第４６話 「お礼」
雨宮を存在の領域に残して、先に帰還したショウは広場の真ん中に立っていた。
時間を置いたからか、冷静な状態で見渡すと派手に暴れたなと、荒れ果てた光景に頬を引きつらせしまう。
絶対がどんな内容の話をするのかにもよって、どの程度待てばいいのかわからない。
下手に待ち時間中にできそうなことをやって手が離せなくなる事態は避けたい。
ショウはどうしたものかと悩んでから、そう言えば今日はまだファナンと会っていないことを思い出した。博識な彼なら有用な話でも聞けそうだと、挨拶がてら訊ねてみようとウテミア宮殿に戻ることにした。
厄災のウテミア宮殿襲撃以降、ショウとファナンの二人にも客間が割り当てられていた。一人で行動する場面を極力減らし、万全を期すという意味合いもあるが、物理世界に戻りにくいのが本来の理由である。
こんな状況下で学校に登校する気にもなれないので、継続して学校関係者は雨宮の幻術に嵌めたままにしている。記録上は出席扱いだ。
物理世界と狭間の世界を行き来したり、魔法王国間の往来は主に転移門と呼ばれる建造物の空間転移が用いられる。ウテミア宮殿はその機密性から転移門は設置されておらず、準禁魔具指定の時空間転移指輪でしか移動ができない。
貴重な指輪の魔力をこれ以上無駄遣いするわけにはいかない。このことから揃ってウテミア宮殿に留まることを決めた。もちろん浅輝の護衛こそが最大の理由ではある。
エゼルギアとの戦いで魔法指輪の大半を失ってしまったファナンは、雨宮から使用済みの物を横流ししてもらっていた。今はそれを実践で使えるように、カスタマイズしているはずだ。
ショウの記憶が正しければファナンは昨日からずっと自室に籠っている。
浅輝の部屋に足を運んだのも彼女を運び込んだ一度きり。
薄情にも見えるが、彼なりに責任を感じてのことだろう。少しでも力になりたい。だからこそ今何をすべきなのかを理解しての行動だ。
無駄にだだっ広い宮殿の通路を右に左に進み、上部へ伸びる階段を上ってはまた曲がる。学校の校舎が何個入るのかと思わずにはいられない馬鹿でかさの建造物に嫌気がさした頃、ファナンのいる客間に到着した。
扉をノックすると、中から聞き慣れた男性の声が返ってきた。
ショウは名乗ってから「どうぞ」の一言を確認して扉を開けた。
「すみません突然押しかけて」
後ろ手に扉を閉めると、通路側に背を向ける形で配置された椅子がくるりと反転した。
「構いませんよ、丁度一息つこうと思っていたところでしたし」
作業中だったらしく普段はかけない眼鏡が鼻の上に乗っている。ファナンはそれを外して机の上に置くと、ベッドでよければと案内された。
ショウは促されるままに移動すると、ベッドを椅子代わりにしてファナンと向き合った。
「それで風間君。どうかされましたか？」
いざこうしてファナンに会いに来たものの用があるわけでもなければ、自分から振る話題もない。こうして突っ込まれると困る。
「あ、いえ、特に用があるってわけじゃなかったんですけど……」
泳がせる視線の先で作業机が目に入った。
ファナンはショウの目線に気づくと、おもむろに先ほどまで触っていた指輪を手に取った。
「雨宮さんから頂いた魔法道具の調整をしていたんですよ。私の戦闘スタイルに合わせて自動魔法の種類を弄らないといけませんでしたから」
自動魔法とは、中石の魔力を動力として指輪そのものに組み込まれた命令式で起動する物を指す。完全詠唱破棄の魔法道具版と言うやつである。
「ファナンさんは、その……エゼルギアに負けて何でそんな前向きに取り組めるんですか？」
ショウの無遠慮な問いかけにファナンは目を瞬かせた。
訊きたかったことでは決してなかったが、今のファナンを見て自然と口にしていた。
心情を見透かしたように、ファナンはすっとまぶたを閉じ優しく微笑んだ。
「それはラナさんのことも含んでいそうですね」
ずばり言い当てられ、ショウはしまったと思い伏せていた顔を上げた。
ラナは宝玉の回収に向かったところでアルベルトに負かされた。彼女は曲がりなりにも幹部会に名を連ねる実力者である。プライドも高い。
例え相手が雨宮と肩を並べたこともある査問委員会のメンバーだったとしても、負けて今まで通りというわけにもいかなかった。悔しくて歯を食いしばっていたラナの顔は記憶に新しい。
ＩＳＯの副理事長として今回の事件の対応に奔走しているが、誰がどう見てもジッとしていたらどうにかなりそうだと、気を紛らわせての行動なのは丸わかりだった。
ショウ自身、浅輝の部屋に足を運ぶのは看病とか護衛という立派なものじゃない。本当は守り切れなかったという罪悪感に縛られたいだけなんだと思っていた。
逃げることは簡単だ。だが、それは同時に罪の意識がより深く色濃く残ることになる。罪の意識と向き合うことで自身を正当化させたいだけの利己的なものなのかもしれない。
