第６話 「その見た目でそれはないだろう」
少女の一人称が「妾」であることも鑑みて、場違いな所に連れて行かれるのかと冷や汗を掻いたが、提示されたのは風間翔の自宅であった。
内心ほっとしつつ、学校方面へと引き返した道程を再び家に向かって歩き出した。
移動の最中、少女が突然傘を開き、相合傘の恰好でショウに半分被るように持ち上げた。寸分違わず傘を直撃する雨粒が音を立てて弾かれる。そこに至ってようやくショウは雨が上がっていたことに気がついた。
「いつから……」
「襲われた瞬間からであろう。詳しくはあとで話すが妾たちは今まで、こことは違う別空間の中にいたのだ。ほれ、周りを見て見よ」
促されて周囲に目を配らせれば、今まで誰一人としていなかった住宅街にちらほらと人影を見てとれるようになった。
「別空間って、まるでアニメみたいな話じゃないか。信じらんねえ通り越して頭ん中ぐちゃぐちゃだ。夢じゃないよな？ て言うか殺されかけたんだよな？ まじ、意味わかんねえ。あり得ねえ。流行の異世界に迷い込むとかそういう類か、これ？」
「とりあえず落ち着け。あといっぺんに色々質問されても答える隙がない」
同じ傘の下で歩く少女にたしなめられる。格好悪いことこの上ない。何より、身長差がある分、腕を通常より高めの位置に上げて傘を差させている絵図らが非常にまずい。
気が動転していたのは紛れもない事実ではあるが、小学生の妹に無理やり傘を持たせている嫌な兄とのレッテルを貼られるのは確実だ。そもそも妹いないけど。
誰に対しての言い訳か不明だが、とにかく知り合いに見られたらアウトだ。かといって、今更「傘を持つよ」と奪えるだけのコミュニケーション能力を生憎と風間翔というヘタレ人間が持ち合わせているはずもない。
誰にも遭遇しませんように、と情けないを通り越して呆れの領域に達する内情を孕んだまま自宅前まで戻ってきた。すると、家の前の電柱に引っかかるようにしてコロコロと転がる一本の黒い傘が目に入った。
途端、ショウの顔色が見る見る青くなり「うああああああ」という絶叫を上げて傘の元へと駆け寄った。
「浅輝から借りた傘のことすっかり忘れてた！ 大丈夫だよな、壊れてないよな！？ 次はファナンさんに殺されるぞ！？」
「よくわからんが、大丈夫そうか？」
背後から心配して覗き込む少女に「大丈夫そう」と一言返し、浅輝から借りた傘を閉じた。路面を転がっていたこともあり、多少の汚れはあるが、洗えば元通り綺麗になる程度だ。
立ち上がってカバンの中から鍵を出すショウの目の前で、少女は感慨深い表情で家を見上げていた。
「ここに来るのも久しいな」
「来たことあるの？」
少女は呆れたように小さくため息をついた。
「何だ母君から何も聞いておらぬのか？ あの者は昔から抜けておるところがあったからの。そうなると思ったよりも話さねばならないことが沢山ありそうだな」
ふふっと微笑むその姿は、年相応の少女らしさを始めて感じられた。
口ぶりからすれば母親の知り合いであることに間違いはないが、同時にこんな小さな子とどういう接点があるのかという疑問が沸く。聴きたいことがまた増えたなと、脳内質問リストに項目を一つ付け加えてから、ドアを開けた。
「どうぞ」
「お邪魔するぞ」
先に家の中にあがらせた少女に続き、ショウも傘を収納して玄関口に入った。
少女を一階のリビングに案内してから、ショウは続けて二階の自室で着替えてくるからと、少しだけ待ってもらうように言った。
二階の突き当りに位置する自室に入ると、手慣れた動作で学生カバンをベッドの上に放り投げる。更に制服をその上に脱ぎ散らかし、木目のタンスからグレーのカットシャツとダークブルーのジーンズを選んで履き替えた。
尻餅をついて張りついていた下着の着替えも万全だ。
