第４４話 「永遠」
雨宮も浅輝も頭が切れるが、絶対は頭一つ抜きんでている。彼の前では隠し事は不可能だろう。
「褒めたところで何もでないぞ」
「だったら――」
「その上で断ると言っているんだ」
絶対は大きく煙を吐くと、ハッキリと拒否の意志を示した。
「俺たちがどうして七年前、厄災を封印したのか忘れたのか」
他の魔法使いとはまた違った圧力。絶対の放った凄みが電撃となって体を貫いた。全身を痺れさせるような途轍もない魔力。
明らかに共闘した当時とは比べ物にならないほどに成長していた。
「今の俺の実力は見ての通りだ。相手がそこの女だろうと魔法戦で勝てるだけの力がると自負している。厄災に勝つだけでいいなら、俺やお前、聖夏に至っては言わずもがなだ。だが、本体を見つけ出さない限り奴を本当の意味で倒すことはできない」
七年前の出来事を語る絶対の言葉に、ショウは拳を固く握った。
厄災を倒すだけなら出来たのだ。聖夏は最も多い六戦全勝。絶対とショウはそれぞれ四勝している。
「悪いがその本体のことについて詳しく聞いてもよいか？ ここに来る前の話だけではざっくりしすぎておるからの」
「ああ、そうだな。絶対いいか？」
「問題ない」
非合理なことを嫌う絶対からすれば、時間の無駄。帰ってから勝手にやれと切って捨てられる恐れがあった。今最も避けたいのは機嫌を損ねられて帰られることだ。
本人からの承諾も得たので、ショウは腰を据えて話を始めることにした。
「オレたちは何度かの奇襲を経て、最後の決戦で厄災の能力値を削り切り倒すことに成功したんだ。そこまでは良かったんだ。オレたちは完全に油断した。まさか、能力値を削り切ってなお蘇るなんて思ってなかったからな。勝利した直後、本体によって蘇らされた二体目の厄災の奇襲を受け絶体絶命のピンチに陥った」
「聖夏殿はその未来を予知できなかったのか？」
「蘇ったって表現したけど、実際はちょっと違うんだ。元々この世に存在しない人間を本体が創ったってのが厄災だ。オレたちが倒した厄災と二体目の厄災は別人なんだ」
「ふーむ。ということは、倒した厄災の未来しか見ておらんかったから予期できなかったと、そう言うことか。して、どうやって乗り切ったのだ？」
「聖夏ねぇの【運命の神託】を使ったんだ。厄災を倒す方法を知るために」
そこまで言ったところで、絶対が引き継いだ。
「その神託で出たのが『厄災を倒せる能力者の名前』だ。二つ名を永遠」
おもむろに絶対が立ち上がると、背後の階段の先に屹立するクリスタルを見上げた。
「あのクリスタルの名前はエセリアルストーン。ここからだと角度的に見えないがエセリアルストーンは全て台座の上に乗っている」
見習って見上げるも確かに階段が邪魔をして、どの方角のエセリアルストーンも上半分は視界に入るが台座までは見えない。
「０時方向にあるこの台座には、調和の名前が彫られている」
場所柄から雨宮はある程度の予測はしていたようで、調和の名前に反応したものの横目でショウの顔を見るに留めた。
「一時方向に向かって、伝説、永遠、無限、消去、自然、秩序、通路を挟んで雷帝、創造、無敵、断罪、絶対、運命と続く。早い話が能力者は全部で十三人いるってことだな」
言い終えた絶対は再び階段の上に腰を下ろした。
「十三人の能力者か……」
囁く声にいつもの調子がなかった。想定を上回る状況に不安を抱かずにはいられないのだろう。事実ここへ足を踏み入れたことがあるショウたち三人も最初に通った道だ。
能力者が十三人も素性を隠して潜んでいる現実。
公に表明されているのは雷帝と自然の二人の能力者のみ。ほぼ確定であるが、何の能力者か判明していない厄災と雨宮。知られているのは精々この四人だけだ。
ここに調和、絶対、運命。更に新たに判明した浅輝を含めても八人。
劣化型の魔法と比較するまでもなく、たった一人の能力者の存在が世界の在り方を根底から揺るがしかねない。それほどまでに絶大な力を持つのが原初能力だ。
今になって絶対の言葉が重く伸しかかる。
『新たに見つかった能力者と協力関係を結ぶということはまずない。俺なら仲間になった振りをして殺すね』
最低でも判明していない残りの五人の能力者とはこの先殺し合うこともある。創造一人にここまで振り回される現状からすれば、五人という数字がどれだけ恐ろしいかがわかる。
なにより雨宮の目が疑心に満ちていた。
ショウも全くそれを疑っていないわけではないが、ここで亀裂が生まれるのは困る。そう思った彼は落ち着いた口調で言った。
「絶対は信頼できないが信用はできる。味方じゃないけど敵じゃない」
