第４２話 「模擬戦（原初能力）」
自身の原初能力を隠しつつ相手側だけに原初能力を使わせ、先に特性を割り出す。厄災が浅輝との戦いでやってのけた戦術だ。
浅輝は時間遡行という切り札があるからこそ、あえて罠に飛び込んだ格好になったが良い手だった。あの段階では心理戦で上手を取ったのは彼女だ。誤算は能力値の枯渇という無知さ。
「何度でも蘇ることのできる厄災相手に、手の内を見せるのは悪手ということか」
「そういうこと。わざわざ特性を公表する必要はないからね。雨宮が今やってるみたいに魔法戦で圧倒できるならそれに越したことはない」
近距離から中距離に移動し、再び魔力弾の応酬戦を演じる。
「雨宮はちょっと原初能力に頼りすぎな場面がある。手のひらで受け止めるだけで絶対防御が可能になるっていう巨大で手軽な原初能力のせいで多用しすぎだ。長期戦になるってことは能力値の削り合いになるってことだからな。そんな戦い方だと先に能力値が枯渇する」
「肝に銘じておこう」
能力値は枯渇しないと思い込んでいたのならば多用したくもなる。
それほどまでに強大な力が原初能力だ。しかし、ある程度知識を持った能力者が相手となればそれは『自分は無知です』と触れ回っているのと同じことだ。今すぐ改善してもらわなくてはいけない。
「魔法戦で膠着が崩れる瞬間こそ、原初能力を使う、あるいは使わされる状況だ」
雨宮の放った魔力弾を雷剣の一振りで両断する。
「原初能力で攻撃すれば原初能力で対処しなければいけなくなる。逆に言えば、原初能力を使ってしまえば原初能力で対処できなくなる。もし連発するようなことをすれば間隔の関係で特性を相手に教えるようなものだ。この大前提を逆手に取り、心理戦を仕掛けるってのが能力戦における基本戦術になる」
中距離戦から打って変わり、ショウは魔力弾を飛ばしつつ距離を詰めた。
雨宮は攻撃を避けつつ前進してくるショウ目がけて雷撃を飛ばし反撃を試みる。
二人が最接近したことで、雨宮は近接戦に切り替え黒剣を構える。
再び二振りの刃が交わろうとした刹那、ショウの手にしていた雷剣の速度が倍加した。
調和の能力・動画再生の早送り。
突如として速度を増した一撃は黒剣の軌道をすり抜け、雨宮の側頭を叩く。かに見えたが、頭蓋から数センチ離れた場所で何かに阻まれた。
八角形から成る紫色のシールド。高級魔法の一つ、隔絶する魔力障壁。
タイミングからして完全詠唱破棄による高級魔法の防御だ。
「先天性魔力異常症か！？」
完全詠唱破棄は二段階下の魔法までしか習得できないという誓約が存在する。裏を返せば二段階上の魔法である弩級魔法を行使できるということ。
近距離にも関わらず、雨宮はボーリング玉サイズの巨大な魔力球を発生させた。
足を止めた今のショウになら、ほぼ確実にカウンタで炸裂させられる位置とタイミングである。問題は、この近距離なら術者すら巻き込むほどの爆発が引き起こされることだ。
「おいおい……」
自爆技だぞそれ、と冷や汗をかく間もなく砲撃が行われた。
「こんのッ――！」
ショウはシールドに斬り込んでいた雷剣を力点として、全身を無理やり射線上から逃がした。
服をわずかに焦がし放たれた一撃は、広場を抜け奥の森の一部を焼き払った。
休む間もなく今度は雨宮の剣戟が容赦なく降り注ぐ。
「ちょっ、あぶね！ 防がれた上、反撃されてるから言い難いんだけど、魔法戦では今みたいに原初能力を使ってるって悟られずに盛り込むんだ」
「ほう。やはり先ほど急に剣速が上がったのは原初能力であったか。確かに、あの程度の速度増加では強化系魔法に見えるの」
感心しつつ振るう剣閃には一切の躊躇がない。魔法戦は完全に雨宮の方が上である。
さり気なく、あの程度と罵る余裕があるのが良い例だ。
