第８話 「厄災と呼ばれし者」
「それならば全ての辻褄が合うのだ。お主は妾の説明を聞いておって疑問を感じなかったか？ なぜここまで規模の大きな話が一般に広まっていないか」
「うん。うすうすは感じてたけど、さっき言ってた査問委員会だっけ？ そういうのが情報統制とかしてたのかなとかは思った」
「もちろんそれもないこともないが、それだけで隠し通せるものでもない。先ほど《自然》が誰にでも魔法が使えるように精霊にお願いしたと言ったであろう。同時に別の指示を精霊に出しておったのだ。その指示とは、無暗に魔法を流布する者は精霊の力を持って焼き尽くせと、な」
「や、焼き尽くせ……て。それは具体的にはどういう……」
おっかない言葉が飛び出して、恐る恐るおうむ返しに訊ねた。
「言葉通りだよ。跡形もなく消炭になる。魔法使いは皆それを恐れて弟子を取る以外の目的で魔法の存在は他言しておらん。特に私欲に走るのは当初考えられない事態であってな。《自然》の意思に反した使い方をすれば精霊の怒りを買う。先ほどの噂を肯定する意味でも、精霊すら刃向かうことのできない能力者が裏で暗躍していたというなら――」
「辻褄があうな。うん、なるほど、まだ全然全容は見えてこないけど、魔法使いが生まれた背景は理解したよ」
いっぺんに入ってきた情報を整理するため、ショウは冷茶を口の中に流し込み、ふぅと息を吐いた。多少の混乱はまだあるが、冷静になって首を捻った。
「あれ、それだと雨宮は大丈夫なのか。オレに魔法のこと話して……」
先ほどの話が本当なら雨宮が精霊に焼き尽くされてもおかしくない。
「心配には及ばぬ。理由は……おいおいわかるであろうよ」
明言を避け、含んだ笑みを浮かべるにとどまる。
別段追求する内容でもないが、こうはぐらかされてしまうと気になってしまうのが人情というもの。
とはいえ、雨宮の態度から察するに話す気はなさそうだ。
ショウは目で先を促した。
「さて、では、ここから少し時代が飛ぶぞ。本来であれば精霊が焼き尽くすであろう魔法使いが横行したことで能力者も査問委員会も対応に追われた。それでも増え続ける魔法使いは四年後には、遂に一万人を超える。この爆発的な勢いはもはや三人目の能力者の存在を確信させた。そして――」
一拍間を開け、一つトーンを落とした声音で空気を引き締める。
「第一次魔導大戦が幕を開ける」
「戦争が起こったのか」
小さく頷いた。
「発端は《雷帝》による魔法使い狩りだ。それまでは投獄という形で処罰していた魔法使いを精霊に代わり残虐した」
雨宮の凄みも相まって言葉の重みが伸しかかる。
死にかけて、直に体感した直後だからこそ一層体に力が入った。膝の上で握る拳が固く結ばれる。
「死した魔法使いの数は千とも二千とも言われておる。そして一年の月日を経て、黒幕とされた三人目の能力者が表舞台に姿を現した。それが先ほどお主を襲った《厄災》の魔法使いだ」
哄笑するあの狂人の姿を思い浮かべ身震いする。話の内容も然ることながら、まさに厄災の二つ名に相応しい狂人ぶりだった。
「あいつの名前は？」
雨宮は静かに首を左右に振った。
「あの者に関しては謎が多すぎるのだ。第一にこの《雷帝》との戦いに敗北し死んでおるのだ《厄災》は」
「はっ――？ いやいや、死んでるってそんなわけないだろう。現に彼奴はさっきオレを殺そうとしてたんだぞ。そ、それに、あれだ。雨宮だって、十年間捜してたって言ってたじゃないか。年代的にはまだ十五年前とかだぞ。話が合わなくなってこないか？」
「そう慌てるでない。今から説明してゆく。まず、この戦いで《雷帝》が勝利する。しかし、魔法使い狩りは終わらなかった。いわば残党狩りだ。これに《自然》が意を唱えた。黒幕の能力者を退治できたのだから、話し合いで解決しようと提案したわけだ。だが、頑として譲らない《雷帝》との溝は埋まらず、対決は避けられなかった。結果は、相討ち。能力者は事実上この日地上から姿を消した。その後――」
言いながら雨宮はテーブルの上の指輪を摘み、中央に移動させた。
「査問委員会が中心となり世界を動かすことになる。対立したのが《厄災》の息のかかった残党たち」
