第４話 「最後の平穏」
マサシとは家が二軒隣りに位置するので、小学校のころからこうやって一緒に帰宅する。中学校に上がってからは、登校時こそ、委員会活動やらでマサシが朝早くに家を出るため、別々に行動するが、この生活スタイルだけは変わっていない。
正門を出ると左に曲がり、西に向かって歩き出した。
このまま直進すると、南北に伸びる聖蘭本街道に接続する。街道に沿って北上すれば直角に横断する国道七八一号線と深央南駅にたどり着く。駅前まで行けば、全国展開するファーストフード店を始めとした飲食店がひしめき、今くらいの時間なら、聖蘭学生が駅前を占拠しているころだ。
下校時に暇つぶしと称して、二人で駅前ビルのゲームセンターに寄る時は、聖蘭本街道に沿って折れるが、普段は住宅街に向かって横断するだけなので、そのまま通り過ぎる。
「自由に行動できないとか、オレには無理だ」
歩道を横並びで突き進むと、聖蘭本街道の交差点で信号待ちのため立ち止まった。
目の前には聖蘭学生服を来た三人組みの男子学生が同じように信号待ちをしながら談笑している。
「お、珍しく聖蘭生がいるな。いつもは駅前占拠してる時間なのにな」
「雨降ってるし真っ直ぐ帰るんだろ？」
聖蘭学園は深央地区の東に隣接する聖蘭地区にある。正確に表現するなら聖蘭地区と聖蘭学園は同義語である。
この辺りは元々ほとんど人の住んでいない人口数百人規模の集落であった。この二つの地区をまたがって南部の境界線上を二川が走り、川を挟んで南に広がるのが立ち入り禁止区域に指定されている燈心地区だ。今では川にかかる唯一の橋にすら関所が設けられているため、どの道禁止されていなくても渡ることはできない。
二十年ほど前に大量の移民を受け入れる政策が打ち出されたものの、都市部には人口が過密すぎるということで新たに土地開発が必要となった。財政的な側面も加味され、解決策として選ばれたのが深央地区だ。
早い話、立ち入り禁止区域に指定されるような場所であるため、近辺の土地の価格がよそに比べて大きく下回っていたのが最大の要因と言われている。
十年がかりで進められた都市化計画の全貌が明らかとなり、移民の受け入れ態勢が整ったのは良いが、蓋を開けて見れば国内の人間が八割がたを占める事態となった。移民の受け入れそのものは滞りなく実施されたが、国の目論見に反して深央地区にとはならなかったのだ。
当時のニュースでは税金の無駄遣いだなどと国の失策として世間を騒がせた。
では、なぜ国内の人間が大半を占めたのかというと、都市化に目を付けた国内のとある有名人が聖蘭地区を丸ごと学区として学園を建設すると発表したからだ。
海外では無名だったこともあり、国内での深央地区の価値が高まり移住する人が殺到したというわけだ。
そんな聖蘭学園は小中高大一貫校であり、敷地の四分の一が寮棟という徹底ぶり。総敷地面積は三〇平方キロメートルにも及ぶ国内一の広さを誇る学園としても有名である。
現在進行形で都市計画が進んでいて、深央南駅というターミナルが完成したのがわずか五年前だ。
「その聖蘭学園で思い出したけど、マサシどうするんだよ」
「ん～、そうだな……。そもそも親父とはあれ以来まともに会話してないんだよなあ」
「えっ、ウソだろ、それって、小学校の時の話じゃないか」
「そうなんだけどさあ。困るよな」
唸りながら、後ろ頭を掻き始めたマサシは、信号が青に変わったのを確認して横断歩道を渡り始めた。
「小学校のころ何回かマサシの家に遊びに行ったことあるけど、親父さん堅物って感じだもんな」
「だろ！ そう思うだろ！ 俺が聖蘭学園蹴って二中行くって言ったの三年も前の話だぜ。そりゃ、怒るのはわかるし悪かったとも思ってるけどさ、いまだに口もまともに利いてくれないってどうよ」
ヒートアップするマサシに苦笑いで返すショウとしては、自分が原因で拗らせたと思うと言葉がない。そんな心の内を察してか、学生カバンを持った手でショウの頭を後ろから軽く小突いた。
「いてっ。なんだよ」
「ショウは気にしすぎなんだよ。俺は別に後悔なんてしてねえよ。俺がショウと一緒の学校に行きたいって思ったから、聖蘭蹴ったわけだし。お前のせいじゃねえよ」
不意をつかれて、一瞬目頭に暖かいものがこみ上げてきたが、ぐっと堪えて普段通りの様相で返した。
「でもさ、マサシの場合は他にも友達いるだろ。なんでオレなんだよ」
「そりゃ友達は多いぜ。だからと言って、その連中と一緒の学校行くために聖蘭蹴るとかはしなかった。ん～、なんていうかさ……」
そこで、マサシは気恥ずかしそうに言葉を濁してから続けた。
「気負わなくていいって言うか、素の自分でいられるんだよ。優等生を演じなくて済むから居心地が良くて、ああ、ここが俺の居場所なんだなってさ」
「……マサシってさ、たまに後先考えずにすっごい発言するよな。それだとまるで恋人みたいじゃないか」
ショウの台詞に、マサシは目をぱちくりと二、三度瞬きさせると、ぷっと噴出した。
「ぷっ、あはは、ホントだ。これだと俺たち恋人になるな」
「笑いごとかよ。他の人に聞かれたら誤解されるだろう」
「なら、いっそ付き合っちまうか」
「なんでだよ！」
そう言って、次の瞬間、二人は同時に声を上げて笑った。
「ああ、笑った笑った。腹いてぇわ」