「信用できるのに信頼できぬとは、とんちか何かか？」
とんちと受け取って相応ないものに違いはなかったので、釈明ではないがショウは補足を付け足した。
「こいつの言葉や行動に嘘偽りはないんだよ。そういう意味では信用できる。言葉足らずで本当のことを〝意識的に〟隠すって意味で信頼はできないってことだ」
「本人の前で随分と棘のある啖呵を切ってくれるもんだな調和」
絶対が怒っているのではなく弾んだ声音を挟んできたのは楽しんでいる証拠だろう。
彼は好き好んで敵を作るような発言をしているわけではない。
的確で冷静な分析の元、物事を客観的に判断して行動している。受け取り手がどう思うかだけの問題であり、必要と感じたらこうやって楽しむ素振りも見せる。そしてこの楽しむというのは本心だ。本音は隠すが嘘は絶対につかない、少なくともショウはそう思っている。
「ま、それはいいとしよう。神託で出た内容は厄災を倒せる能力者の名前だ。これは何を意味するかわかるな？」
「お主ら三人が戦う意味がないということであるな」
「そういうことだ。俺たちはすでに一体目の厄災を倒すために能力値をほぼ使い切っていた。二体目を倒す余力がない上に倒す手段が見つからなかったことで、封印という形を取らざるを負えなかった」
逆に厄災はここで勝負を決める腹積もりだったはずだ。と締めくくった。
全滅してもおかしくなかったあの状況から封印まで持っていけたのは、聖夏の自己犠牲が大きい。
「今の話から察するに、聖夏殿が厄災を封印したのは永遠の能力者を見つけるための時間稼ぎと言ったところであるか」
「うん。本体がいる限り三体目が創られるのは確定だったから、その時に備えてオレの能力を封印して上乗せできるようにしたんだ」
「なるほど、話がようやく見えてきたの。本体側も二体目が封印されるとは思っておらんかったから七年も時間がかかったわけか」
十中八九この推測は間違っていない。
能力者を創りだすというのは、如何に創造と合致した原初能力と言えども大量の能力値を消費する。
原初能力は魔力値を回復させることはできても能力値を回復させることはできないからだ。それならば新しく生み出した複製側の能力値は本体側から移動させたと考えるべきだ。
その上、ショウたち三人を相手にできるだけの装備の生成。保険として本体は蘇られるようにいくらかの能力値を温存させるはず。最悪、もう一体分の厄災を生成するだけの能力値までため込んでいる可能性も否定できない。
ショウがそんなことを思っているだろうと、絶対が思考を先読みした。
「能力値は魔力値と比べると数百倍規模だ」
「なんだよ藪から棒に」
「人の話は最後まで聞け。いいか、魔力値は個体差にもよるが三日ほどで全快する。面白いことにこの日数は魔力値の低い人間も高い人間も同じ割合だ。回復速度ってのは数値ではなく、割合で回復する」
頷きつつ雨宮が肯定の言葉を述べた。
「先天性魔力異常症患者は常人の数倍もの魔力値を誇るが、やはり三日ほどで全快する。初級魔法しか使えぬ者ですらこの三日は常識であるな」
「それが七年もかかったことに何か関係があるのか？ オレには全く何が言いたいのかわからないんだけど」
解説を求めるショウに、絶対は一つ大きく煙を吐き出してから答えた。
「回復速度は個体差がある。割合とは言ったが、能力値も同じ割合で回復する。いいか、同じ割合だ」
今の言葉を安易に受け取れば、三日で能力値が全快すると言っているように聞こえた。しかし、それはあり得ない。もしそれなら七年前の戦いで厄災の能力値を削り切ることは出来なかった。
なによりショウの能力値が枯渇した際は、ある程度回復するまで戦闘から外された。
そのことから同じ割合というのは、魔力値と同じ割合の〝数値〟だけ能力値が回復すると言っていることになる。
「おい、それってまさか……」
「数百倍規模と言っただろ。早くて三百日。遅くとも九百日程度で全快するってのが俺の見解だ。こればっかりはさすがの俺でも能力値の最大数値が漠然としすぎて正確な数字をだせないがな」
どうやら悪い方の予感が的中していたようだ。七年もの時間をかけたのは、以前と同じく二人目を創造できるだけの能力値をため込んできたということだ。
そこでショウはある事実に気がついた。
「……ちょっと待ってくれ。それだともしかしてオレの能力値って」
「多くて六年分の能力値しか上積みされてないってことだ。少なく見積もって四年分と考えた方が精神衛生上的にマシだな」
「ま、マジか」
予想外の新事実にショウはガックリと首を落とした。