濡れたままだとベッドの上が大変になるので、脱ぎ散らかした制服を一階の脱衣所に放り込み、髪を乱暴にバスタオルで拭く。
「――お待たせ。ごめん、先にお茶用意すればよかったね」
「気にせずともよい。心遣い感謝する」
十二畳からなる部屋のほぼ中ほどに、ガラステーブルを挟んで二人掛けの黒いレザー製ソファが対に配置されている。ショウは上座側に座る少女に声をかけると、そのまま隣を通り過ぎ、奥のシステムキッチンで冷蔵庫から冷茶を出し、グラスに注ぐ。
茶菓子か何かないかと、戸棚を開けてみるが、特にこれといったものが見つからなかった。そもそも日中帯にいるのは自分だけなのだから、それもそうかと、お盆の上に用意したグラスを二つ並べた。
お盆からテーブルの上にグラスを移し、少女と向き合う形でソファに腰を下ろす。
「茶菓子とかあればよかったんだけど、何もなかったんだ」
「いや、気にせずともよい。気を遣わせたようですまないな。ありがたく頂かせて貰うとするよ」
少女はそう言って、グラスに口をつけてから、改めて口を開いた。
「――さて、母君から話を聞いておらんとのことで、まずは自己紹介をしておこうか。立場上偽名で名乗らせてもらう非礼を先に詫びておく。妾の名前は雨宮奏。雨宮と呼んでくれ」
「えと、風間翔です」
雨宮と名乗った少女の目に射抜かれ、反射的にショウも頭を上げて名乗った。
「そなたも聴きたいことが色々とあるだろうが、順序立てて話していこうか。まず妾はそなたの母君とは二十年ほどの付き合いがある」
二十年という言葉に反応して口を挟もうとするも、先に雨宮の手のひらが制した。
「反論したい気持ちはわかる。だが、いちいち脱線されると話が進まぬ。わかるな？」
口調は丁寧で優しいが、小学生然とした見た目からは想像できない有無を言わさぬ迫力がある。こうなると何も言い返せないショウがソファの上で縮こまるしかない。
「まあ、一言。そなたの三倍近い人生経験は有しておるとだけ言っておこう」
「はあ！？ てことは、その見た目で四十代！？」
素っ頓狂な声をあげるショウを無視し、続きを口にする。
「本来、そなたが襲われるのは今から四か月後の八月というのが、とある筋からの話だったのだが、緊急で妾に連絡があっての。予定が早まったかもしれないとのことだったので、念のために妾が見に来たというのが事の顛末だ」
「本来って、じゃ、何か、オレがあのナイフ持った奴に襲われるのを雨宮は知ってたってことか？」
違う。雨宮は助けに来てくれた命の恩人だ。口をついて出る言葉と心の声の相反する感情が葛藤する。
舌打ちするショウの気持ちを察し、雨宮は申し訳なさそうに口を開いた。
「そのことに関しては謝罪する。妾としても手を打てるのならば打っていた。これは責められても文句は言えんが、妾たちも奴を、この十年ずっと捜しておったのだ」
「つまり、オレを囮に使ったってことか……？」
「すまぬ」
バツが悪そうに雨宮が頭を下げた。
「なんだよ、くそ。ああ、もう！ 言いたいことはある。あるけど……、助けてもらったのは事実だ。責める相手が誰なのかくらいわかる。納得できることじゃないけど、助けてもらったのとチャラだ。これでいいか」
これは本音だ。誰だって囮に使われて命を狙われたとあればいい気はしない。ここで喚いて怒りの矛先を雨宮にぶつけるのは簡単だ。しかし、それで何かが改善するわけでもなく、自己満足にしかならない。
あの狂人は捕えられず逃げられた。今後のことを考慮すれば雨宮と仲違いすることは害することはあっても利することはない。
それでも顔に出ているのか、雨宮がショウの感情を逆なでしないよう言葉を選びつつ話を再開した。
「そう言ってもらえると助かる。今からそなたを襲ったあの者の正体について話をするが、そのためには少々昔話をさせてもらわねばならぬ」
一つ前置きをして雨宮は昔話を語りだした。
