第４３話 「存在の領域」
風間翔の原初能力・調和は半径五百メートル圏内を対象としたものである。
しかしこれは、あくまで三次元的な意味合いであり、四次元空間的な意味は持っていない。噛み砕いて言えば、別の空間に干渉して次元移動を可能にするのだ。
かつて運命を司る原初能力を持っていた風間聖夏は、本来辿りつくことのできない〝とある空間〟に足を踏み入れた。
この世界が仮に漫画やアニメのような物語の一つに過ぎなかった場合、そこは主人公たちが最後の最後で辿りつく最終章。チープな言い方をすればゴール地点と表記されておかしくない場所であった。
能力者だけが足を踏み入れることを許された神聖なる場所。全ての能力者が揃うことで始めて開く扉を越え、エンディングを迎える。そこへ運命を捻じ曲げることで聖夏は齢八歳にして到達した。
七年が経過した今、その場所〝存在の領域〟への通行券を持っている人物は三人いる。聖夏のパーティーメンバーであった調和と絶対の能力者である。
彼らは聖夏からフリーパスを発行して貰ったと言っていい。初回こそ運命を操作して付き添う形だったが、自らの意志と原初能力を行使することで自力での到達を可能とした。望めば他の能力者を同行させることもできるのだ。
不便なことがあるとすれば、同行者はフリーパスを持たないため毎回調和か絶対どちらと同伴する必要があることだ。
靴底が地面と接するたびに固い音が鳴る。
今は一本の通路の上を歩いていた。
それ自体が煌々と発光する青い石で出来た地面。一人分の幅しかない通路は一直線に伸びているが厚さは数センチ程度である。壁など存在せず、満天の宇宙に浮かぶ空中回廊というのが一番しっくりくる雰囲気であった。
「なんとも気味の悪い場所であるな」
先導するショウに向かって雨宮が感想を述べた。
「空気感が違うだろう？」
「そうであるな。狭間の世界で奥地に行けば行くほど魔力量が濃くなり息苦しくなるがそれに近いものがある。胸を締め付けると言うか、この場所そのものが妾たちを異物として排除しようとしておるようだ」
雨宮の見解は概ね正しかった。歓迎されていないのだ。
一端の初心者が魔王城に乗り込むくらい無謀なこと。なぜ能力者が存在しているのか、それを解き明かす最後の試練。それこそがこの〝存在の領域〟だというのが運命、絶対、調和の三人が導き出した結論だった。
「もう少し行けば開けた場所に出るよ。そこに絶対はいるはずだ」
明言を避けたのには理由がある。ここへ来たのは絶対に会うためではあるが、彼は常にこの空間にいるわけではないのだ。ショウと同じくフリーパスを利用して出たり入ったりを繰り返している。
ご都合的な展開が訪れると言う絶対の原初能力に引っかかりさえすれば、彼は自然とこの場所へ足を運ぶはず。その考えの元、ショウは賭けに近い手段を取ったにすぎない。相手に依存する博打。外れたところで会えないだけの低リスクなのだから、やらない手はない、というのが本音だ。
視界の先で通路の終端が姿を現した。徐々に全容が明らかになっていく。
ショウの語った様にちょっとした広場がそこにあった。
直径にして二十メートルほどになる円形の広場。今来た通路を含めると全部で十四の通路が等間隔で伸びていた。変わったところがあるとすれば、直線だった入口と違い他の通路はすぐに上り階段になっているところだ。
わずか十段ほどの階段の先には巨大な青く透き通るクリスタルが浮いている。
「ここが目的地なのか？」
訊ねる雨宮の問いに答えるより先に、二人の目の前に一枚の布が舞い降りた。
地面に触れる瞬間、布が突然盛り上がり人型を形成していく。
同時に雨宮が吠えた。
「厄災！？」
「趣味が悪いぞ」
身構える雨宮と打って変わって、ショウが一歩前に出ると冷静な口調でそう言った。
「ふん。勝手にそこの女が俺を厄災だと勘違いしただけのことだ」
「よく言うよ。お前がそうやって相手を勘違いさせるように誘導してるのが悪いんだろうが。相変わらずの性格の悪さで安心したよ絶対」
悪態をつくショウに踵を返した絶対は、入口から最も遠い階段の一段目に腰を下ろした。
「何しにここへ来た。返答次第では帰るぞ」
厄災がそうしていたように、絶対はローブの袖から紙製の小箱を取り出すと、上部を軽く二度叩いた。衝撃で飛び出した細長い棒を摘まむと口へと運んだ。
「ここに来ればお前に会えると思ったからだ」
絶対は咥えた棒の先端に人差し指を近づけると、完全詠唱破棄した火を灯した。
「俺に会いに来た、か。話だけは聞いてやろう。下らない内容なら俺の原初能力が反応するわけがないからな」
「その言い方だとお前も来たばかりなのか？」
「お前らより二分ほど早いくらいだ。客が来そうな気がしたから来てやったんだ、ありがたく思え」
「もちろん感謝してるよ。お前に会うにはここしかないって思ったからな」
絶対が肺にため込んだ煙を口から吐き出すと、甘い匂いが辺りに漂う。
ショウは後ろに待機していた雨宮に目配せして、絶対に向き合う形で地べたに座った。
