第７話 「魔法とは劣化型である」
――今から二十五年前。
非公式記録として歴史上初めて、能力者の存在が確認された。
それまでの常識を覆す能力者の存在。一人ですら世界を震撼させる大事件は、二人同時に発見されるという人類史始まって以来の衝撃をもたらした。
最初に発見された能力者は、ありとあらゆる天災を鎮めることができた。その者は神の化身として《雷帝》の名を冠した。
次に現れた能力者は、《自然》の異名を取り、火を操り、雷を落とし、神の体現者と呼ばれた。
《自然》曰く、精霊と会話できれば誰でも使える簡単な能力だと語った。
世のためと《自然》は精霊に一つのお願いをすることになる。
『私以外の人間にも力を貸してあげて欲しい』と。
すると、ある特殊な技能さえ身につければ誰でも《自然》と同じ能力を行使できるようになった。
正式名称を劣化型原初能力ｖｅｒ自然。
その性質からいつしか『魔法』という名に変貌する。
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雨宮の昔話がそこまで進んだところで、ショウの脳内は過負荷を避けようと現実逃避を始めていた。
魔法ってあの魔法だよな。ゲームとかで出てくる手のひらから火の玉を出したり、空から雷を落としたり。魔法が使えたら色んなことができるだろうな。とあまりにも荒唐無稽な内容に、図らずも脱線しかけた思考をぶるぶると首を振ってかき消した。
「えーと……えっ、まほう？」
驚きとか狐疑ではない。科学が発達した今の世の中で、前時代的な印象を拭えない魔法。中世期には魔女狩りなんて言葉が実在したが、遥か昔の話である。それほどまでに、現代における魔法というカテゴライズは非現実的な虚構の産物であるのが一般的な認識だ。
はい、わかりましたと二つ返事で飲みこむには少々年齢を重ね過ぎた。
「ふむ、当然の反応ではあるな。百聞は一見にしかず、と言うしの」
そう言うと雨宮はグラスの淵に人差し指をかけた。すると、すでに半分ほどまで減っていた冷茶が増えたり減ったり、宙に浮かんだりと超常現象が巻き起こった。
不可思議な現象にショウは呆気に取られた。ダメ押しとばかりに冷茶が緑やら赤に変色すれば、もう言葉はない。
呆けるショウに機嫌を良くした雨宮はニンマリと笑みを浮かべた。
指をグラスから離し手を返す。今度は人差し指を上に向けた。同時にリビング中の家具が空中に浮かび、縦横無尽にふわふわと漂う。
「……う、そ」
「これで理解できたであろう？ 手品の一種とかつまらん冗談を言うなら、今度はお主を天井に叩きつけて体に教えることになるが、よいかな？」
とても冗談に聞こえない圧力に屈し、無言で頷くしかないショウを見て、雨宮は満足気な表情で赤色に変色した冷茶を口に運んだ。
「能力者の存在が明るみになっておよそ五年。今から二十年ほど前になるかな。当時は世の中を豊かにするという名目であったため、小手先の技術は無視し、純粋に強い魔法を求める傾向が高かった。それはそうだ。今まで機械に頼っていたものや、天候頼みを魔法に代替しようと言うのだからな。それゆえに弟子から師へのサイクルも早く、わずか五年足らずで魔法使いは千人を数えるまでに膨れ上がった。しかし、これが大きな問題を引き越したのだ」
「人々の暮らしを良くするために広めた魔法を私欲に使い出した」
「察しが良いな。その通りだ。サイクルが早いと言うことは、言い換えれば魔法使いとしてと言うより、人としての器が成熟する前に独り立ちする者が多いと言うこと。徐々に管理の目が行き届かなくなり、この頃に査問委員会と呼ばれる魔法使いを管理する組織が結成された。平たく言えば、警察みたいなものだな」
「なるほど。《自然》の理想とする豊な世の中にするには一人でも魔法使いが多い方がいい。でも、増えすぎれば本来の用途と違う使い方をする者も出てくる、か。当たり前のことだけど、なんだかなあ……って感じだな。どんな便利なものだって結局使い方次第ってやつか」
自分の発言に、先刻切りつけられた鼻筋の熱がぶり返す。
傷は幸いに浅かったのですでに塞がっているが、目の前を横切ったナイフと血のイメージはしばらく頭の中から離れてくれそうになさそうだ。
