第４５話 「ベルティア」
「落ち込むのはお前の勝手だが、そろそろ話を切り上げても構わないな？」
立ち上がろうとする絶対をショウは慌てて止めに入った。
「ちょっと待てよ。肝心の話がまだだろう！」
立ち上がるのだけは思い止まってくれたようで浮かしかけた臀部に体重を乗せる。
「俺が厄災と戦うって話なら断ると言ったはずだ。永遠にしか倒せないとわかっている相手と戦うメリットがない」
「仮にそうだとしても、厄災本人はそう思ってないだろう。天敵である能力者は最優先で殺そうとしてる。だから、雨宮もオレも狙われてるんだ。それはお前だって例外じゃない」
「それこそ〝存在の領域〟に逃げ込めば済む話だ。ここへ入れるのは通行書を持つ俺とお前だけだ。奴からすれば、ここの存在すら知らないんだからな」
完全に言い負かされる形で小さくなるショウ。彼が戦意を喪失したところで、雨宮は抱いていた疑問をぶつけることにした。
「お主はこの七年何をしておったのだ」
「やっていたことは二つだ。一つは永遠捜し。ここまでの会話から見つかっていないのは言うまでもないな。二つ目は運命を救出するための準備だ」
言いながら絶対は袖の中に隠し持っていた黒い玉を摘まんで見せた。
それは宝石の周りを白い金属が覆った物だった。
ショウは一瞬どこかで見たことがあると過去の記憶と照らし合わせる中、見慣れた物を提示された雨宮は何とも言い難い気持ちになった。
雨宮は心労による頭痛が顔を出すのを我慢しつつ、替わりにため息をつく。
「浅輝といい、お主といい全くどこから手に入れたのか……」
「その言い方だと魔法道具の一種なのか？」
「うむ。それも賢者以上のみに配布される準禁魔具指定の魔法道具だ。第二級制限魔法道具と呼ばれておる物をこう何度も見せられると妾の管理不足を痛感するの……」
「俺がやっているのは十年前に厄災が禁魔具の獣を創ったのと同じことだ。準禁魔具指定の輝宝を使って聖夏の代替物にする」
それを聞いたショウが絶対の狙いに気づいた。
「そのピアスを使って厄災を再封印するってことか」
「そうだ。この輝宝には俺の能力値を込め続けてきた。調和が能力値を上乗せしてきたことと同じことをだ。ハッキリ言って運命の封印を解くのは最優先事項だからな」
「なるほどの。この七年で風間は能力値を上乗せして、お主は聖夏殿を救出する準備をしておったと言うことか。なぜ、新たな疑問だが、そのどちらかを使うという選択肢が一度も出てこぬのだ？」
「どちらもできないからだ」
「理由を聞いても良いか？」
「いいだろう。まず後者から先に答えるが、運命の救出にはこの輝宝だけでは足りないってのが理由だ。具体的には封印を解くために〝攻略〟しなければいけない試練があるってことだ」
ショウにとってもやはり初耳な内容であったが、聖夏の原初能力は運命である。
効果の高い結果を得るためには何かしらの過程が必要になる。あるいは対価が要求されるというのが運命の原初能力の特徴の一つだ。
能力者すら封印する強大な結果を覆すとなると、相応の試練を攻略しなければならないというのは、ごく自然な流れだろう。
引っかかるところがあるとすれば、試練を攻略すれば可能であることを〝できない〟と言い切ったことだ。つまり絶対の能力者である彼すら挑むのを躊躇する難易度が設定されていると言うことに違いない。
「次に前者だが、調和の封印を解けば今の厄災は倒せる、と断言してやる」
「今の……ということは、前回同様二体目を警戒してのことか」
「それもあるが、そうじゃない。俺の原初能力も運命の原初能力も直に目にしたことがあるかないかで精度に差が出てくる。仮に本体を見つけたとして、複製側が生きていれば本体すら蘇るんだ。今いる厄災を倒すより泳がせた方が何かと都合が良いってことだ」
厄災を倒す方法は、本体と複製を同時に殺すことだ。本体の正体を暴き居場所を特定したとしても、複製側が取り逃がしてしまえば元も子もない。そういう意味では絶対の言っていることは正しい。
とはいえ、生かしておくことによるリスクもある。二体、三体と増えた複数の厄災と戦わなければならない状況だ。
「なにより」
絶対は勿体つけるようにして間を開けると、ショウを睨み付けた。
「厄災一人を倒すのに能力値を上乗せしました。倒しましたで、次はどうするつもりだ。能力者は全部で十三人。他に判明していない能力者が全員味方になる、敵じゃないと断言できるか？ 今が本当に封印を解くタイミングだと思うか？ 厄災以上の敵が出てこないと言い切れるか？ 一度封印を解けばもう二度と能力値の上乗せは不可能だ。出来たとしても今回のように長期間の上乗せをいつするつもりだ？ 本当に必要な時にその力がなくても後悔しないと言い切れるか？」
一方的に責め立てる絶対に言い返す言葉はなかった。そう、まだ五人もいるのだ。
厄災以上に厄介な敵がいない保障はどこにもない。
「調和。お前は何か勘違いしているようだから言っておく」
いつの間にやら立ち上がっていた絶対の言葉が、ショウの頭上から真っ直ぐ落とされた。
