第５話 「一振りの凶刃」
あとはいつも通り二軒隣りの自宅へ帰るだけだったのだが、今日は違っていた。
違和感を覚えたのは、隣の家の前まで足を進めてからだった。玄関の前に佇む人影。
母親の知り合いにしては、やけに小柄で、ましてやショウを訪ねてくる客人と言えば、悲しいことにマサシくらいのものである。その彼とも今しがた別れたばかりだ。
そうこうしている間に、家の前に立つ人影との距離は傘の先が触れそうなほどに近づいていた。
相手の顔は傘に隠れていて、よくわからなかった。母親を訪ねてきたのだろうと、ショウは家の前に立っていた小柄な客人に声をかけることにした。
「あの、何かようですか？ 母さんならこの時間留守ですけど」
声に反応して、目の前の傘が揺れた。
大きな傘に隠れた顔が、そして瞳が姿を現す。そんな刹那的な出会いは、不意に沸いた感覚によってショウを一歩後ずらせた。意識を離れた反射的な行動は適切な脚運びを逸脱させ、重心を失わせる。
臀部は地面へと吸い込まれ、痛覚が盛大に自己主張する。
「あっ……」
同時にショウは声を絞り出した。
声を発せないほど強打したからではない。むしろ痛みを感じる余裕はない。下着まで浸食した雨水の気持ち悪さもどうでもいい。
チリッと焼ける鼻筋の感覚。目の前に写る銀色に輝く鋭利な鉄の板。握る手から最も遠い尖端はわずかに赤く染まる。
「うまいこと避けるもんだな。今のでスパーンっと首が飛んでいくシナリオだと思わね？」
黒いレインコート姿。フードを目深にかぶり、かろうじて口元が見えるのみ。さきほどまで握られていた傘は取っ手部分を中心に地面を右に左に転げまわっている。
ショウは腰と両手を地面につけた恰好のまま生唾を飲みこんだ。視線は左手に握られたナイフに釘づけになっている。
「世の中思い通りにいかないもんだ。予定を早めたのが裏目に出たか？ あるいはどっかで確実に殺れると油断した？ それとも……」
腰を屈めてずいっとフードに覆われた顔をショウの耳元へと近づけた。
「あの程度なら避けて当たり前ってか？ いいね、それでこそ殺しがいがあるってもんだ。なあ、そうだろ風間翔！！」
狂喜を孕んだ声にショウは今まで感じたことのない恐怖に支配された。
頭の中は真っ白になり何も考えられない。呼吸は荒く短いものになり、全身がカタカタと震えだす。
声質からは男とも女とも区別がつかないレインコート姿の狂人は、ショウから離れ両腕を広げ語りだした。
「ああ、この日をどれだけ待ちわびたことか。七年だ。七年も待ったんだ。あの忌々しいクソアマのせいで七年も封じられてたんだぞ！」
突如、怒号を飛ばし地面を何度も踏みつける。まるで幼子の地団太だ。
「でも、もう終わりだ。終わらせてやるよ。こんな世界。全部ゼンブぜんぶ、壊してやる殺してやる。そのためにはまずは厄介なのから始末しないといけないよな。彼奴だろ、彼奴だろ、それに彼奴も邪魔だな。何より、一番ムカつくのは、あのクソアマとクソガキだ！！」
耳をつんざく怒号が空気を痺れさせる。その衝撃からショウはハッとなり、体を反転させて駆けだした。
「ああ、逃げちゃったか。いいよいいよ、逃げろ逃げろ。まだ殺さねえぞ。お前は餌だ。あのクソガキをおびき寄せるための餌だ。ヒヒヒ。アハハ。早く来ねえと殺しちまうぞ！！」
背後から聞こえる狂気に満ちた声から逃げるようにショウは必至に走った。
「なんだよ、なんなんだよ、あいつ。あり得ねぇよ、誰か、誰か……」
涙がにじみ出る。震える体に鞭打って通ってきた道を引き返す。
大通りに出れば人が大勢いる。誰かに警察を呼んでもらおう。じゃなければ殺されてしまう。
怖い怖い怖い。
恐怖が胸を埋め尽くす。頭の中に思考が挟み込む余裕はなく、本能が生を欲求する。
ショウの運動能力は高い。目立たないように力を抑えているだけで校内なら上位に入る。スタミナこそないが運動部とだっていい勝負をする。しかし、それも正常な状態だったらの話である。
恐怖で足が笑っているこの状況では、通常時の半分の力も出せていないだろう。
それでも後ろからの気配が迫っている様子はない。だからと言って離れていっているわけではなかった。獲物が弱るのを待っているように、付かず離れず一定の距離を保ったまま追いかけてきている。
そこでようやくショウは違和感を覚えた。
「何で、誰もいないんだよ」
気が動転していたとはいえ、遅まきながらに今の異様な状況に悪寒を感じずにはいられなかった。
駅前とは違い閑静な住宅街ではあるがこの時間に人がいないことなんてまずない。雨が降っていることも考慮したとしてもだ。
不安は不安を呼び、確信へと変わって行く。
マサシと別れて一分も経っていないあの状況なら、異変に気づくはず。マサシの部屋の窓からなら見える位置でもある。巻き添えになりたくないと出てこなかった可能性も否定できないが、あのマサシに限ってそんなことはない。