「単刀直入に言う。オレたちはこれから厄災と戦う。力を貸してほしい」
「断る」
即答だった。原初能力でショウがすでに何を言うのかを当たりをつけていたのか、考える素振りは一切なかった。当然、わずかな期間ではあるもののショウにとって絶対は、かつて共に厄災と戦ったことのある仲間だ。その返答は想像していた。
「なぜだ。ここに入ってこれるってことは雨宮が能力者だっていう証拠だ。厄災と戦う上での最低条件の人数はクリアしているだろう？」
厄災相手に能力値の削り合いを仕掛けるには、最低でも三人の能力者がいる。これは七年前の実体験に基づく経験だ。波状攻撃を成立させるには二人では足りない。
ショウは絶対を仲間に引き入れる算段を企てたのは、二十時間前。つまり厄災との戦いの直後である。
すぐに動かなかったのは、雨宮抜きで仲間にすることができないと踏んだからだ。
絶対は性格も原初能力と同じくご都合主義。
七年前、厄災と共闘したのは利害が一致したからである。それ以上でもそれ以下でもない。仲間というより同志に近いだろう。
勝ち目のない戦いに力を貸すことはない。だからこそ、ショウは雨宮と一緒に行動できるタイミングを待っていた。絶対の素性はショウですら知らないことであり、連絡を取る方法は唯一、彼の原初能力に頼るということ。
絶対にとって益があれば、原初能力が反応しこうやって会うことが可能になる。ここへ来ればご都合展開が待っているという餌をぶら下げるのだ。
「そうだな。〝存在の領域〟に入れるのは能力者だけだ。実力も申し分ない。話を合わせて雨宮と呼んでやろう天咲水音」
「知ってたのか？」
ショウの問いかけに、絶対は短くなった煙草を足元に落とし靴底で踏みにじってから答えた。
「俺が知らないとでも思ったのか。その女は《小さな巨人》の二つ名で名を馳せたことで査問委員会の席を勝ち取ったほどの実力者だ。今は国際魔導機関の理事長に席を置いている一桁番号の一人。ちょっと調べれば誰でもわかることだ」
再び小箱から取り出した二本目の煙草を咥える。
今の説明に思うところがあったのか、それまで静観の構えだった雨宮が口を開いた。
「初対面の人間にこういうのは失礼だが、それは少し無理があるのではないか？」
「無理があるってどういうことだ雨宮？」
「この者の説明には重要な部分が抜けておる。妾の経歴は調べればわかることだ。だが、なぜ妾が偽名を使えるのか考えたことはあるか？」
そこまで聞いてショウは小さく「あっ」と声を漏らした。
単純に顔が割れていないということだ。
よくよく考えれば、雨宮は誰も知らない場所に浮かぶ国際魔導機関の本部を拠点に活動している。公の場に出てくるのも王や大賢者のみが出席する首脳会談のみ。査問委員会時代からすでに特権階級に座していたことを鑑みれば納得できる。
二人は絶対に対して疑惑の目を向けた。
「それこそ少しは考えろ。見た目こそ餓鬼だが能力者だということは確定している。新たに見つかった能力者と協力関係を結ぶということはまずない。俺なら仲間になった振りをして殺すね」
わずかに言葉に乗せて放たれた殺気に、二人は姿勢こそ変わらなかったが魔力を練って臨戦状態を取った。
「身構えるな。俺ならそうするって話だ。ま、他の能力者も同じことをするとは思うがな。つまりだ。能力者同士が共闘できる関係性を築くには、お互いある程度の素性を知っていて信用できる可能性があると推測できる。調和から見れば、すでに能力者だと言われている天咲水音ならＩＳＯの理事長としての功績などから信用できると判断しても不思議じゃない」
「おいおい……まじでたったそれだけで雨宮の素性を暴いたのかよ」
驚きを通り越して信じられないと吐露するショウに絶対は追い打ちをかける。
「それだけ？ 違うな。それだとその女側の信用は得られない。雨宮がお前を信じられる要素があったってことだ。そう考えれば部下である風間夫妻の子息であるお前なら条件が一致する」
畳み掛けるように絶対は言葉を続けていく。
「厄災は対能力者としての経験値を圧倒的に有している。これは俺たちが執拗に攻め続けた弊害でもあるがな。なら、対人戦の経験値がないと話にならん。俺を仲間に引き込むつもりなら実力が伴っていると説得する必要があるはずだ。その条件に一致するのは最低でも賢者だ。賢者の中で顔の割れてない魔法使いはただ一人、違うか？」
逆に問うてくる絶対に言葉がなかった。完全に言い当てられた。
ここへ来る前に厄災と戦える実力があるのか、ないなら即興で経験値を積ませる必要がある。そのための模擬戦だったのだ。この分だと、それすら看破しているはずだ。
「俺がその女を天咲だと思った理由は他にもあるが、全部訊くか？」
「いや、遠慮しとくよ。やっぱお前すごいな……」
改めて絶対を仲間に加える必要があるこを再認識させられた格好だ。厄災は攪乱、騙し討ちを生業とした戦術を多用してくる。ご都合展開が転がり込んでくる原初能力もそうだが、それ以上にこの洞察力は是か非でも欲しい。