「実際に原初能力を使ってる使ってないに限らず、魔法戦で圧倒できれば相手は原初能力を使わざるを負えなくなる」
隠して使うのと苦し紛れに使うのとでは明確な差がでる。劣性を跳ねのけるほどの不自然な一手は相手側からすれば、原初能力であると当たりをつけやすい。
「そういう意味じゃ、やっぱり浅輝は天才だよ」
袈裟蹴りを受け止め、ようやく連打が止む。
「雨宮との戦いも、厄災との戦いも浅輝は必ず最初はファナンにやらせた。誰に言われるわけでもなく敵の原初能力を割り出そうとしていた。その上、初手から一気に勝負をつけに行ったところといい、文句の付けどころがない。惜しむらくは、あと一歩知識が及ばなかった！」
剣と剣で相手の身体を弾き飛ばし、攻撃範囲から僅かに外れた位置で立つ。
激しい攻防とは打って変わり、乱れた呼吸を整えつつ隙を伺う。
「と、ここまでが魔法戦がメインとなった時の話だ」
「何のつもりだ……」
雨宮が不快感を表したのは当然だ。ショウは手にしていた雷剣を消滅させ完全に無防備となったからだ。
「ここからは能力戦になった場合の話をする」
どこからでもかかってこいというショウの挑発的な目に、雨宮があえて乗る。
「遠慮はせぬぞ！」
言葉通り、雨宮は今日初めての突きを見舞った。初見かつ最速の一撃。回避も防御も間に合わない。
しかし、ショウの胸を貫くどころか、黒剣はぼろぼろと崩れ去り柄を握っていた拳が胸を叩いたところで制止した。
「これが【表示欠け】だ。対象の組織の強度を欠けさせ破壊する技。距離が離れると間隔が伸びるからオレ自身に触れているモノを対象って条件があるけどね」
ショウの【表示欠け】は、雨宮の【慣性の弾圧】と同種の力である。
厳密には、全ての攻撃の合力を０にする慣性の弾圧とはプロセスそのものが違うのだが、得られる結果は同じなのだ。
次の一手が読めないと、雨宮は迷わず飛び退り間合いを取った。
「能力戦の鍵を握るのは、この〝原初能力の拡大解釈〟だ」
「拡大解釈？」
「そう。雨宮にこれを言うまでもないと思うけど、自然や雷帝が生存していた十五年前は大規模殲滅魔法が主流だった。なぜだかわかるか？」
「戦闘を前提としておらんかったからだ。剣の形に顕現させる形状記憶型など争いが行われなければ必要ではなかったからの」
ショウは「それは違う」と真っ向から否定した。
「その発想がなかったからだ」
「発想がない？ 何を言っておる。現に妾たちはこうして使っておろう。必要だからこうして進化したのだ」
こうなってしまっては戦闘を中断せざるを負えなくなっていた。
雨宮もまた手にしていた黒剣を霧散させ、臨戦態勢を解いている。
「それは魔法という名称が定着したからだ。魔法の正式名称は『劣化型原初能力ｖｅｒ自然』。自然現象を操るという固定観念が大規模殲滅魔法への足掛かりになったんだよ。次第に見た目が魔法っぽいってことで、魔法みたいなこともできるんじゃないかってことで技術が後追いした、違うか？」
「むぅ……確かに一理あるやもしれぬが……」
納得したわけではなさそうではあったが、旗色悪しと引き下がった。
「それまで自然現象を操るというだけだった原初能力を魔法と同義であると解釈することで応用技術が発達した。魔法は想像力によってより強い魔法を顕現させる。逆に言えば想像力次第で原初能力の幅が広がるってことだ」
自然現象と魔法が同義であると拡大解釈することで、火、水、雷、風、地、氷、光、闇、天、魔、聖、生の十二種類の属性が誕生した。
「魔法には同種属性多重展開と異種属性多重展開の二種類の高等技術が存在するだろう？ これを原初能力で説明すると、合致しているのが同種属性多重展開。合致していないのが異種属性多重展開なんだ」