そう思いたくない気持ちと、もしかしてという思いが心の中でせめぎ合う。
そしてショウは悟った。
逃げることの無意味さを。
大通りには誰もいなかった。
車も通っていなければ、人の姿もただの一人とて存在しなかった。信号機は無機質にそびえ立ち、唯一の役目である明かりすら灯していない。それだけではない。どこもかしこも電気が通っていないのだ。
ここが自分の知っている街でありながら、知らない街であると自覚した瞬間、ショウはその場に膝をついて倒れた。
「何なんだよ、何なんだよ、ちくしょう。オレが、オレが何したって言うんだよ……」
背後から近づく足音が大きくなっていく。雨水が跳ねる音を交え死の瞬間が訪れる。
今のショウには振り向く気力さえ残されていなかった。真後ろに立つレインコート姿の狂人がナイフを首筋に這わす。薄皮一枚が裂け、そこから血が滴り落ちる。
「鬼ごっこはもう終わりかな？ 楽しかっただろ。急いで創った空間だからちょこっと雑になったのが不満だけどな」
「――そうか、ではもう少し拘るべきであったな」
ショウは咄嗟に顔を上げた。
正面。大通りを横断する格好で一人の少女がこちらに向かって近づいてきた。
白くて、この世の穢れを一切知らない、そう思えるほど眩しく透き通るような肌。どこか浅輝にも似た空気感を放っているのは、瞳に映る光彩が弱いからだろうか。垂れ下がった目尻からは、小動物のような印象さえ受ける。上質な絹で織られているであろう純白のシフォンワンピースを身に纏い、わずかながら脱色した黒い髪が服の上で踊る。完全に白と黒のモノトーンカラーをかたどるその姿は、そこだけ時代が違うかのようにも錯覚できた。
腰まで伸びた髪を揺らしながら、優しく歩み寄る少女の脚に、自然と目が吸い寄せられ、気がつけば少し手を伸ばせば触れられる距離まで近づいていた。
身長は百四十くらいだろうか、ショウの肩ほどの背丈しかない小柄な少女は、後ろに立つ狂人に目を向けた。
「久しぶり、でよいのかな？」
優しい声音で語りかける少女に反応して、ショウの視界に入るナイフが小刻みに揺れ出した。
「どうしてお前がここにいる緑王……」
異常な興奮状態に陥った狂人は、間にへたり込むショウを退けるように弾き飛ばした。
「がっ――」
アスファルトで舗装された地面に横顔を打ち短く悲鳴を上げた。
態勢を立て直し見上げれば、身長はほぼ同程度の少女と狂人が目の前で睨みあっていた。
「緑王か、随分と久しい名前で呼ばれるものだな」
「フハハハ、こりゃ失言だったな。お前のかつての名前を知ってるのは大戦を生き抜いた連中だけだったな。お前にはあの時の礼をしようと思ってたんだが、順番くらい守れよな。お前を殺る準備はまだできてねえんだぜ、まじで。今日はあのクソガキのつもりだったからな」
「そうか、それはどうやらすまないことをしたようだな」
陽炎のごとく少女の左手が揺らめく。
瞬間、狂人が大きく後ろに跳び退り距離を取った。
「勘弁してくれ。言っただろ。今日はお前を殺るつもりで来てねえって。《禁魔具殺し》なんて物騒な二つ名を持つお前と誰が好き好んで戦うかよボケ。予定変更だ。緑王が出てきた以上、こっちもそれ相応の準備が必要だからな。今日のところは引いてやるよ、感謝しろ」
「はいそうですかと見逃すほど、妾がお人好しに見えるか？」
チリっと空気が焼けたような気がした。武道の心得がなくてもわかるほどの殺意が二人の間で渦巻く。
「ああん？ 何か勘違いしてんじゃねえよな緑王……ここでお前と殺りあえばこの後の計画に支障が出るから準備がいるって話をしてんだよ。お前如きが俺様に勝てるだなどと微塵も思うなよ。日を改める。覚悟しておけ緑王」
狂人はそう言って、レインコートを翻し住宅街の中へと消えて行った。
――助かった。
何が何やらわからないままではあるが、ショウは確かに助かったのだということだけは理解できた。
張り詰めた緊張から解き放たれ、胸を撫で下ろした。今になって手足が思い出したように笑い出す。
「少年よ立てるか？」
という声と共に、モノトーンカラーの少女が手を差し出した。
ショウは手を取り、立ち上がる。やはりと言うか、ずっと見上げているだけだったので正確な身長を計れないでいたが、お互いが並んで立つとよくわかる。
ものすごく小さい。ゆうに頭一つ分の差だ。どう見ても年下にしか見えない少女に少年呼ばわりされるというのは、助けてもらった側としては言い難いものだが、引っかかるものがある。
「ありがとう……で良いんだよね？」
「うむ。助けに来るのが遅れてすまなかったな」
「そ、そんなことないよ。正直もうダメだって思った。感謝しかできないけど、ほんとありがとう」
みっともなく映るだろうが、ショウの頬を熱いものが滑った。今になって恐怖が確かな形となる。精一杯の感謝の気持ちを込めて下げた頭は、それを隠すためでもあった。
「立ち話もなんだ。そなたも何が起きているのか知りたりであろう。まずは場所を移そう」