ショウはそこで疑問を一つ放り込んだ。
「――ってことは、さっきの彼奴の正体が、私欲に走った一人ってことになるのか？」
「うーむ……」
腕を組み眉間に皺を寄せて唸る雨宮。
「私欲のために魔法を使っている点では違いないが、実はよくわかっておらんのだ」
「よくわかってないって、なんだよそれ」
「それはな、当時から噂があったのだ。いくらなんでも五年で千人もの魔法使いは早すぎる。先ほども言ったように、能力者は《自然》以外に《雷帝》が見つかっている。魔法の正式名は『劣化型原初能力ｖｅｒ自然』。同じ能力者同士、波長が合ったのだろうな。《雷帝》は魔法を教わったその日のうちにレベル８の領域に達したそうだ」
「そのレベル８ってのはすごいのか？」
いまいちピンとこない説明に補足を求めた。
「すごいよ。レベル４に到達できる魔法使いは全体の３％前後とされ、レベル５は二つ名を冠する天才の領域。レベル６ともなれば単独で近代兵器を有する国家を攻め落とせる怪物ばかりだ。その上のレベル７が常人の到達限界と言われ、レベル８に至っては、数億人に一人の割合で発症すると言われる先天性魔力異常を患った者が行使できたと記録されているくらいだな」
「てことは、レベルは８が上限？ えらい中途半端だな」
「形式上はレベル１０まで存在する。ただ、魔法道具なしでレベル９に到達できたという記録がないだけだ」
「あ、そういう魔法道具的なのってあるんだ」
ゲーム的な要素、設定が出てきたことで少し興奮した。
全く自慢にならないが、ＲＰＧに分類されるゲームは相当にやり込んでいる。期せずしてゲーマーとしての血が騒いだ。
「ふむ、そうだな。話の流れに乗って先に魔法道具の話をしておこうか」
言いながら、雨宮はポケットの中から銀色の指輪を取り出すと、テーブルの上に置いた。幅はやや大きめの五ミリくらいはありそうで、ダイヤモンドのような透明な宝石がついていた。
「これの中には光の魔法が封じられておってな、試しに嵌めてみるがよい」
ガラステーブルの上を滑らせ、指輪を渡された。
ショウは躊躇しながらも、右手の中指に指輪を嵌めると、雨宮に見えるようにして手の甲を向けた。
「嵌めたよ」
「うむ。ならば、頭の中で指輪から光が出るくるイメージをしながら《光よ》と口にしてみよ」
「えと、イメージしながら……」
右手を顔の前で軽く握り、指輪の宝石に焦点を合わせた。雨宮から言われたように、宝石が光るところを想像しながら、ワードを口にした。
突如、宝石から一筋の光が放射され、天井を照らした。
「うっ――うあっ！？」
驚きのあまり、ショウは勢いよく右腕を顔から遠ざけた。動作に連動し、天井を照射していた光の筋が奥のシステムキッチンに移動する。しかし、それも瞬間的なことで、指輪から出ていた光はすぐに消えてしまった。
「き、消えた？ なっ、なんだったんだ今の！？」
「そこまで驚かぬでもよかろう。消えたのはイメージが途切れたからだ。原理としては音声認識の指輪型ライトみたいなものだが、宝石の中に封印された魔力を動力としておる。これが魔法道具と呼ばれるものだ。ちなみにそれは一番旧式の指輪タイプで、第一世代型魔法道具に分類されておる」
雨宮は目の前まで伸ばされたショウの右手の中指から指輪を引き抜き、もう一度ガラステーブルの上に置いた。
「じゃあさ、この指輪、魔法道具ってのがあれば誰でも魔法が使えるってことなのか？」
「そういうことだ。これらの魔法道具の魔力補助もあれば、数件だけではあるが、レベル９に達したという報告はある。それほどの難度の高い魔法を最初から使いこなしていた《雷帝》がいかに凄まじい能力者だったのかわかるであろう。この二人が中心となったことで魔法使いが倍速で増えたわけだが、それを加味した上でも異常な速度だったのだよ千人というのは」
そこまでの説明を受けて、ショウは雨宮の言わんとしていることが何なのかを理解した。つまりは、魔法の力を最初から使いこなしていた人物が他にもいたという可能性。
「三人目の能力者の存在」
無意識に発した言葉に雨宮が首肯した。