「厄災討伐に関して断ると言ったが、あくまで今はその時じゃないって話だ」
何を言いたいのか理解できなかった。
「運命は七年前、己が負けて死ぬ可能性も考慮していた。仮に死んだとしても他の誰かが厄災を倒してくれるようにと一冊の本を用意した。俺が輝宝を改造したように、厄災が禁魔具の獣を創ったように、そして自然が宝玉を作ったようにだ」
「まさか……」
一縷の光が差し込んだ気がした。
「未来日記。【運命の神託】の原初能力が込められた本だ。これがあれば、今何をすべきなのかがわかるはずだ。まずはこれを取ってこい。内容次第ではお前たちに協力してやる」
「場所は！？」
勢いよく立ち上がるショウの目は、さきほどまでの悲壮感漂う色が消えていた。
「ベルティアだ」
「ベルティア？ 雨宮知ってるか？」
初めて聞く名称だった。おそらく魔導文明に関連する国や施設の類だろうと、最高権力者である雨宮を頼った。
「問題ない知っておるよ」
「よし、ならさっそく向かおう」
「待て」
行動を開始しようとした矢先、出鼻をくじく格好で待ったがかかった。
「雨宮お前は少し残れ。話がある」
「……わかった。なら、オレは先に戻ってるよ雨宮」
ショウはウテミア宮殿へと戻るため、来た道を引き返していった。
背中が小さくなりそして視界に捉えられなくなったところで、絶対は定位置となった階段の一段目に腰を下ろした。
「話とはなんだ？」
「さっきの調和の能力値の上乗せだが、続きがある」
それまでの傲慢な声音と違い、本音が見え隠れする心の籠った声質に雨宮はただ事ではないと背筋を正した。
「能力値の上乗せだけなら俺や運命自身でも良かった。もちろん、原初能力の特性からすれば俺たち二人が原初能力を使えなくなるデメリットが大きすぎるための消去法でもあるがな」
都合の良い展開が起こらなくなる。未来が見えなくなる。能力値の上乗せで得られるメリット以上にデメリットが大きいのは間違いないだろう。
わざわざこんなことを言うということは、風間翔でなれけばいけなかったという前振りだ。
「さっきの会話で永遠を捜していると言ったが、何か気づいたことはあるか？」
「未来予知でも見えないことがある。お主のご都合展開でも訪れないこともある。このことから推測するに、原初能力は能力者には利きにくい」
「その通りだ。だからこそ未来予知でも調和の未来はおぼろげにしか見ることができなかったそうだ」
「何が見えたのだ？」
「一人の少女だ」
「少女？」
これだけでは絶対が何に対して警戒しているのかが全くわからなかった。
少女と聞いて連想できたのは、浅輝葵沙那くらいだ。彼女が何かの鍵を握っているとでも言うのだろうか、と眉をひそめる程度の反応を示す。
しかし、絶対の口から出たのは全く違ったものだった。
「調和は将来、ある一人の少女を助けることが出来ず死なせてしまう。これが原因で奴は生き返らせることに合致した能力者である厄災の仲間になることを選ぶ」
一気に唇が渇いた感覚が雨宮を襲った。
「風間が裏切るというのか――いや、ちょっと待て。そもそも寝返る必要があるのか？ あの者も生き返らせることが……あっ――」
「気づいたか。そうだ。その死ぬ少女は間違いなく能力者だ。実際に試したことは一度もないから再現は不可能だが、能力者は自身を生き返らせることは出来るが、他者の能力者を生き返らせることはできない」
能力者には原初能力が利きにくい、とは先ほど雨宮自身が口にした言葉だ。
「お前は奴の原初能力を見たことがあるかどうか知らんが、調和は完全に戦闘向きの力だ。もし、正面切って戦うことになれば厳しい」
「しかも、プラス側の中でも特に創造は最も生に特化した原初能力」
「そうだ。他の能力者は能力者を生き返らせることが出来なくとも、厄災の原初能力なら生き返らせることができるかもしれない。そうなれば、調和との連戦もあり得る。これは何が何でも回避したい」
能力者一人を相手にここまで翻弄されているのだ。ここに風間翔という能力者が加わる恐ろしさは語るに及ばない。確かに何が何でも避けたい。
「俺たちはこの未来を回避するため、厄災との決戦以前より能力値の上乗せをするという計画は練っていた」
この説明に素直に合点がいった。二体目の厄災の奇襲を受けて即座に動けたのは、すでにそういう計画が立てられていたということだ。
「能力値の上乗せは、厄災を倒すためじゃない。この少女を助けるられるだけの力を調和に持たせるのが目的だ」
思い返せば、絶対と会ってから今に至るまで厄災を倒すために能力値を上乗せしたとは一度も言っていない。
「だが、もしこれでも少女が助けらなかった場合は、協力しろ」
「協力？」
「風間翔を殺す」
後編１／４終了です。
ここから物語は急展開を迎え、厄災との決着に向け加速していきます。
次回４６話ですが、２月２８日～３月６日までの間に更新する予定です。
今後の４７話以降は少し長めのシーンに突入する関係上、しばらく休載します。
３月中の再開を目指していますので今後ともよろしくお願いします。