だからこそ、ファナンの姿が眩しく映る。
「端的に述べるなら、私は一度エゼルギアに負けて死んでいるからですね。吹っ切れていたというのは大きいと思います。ですが、何より一番の理由は風間君、君の姿を目にしたことです」
「オレの……ですか？」
「はい。それまで魔法の知識すらない少年だった君が、あの厄災に立ち向かって行った背中。震えましたよ。ああ、これが英雄と呼ばれる人間なのか、とね」
「ちょっ、英雄って。オレ、別にそんなッ！」
両手を振って否定するショウに、ファナンが小さく笑みを零す。
「私がどう思うかは私の自由ですよ風間君。少なくともあの時の君はそう呼ばれるに相応しい働きをしたんです。そこは胸を張って誇っていい」
真っ直ぐ射抜くファナンの眼差しに、ショウの胸は大きく高鳴った。
「私は君の姿に感銘を受けたからこそ、こうして自分も役に立ちたいと思えるのです。だからこそ、改めてお礼が言いたい。葵沙那様を助けて頂き感謝しています」
深々と頭を下げるファナンに、いつものショウなら慌てていただろう。しかし、今は違った。期待に応えたい。次はちゃんと守りたい。そんな想いが自然と湧いた。
「ところで、葵沙那様はまだお目覚めになりませんか？」
少し前にも同じようなことを聞かれたような気もしたが、ショウはまだ眠っていることを告げた。
「そうですか。雨宮さんもラナさんもあれから戻ってきていませんし、これからの打ち合わせもできませんね」
「あ、雨宮なら戻ってきましたよ。今はちょっと席をはずしてますけど」
「そうなのですか？」
「はい。あ、そうだ。ファンさん、ちょっと訊きたいことがあるんですけど」
「訊きたいことですか、なんでしょう？」
雨宮の名前が出たことで、ふとあることを思い出した。
「ベルティアってわかりますか？」
「ベルティアですか？ ええ、わかりますよ」
雨宮やファナンが博識なのか、それとも知っていて当たり前なほど有名なのだろうか。どちらにしろ、すんなりと聞けそうで安心した。
「第一次魔導大戦が終戦を迎えた十年前に、それまで存在した各組織が解体されたわけですが実はそれを免れた例外が二つ存在するのです。一つは魔導研究機構。これはあえて説明するまでもありませんが、天咲政権下を盤石とするには魔法道具の監視機能は必要不可欠ですから、現在も存続しているのは当然と言えます」
「そうですね。なら、ベルティアってのはその解体を免れた組織の施設か何かってことなんですか？」
「ええ、その通りです。ベルティアはかつてマジックギルドの本部だったものです」
「魔導研究機能が残った理由はわかるんですけど、なんでベルティアは解体されなかったんですか？」
「物理的に解体できなかったからです」
ショウは意味がわからないと眉をひそめた。
術者の練度にもよるが、平均的な高級魔法の威力をもってすれば核シェルターすら一撃で壊せるだけの威力がある。それを物理的に解体できないというには、いささか信じられる内容ではなかった。
説明を求めるショウの眼差しに、ファナンが答えた。
「ベルティアは唯一、狭間の世界ではなく物理世界に建設された施設なのです」
「はっ？ 物理世界に作ったって、まさか魔力が練られた物をですか！？」
「そのまさかです」
ウテミア宮殿を含め、狭間の世界にある建造物などは、魔法の攻撃に耐えられるように特殊な素材でできている。流通量が最も多いのが魔鉱石と呼ばれる物だ。中にはオリハルコンだのミスリルだのとファンタジー世界から名前を流用した高級な物もあるらしい。
しかし、これらは大気中の魔力量が多くなければ生成できず、物理世界では製作不可能な物なのだ。ゆえに魔法王国などの組織は全て狭間の世界で作られる。
一番の理由は――
「風間君も知っての通り、魔法は精神世界の力の源である精霊によってもたらされています。つまり、精神世界に近づけば近づくほど魔法の威力は上がる。そのため、魔法使いはこぞって狭間の世界を生業としています。正直、物理世界での魔法の効力は狭間の世界と比較すると一割程度にまで落ち込む場合もあるほどです」
納得できる内容なだけに、ショウは違和感を拭えなかった。
物理世界では魔鉱石を生成できないとファナン自身が認めているのだ。できるとすれば、狭間の世界で生成した魔鉱石を物理世界に運ぶことだが。
そこまで考えて、ショウは一つの可能性に気づいた。
申し訳ありませんが、言ってることが二転三転します。
今回の４６話ですが、当初１話で構成する予定でしたが予想以上に長くなってしまう関係で、２話に分割することにしました。
ですので、続きの話に当たる４７話を火曜日に更新してから休載に入ります。
いい加減な形になって申し訳ありません。
