、無理しすぎじゃないのか？」

「……んー？」

ユカは顔を上げず、かすかに笑った。

「大丈夫。小さな部屋で、ユウタと普通に暮らして、普通にご飯食べて……それだけだから」

その言葉が、胸に刺さった。

「なんで俺なんだよ……。俺なんか、底辺の中の底辺で……。

よく分からないけど、ユカの客に、いい人いないのかよ。金持ちとか……」

次の瞬間、ユカはテーブルをドンと叩いて立ち上がった。

乾いた音が、店内に響く。

周囲の視線が、一斉にこちらへ集まった。

ユカは俯いたまま、何も言わなかった。

そのまま、足早に自分の個室へ戻っていった。

残されたコーヒーが、少し揺れていた。

それから、ユカがネカフェに戻る日は、まちまちになった。

目が合えば、あの日、何もなかったように笑いかけてくる。

ただ……

ユカは、目に見えてやつれていった。

頬はこけ、目の奥の光が、少しずつ失われていく。

それは、ナツが「学校に行きたくない」と言った、あの日の目と、重なった。

俺は、ポケットに忍ばせてあるナツのフォークを、ぎゅっと握りしめた。

休日、俺はユカの出勤を、気づかれないように後ろから追った。

人混みの中、距離を保ち、同じ信号を渡らないように気をつけた。

ユカは、古い雑居ビルの一室へ入っていった。

看板は色褪せ、階段にはタバコの吸い殻が散らばっている。

俺は、何をするでもなく、ただそのドアを、少し離れた場所から眺めていた。

逃げる理由も、踏み込む勇気も、どちらもなかった。

やがて、そのドアが開き、ひとりの男が出てきた。

金のネックレス。

短く刈り込まれた髪。

目つきで分かる。

反社。

一目で分かる風貌だった。

立ち尽くす俺と、男の目が合った。

すぐに立ち去ればよかった。

でも、足が言うことを聞かなかった。

「なんだ兄ちゃん。何見てんの。客か？」

「あ……いえ……あの……ユカ……」

「あ？ ご指名か？あー、アイツ今日、予約でいっぱいだ」

男は、値踏みするように俺を見た。

「あ、あの……彼女の借金って、あとどのくらいあるんですか？」

男の眉が、ぴくりと動いた。

「おぉ、なんだ兄ちゃん。アイツの男か？確か……んー、三百、だな」

「――三百万？」

喉が、音を立てて鳴った。

「兄ちゃん、払ってくれる？ダメなら、アイツを諦めろ。――なんでアイツなんだよぉ。他にも女なんて、いくらでも居るだろうに」

その言葉で、胸の奥が、はっきりと痛んだ。

――ああ。

あの時、ユカが怒った理由が、分かった気がした。

「あの……僕も返済、手伝います。返し終われば……ユカは、辞められるんですよね？」

男は、顎に指を当て、少し考える素振りをした。

「ほう……」

そして、笑った。

「そうだな。じゃあ兄ちゃん、手伝ってやってくれよ」

男は、軽く俺の肩を叩いた。

それから、二週に一度、三万円。

月に六万円。

そんな返済の約束を、当然のように決められた。

ナツへの贖罪の気持ちが、少しだけ和らぐかもしれない。

確信なんて、なかった。

ただ、何か行動を起こすことで、ユカとの“おままごとみたいな未来”が、現実になる気がしていた。

俺は働いた。

昼は解体の現場、夜は警備。

一日置きに寝るような生活。

身体が、確実に悲鳴をあげていた。

腕は常に重く、足は感覚が鈍くなっていた。

シャワーを浴びながら、どこが痛いのかも分からなくなっていた。

ある日、個室にも辿り着けず、テーブルに突っ伏してうたた寝している俺の前に、コーヒーが置かれた。

「ユウタ、最近、無理してない？大丈夫？」

ユカだった。

俺は、返済のことをユカには話していなかった。

話してしまえば、遠慮したユカが、いなくなってしまう気がしたからだ。

あの男にも、ユカには言わないよう、念を押してある。

「あぁ……大丈夫だよ。ユカも最近、痩せたよな。無理しすぎんなよ」

「そんな顔で、ユウタが言うな」

ふたりは、力なく笑った。

コーヒーを飲み終えると、互いに重い足取りで、それぞれの個室へ戻った。

背中が、少しだけ遠ざかる。

俺は、クタクタになりながら金を集め、男に渡し続けた。

最初のうちは、感謝された。

「助かるよ」

そう言って、軽く肩を叩かれた。

ある日の返済日。

その日は、男にファミレスへ呼ばれた。

「すまんな。今日、まだ飯食ってなくてよ。兄ちゃん、なんか飲むか？」

「はい……じゃあ、コーヒーで」

注文を終えると、男は、少し神妙な顔で口を開いた。

「兄ちゃんさ。もうちょっと返済、増やせれば、ユカを早く辞めさせられるんだけどなぁ……」

俺は、黙って聞いていた。

「アイツの母親、病気みたいなんだわ。このままじゃ、親の死に目にも会えねーな」

ユカは、母親から虐待を受けていたと聞いている。

俺も、そうだった。

父が生きていようが死んでいようが、俺の中には、もう何の感情もなかった。

正直に言えば、ユカの母親のことなど、どうでもよかった。

それよりも――

ユカを、早く解放すること。

俺は、頭の中で、静かに計算を始めていた。

「……毎回、もう一万ずつなら、なんとか増やせそうです」

「そうか。兄ちゃん、男だな」

男は、にやりと笑った。

「お前も、なんか食えよ。俺の奢りだ」

「……ありがとうございます」

俺は、ハンバーグ定食を頼んだ。

味覚なんて、とっくに置いてきたつもりだった。

それでも――

ナツを思い出すと、このハンバーグが少しだけ美味しい気がした。

そんな生活が、三ヶ月ほど続いた頃。

ある日、男は、何でもない調子で言った。

「兄ちゃんさ。実は……これ、金利にもなってねぇぞ」

「――え？」

耳が、理解を拒んだ。

元金は、減っていなかった。

それどころか、増えていた。

ユカは、追加で金を借りていた。

理由は、田舎にいる母親。

虐待してきた母親。

それでも、たった一人の母親だと。

その、入院費らしい。

俺には、理解できなかった。

――もう、無理だ……

気づいた時には、俺は走り出していた。

「おい！兄ちゃん！今日の返済分――」

雑踏の中で、男の声は、すぐにかき消された。

俺は、ユカと距離を置いた。

寝床も、変えた。

それが、精一杯の自己防衛だった。

それでも、心は離れなかった。

ナツと、同じだ。

守りたかった。

でも、どうしていいのか、分からなかった。

東京の夜は、相変わらず冷たい。

それでも――

あの田舎よりは、マシだった。

そう、思い込もうとしていた。