目尻に浮かんだ水滴を人差し指で拭いながら、マサシが呼吸を整える。
「話戻すけどさ、逆にショウはどうすんだ」
「……どうって言われてもな、マサシはやっぱ高校は聖蘭なんだろう？」
少し歯切れの悪そうな口調でマサシが答える。
「一応そのつもりで考えてる。中学の時も行きたかったから受験もしたわけだしな。元々こっちに引っ越してきたのも親が聖蘭に入学させるためだったってものあるわけだし。まあ、蹴ったんだけどな。正直、今の状況で高等部も蹴ったら俺親父に殺されるわ、ハハ。それに……ショウも今回は受けるつもりなんだろ？」
「マサシが聖蘭行くって言うならオレも聖蘭かな、程度にしか考えてないって。でも、オレの成績だと受かるかわからなんだよな」
「大丈夫だろ。ショウって別に頭悪いわけじゃねぇし、ちゃんとやれば受かると思うぜ。なんならさ、聖蘭受けるための勉強会みたいなのやらないか？」
勉強会というフレーズを聞いた瞬間、ショウは、うへぇと拒絶反応を起こしつつ、マサシらしくない提案に疑問を投げかけた。
「珍しいよな、マサシって勉強会とかやりそうでやらないのに」
すると、マサシが左手を左右に振って否定した。
「あー、違う違う。勉強会やるから講師してくれって頼まれてんだよ。どうせならショウも一緒にやった方が良いと思ったんだけど、どうだ？」
「それは良いけど、頼まれてるって、誰に？」
「んー、言ってもわからないと思うけど、うちのクラスに北見と蓮沼いるだろ？ その二人も聖蘭受けるらしくて勉強会開いて欲しいって前から言われてたんだよ」
「北見と蓮沼？」
確かそんな名前のクラスメイトがいた気がする。
なんとなく、名前に聞き覚えがあるのだが、一向に顔が思い出せない。クラスメイトに対してあまり興味がないからではあるが、少なくともクラスメイトだ。それでも思い出せないとなると、逆に思い当たる節があった。
「その二人って女子？」
ショウの返答を予想していたようで、マサシは間髪入れずに口を開いた。
「だと思った。ショウって基本他人に興味なしだけど、特に女子と絡むことないからそれくらいの認識だよな。ちなみに蓮沼は去年も同じクラスな」
「うっ……そういうマサシは、男子だけじゃなくて女子とも仲良いよな」
「まあな。で、どうする？ 来週くらいからやろうかって話だから、参加するなら俺から北見に言っとくぜ？」
「そうだな……」
悩むフリをしてショウは曖昧に濁した。
勉強が嫌いというわけでもないが、好きでもない。勉強会に参加できるなら、それはそれでありがたいとも思う。ただ、どうしても面倒臭いと感じてしまう。
これがマサシと二人で勉強会というのなら話も違ってくるのだが、女子もいるとなると、やはり抵抗がある。
そこで、ふと浅輝の顔が過った。
「そういえばさ、なんで浅輝は聖蘭じゃなくて、二中なんだろう。浅輝くらいのお嬢様だったら二中みたいなとここないように思うんだけど」
「単純に浅輝が嫌だっただけじゃないか？ ほら、浅輝ってショウほどじゃないにしても、自分の世界持ってるっていうか、他人を寄せ付けないところあるだろ。たぶんだけど、親の言いなりは嫌とか、そんな感じじゃないかな。ほら、ファナンさん苦労してそうだっただろ？」
「なるほどな。それ当たってそうだな」
昇降口でのやり取りを思い出して、妙に納得してしまう。
「なんだ、ショウは浅輝も勉強会に来て欲しいのか？」
深い意味もなく口にした言葉だったのだが、マサシはそういうふうに捉えたようで、ショウは声を裏返させながら否定した。
「なっ――なんで、そうなるんだよ！？」
「え、なんでって、普通にそう思っただけだったんだけど、違ったのか？」
「ちっ、違うよ」
「そか、それは悪かったな。でも、ま、浅輝を勉強会に誘うってのはありだな」
と、マサシが思いのほか誘う方向で話を進めだした。
確かに、浅輝が勉強会の講師として参加するとなれば、質が一気にあがる。というのも、一組は一応進学クラスなので、テストでは毎回学年上位を独占する。中でも、聖蘭受験で満点合格したこともあるマサシは言うまでもなく、そのマサシを抑えて不動の首位に立つのが浅輝なのだ。
「ファナンさんがいるんだから誘えるわけないだろう……」
「ま、そうなんだけどな、ハハ」
どこまで本気にしていいのか、マサシお得意の短い笑いで一旦流れを切る。
「しっかし、この雨降りすぎだよな。帰ったら勉強漬け確定だな」
「夕方の走り込みで抜け出せなくなるとそうなるよな」
「ショウは帰ってゲーム？」
「まあ、いつも通りゲームやって飯食って寝るだけだな」
「いいよな、そういうの。俺も風間家に生まれたかったな」
上辺だけの理想を羨むマサシに、ショウは容赦のない現実を突きつけた。
「共働きで親いないから、ご飯は自分で作るけどな」
「俺今のままでいいや」
他人の前では優等生のマサシだが、昔から妙に私生活面で面倒臭がる節がある。完璧に見える人間にもどこか欠点の一つや二つあるものだ。
きりよく会話が途切れたところで、陸屋根になっている二階建て住居の前で立ち止まった。
マサシは慣れた手つきで鉄柵を押し開いて中に入る。
「んじゃ、また明日な」
「またな」
と、簡単に別れの挨拶を交わし、マサシは住居の中へと消えて行った。