ポケットから更に指輪をもう一つ取り出し、テーブルの上に並べる。
「最初の構図がこれだ。次第に査問委員会内部でも武力行使の過激派と法整備による穏健派で内部分裂。そのごたごたをついて、名を上げようとする魔法使いたちが台頭。戦争をビジネスと捉えマジックギルドと呼ばれる戦争屋まで現れる始末。戦国時代ならぬ暗黒時代に突入する」
右手に目一杯握った指輪を、テーブルの上にばら撒いた。
「ここからは悲惨だったよ。延べ三万人近い魔法使いを死に至らしめ、十年前のある事件をきっかけに終戦を迎える。その事件こそ、死んだはずの《厄災》が蘇ったこと。そして禁魔具の獣と呼ばれる怪物を引きつれて戻ってきたことだ」
禁魔具のフレーズにショウはどこかで聞いたことがあると眉を寄せた。数瞬の思案を経て口を開いた。
「その禁魔具の獣を倒したのってまさか……」
「ご明察。では、改めて自己紹介をやり直そうか」
どふっと音を立てて、雨宮がソファに背中を埋めた。頬杖をつき、妖艶な笑みを浮かべる様は、一国の主を彷彿とさせる貫禄を醸し出す。
「元査問委員会が一翼《緑王》にして第一次魔導大戦の覇者《禁魔具殺し》の雨宮奏。今は国際魔導機関の理事長を名乗っておる」
止まりかけた思考が再起動し、ショウの顔が徐々に青ざめる。
四十代だと知ってなお、小学生然とした見た目から不躾に接していたが、とんでもないことを仕出かしていたと理解した。
酸欠の魚類並に口をパクパクさせるショウに、小悪魔的な笑みが襲う。
「これでも身分的には、四月二十五日現時点で１２万４６３８人の魔法使いの頂点に立っておる。光栄に思うが良い。最強の魔法使いが直々に護衛をしてやろうというのだからの」
自分で言ったらありがたみがないのではと胸中冷静なツッコミを入れた。それでも頼もしさが変わるわけではないが、見た目の不安は拭い去れない。
到底口に出来ないような、御多分に漏れず失礼な考えを抱く。
「とまあ、これで一通りに話したかな。第一次魔導大戦以降《厄災》は姿をくらまし、戦勝者たる妾が査問委員会に代わる様々な機関や法整備を敷くことで統治してきた。妾が理事長を務める国際魔導機関、略称をＩＳＯと言うが、それもその一つだな。お主の方から他に何か質問はあるか？」
「《厄災》の襲撃って予見されてたって話だったよな？」
「うむ。直接の面識はないのだが、妾に魔法を授けて下さった師のご息女でな。そなたに目印を持たせたから念のために様子を見てこいと一方的に連絡があったのだ。最初は半信半疑であったが間に合ってよかったよ。未来予知か何かそういった能力を持っておるのかもしれんの」
そう言って雨宮が首を傾げた。
本人もわかっていないというのはよくわかった。
「一番偉いのに知らないことなんてあるんだな」
悪気のない素直な感想だったのだが、雨宮が露骨に青筋を立てて不機嫌気になる。
「お子様のそなたにはわからんだろうが、大人の事情というやつだ」
一組織の長が子供相手に吹っかけるなよ。と内心呆れつつ切り替えす。
「それじゃあ、これからどうするんだ？ またその人から連絡あるまで待機とか？」
「それには及ばぬ。先ほどお主が着替えておる間に連絡は済ませた。その者とは明日落ち合うことになっておる。今後の件に関してはその際話をされるであろう」
「お偉いさんの手際の良さすげぇ……ちなみに今晩襲われるってことは？」
「否定はできぬが、可能性としては相当に低いであろう」
「低いって言う根拠は？」
「妾がいるから」
ハッキリキッパリ言い切った。清々しいことこの上ないが、答えになってない。
《厄災》が雨宮と対峙した際の警戒は見て取れたし、彼女自身が語った最強の魔法使いが嘘だとも思えない。素人考えかもしれないが、一人に護衛を任せるより複数人で守られる方が、こちら側からしたら安心できる。
腑に落ちないでいるショウの表情を見て、雨宮が静かに人差し指を向けた。
機嫌を損ねている状態で更に実力を疑われた雨宮の目はもう笑っていなかった。
あ、これは選択ミスったかも。と思った時には遅かった。
あとは、くいっと方向転換された指に誘われ――