同種属性多重展開は例えば、火であるならば同じ火属性魔法なら魔力値と想像力が許す限り理論上無限に数を増やすことが出来る。
ショウの調和で表すのならば、対象を読み込み、自身に貼りつけ、編集するという三種類を同時に行使していることになる。しかし、これによって間隔が発生することはない。なぜならば、原初能力に合致しているからである。
これが動画再生の早送りになれば話は別だ。ショウは三次元的に干渉することには合致するが、時間に干渉することは出来ないのだ。
つまり、倍速で動くには間隔が発生する。たったの一種類の行使だけでリスクが生まれる。ショウが最初から４倍速や８倍速で行使しないのもここに理由がある。
倍速で倍の間隔が発生するなら、４倍速では４倍。８倍速なら８倍と倍々式で間隔が増えるのだ。このリスクを避けるため、ショウは倍速に倍速を重ねていくことで間隔の発生を最小限に留めている。
この方法なら常に間隔の発生は２倍で済むのだ。
「ずいぶんと魔法に関して詳しいの」
「そりゃそうだよ。オレも聖夏ねぇも母さんから魔法を学んだってことは当然、聖夏ねぇの運命の原初能力で魔法がどう進化していくかの未来を見ることだって出来たってことだからね」
「……これで合点がいったの。七年もの間ずっと魔法と無縁の生活を送っておったのに、その知識量はいささかおかし過ぎると思ったが」
「オレと聖夏ねぇは未来を見たことで、今より数年先の魔法技術まで習得済みだ。鍛錬に費やした時間が短かったせいで知識ばかりが先行してるってのだけは否定できないけどね」
雨宮との魔法戦では実際終始押されっぱなしだったのが良い例である。ひやひやものだったと内心穏やかではなかった。
「話を戻して、この原初能力の拡大解釈だけど、オレは本来時間に干渉できないんだけど無理やり干渉できるようにした。その手段は、オレの原初能力をゲームと同義だと拡大解釈したからだ。採択したのはゲームのスキップ機能」
「スキップ……早送りか」
「魔法が想像力で進化するなら、オリジナルである原初能力でできないはずがない。能力戦の肝となるのは、どれだけ拡大解釈して幅を広げられるかなんだ」
「……なんとも耳が痛い話であるな。確かに妾は万能な【慣性の弾圧】に頼りっきりで他の使い方など考えたこともなかったな」
手のひらを見やると、悄然として俯いた。
「拡大解釈することで、幅が広がるだけじゃなく、特性を割り出されにくくするって側面もあるんだ。色々応用が利くようにアレンジすれば雨宮ならすぐに能力者が相手でも後れを取ることはなくなるよ。正直、魔法戦だけならオレより数段上だ」
下手な慰めだったらしく、雨宮は逆に『子供が気を使いおって』と白い目を向けられていた。
いたたまれない視線に、ショウは誤魔化すようにして話を切り替えた。
「さてと、それじゃあ、次の段階に行こうか」
「次の段階？ まだ何か続きがあるのか？」
わずかに足を開き臨戦態勢に移ろうとした雨宮をショウが慌てて制した。
「違う違う。戦闘はもうしない」
「む、違うのか。それでは何をしようと言うのだ？」
拍子抜けしたと雨宮が問う。
「厄災と戦うための準備だよ」
「それはわかるが、具体的に何をするのだ？」
「厄災の居場所を把握することだ。そのためにも、奴のいる場所を特定することが出来る能力者が必要になってくる」
そこまで聞いて雨宮の顔つきが変わった。
ショウはこれまでの厄災との戦いの経験から確信していた。次に厄災が仕掛けてくるのは確実に準備を終えてからだということを。
その時は、分断作戦が通じなかったことから、まとめて始末する戦略に切り替えてくる可能性が非常に高い。実行されるタイミングは、雨宮を含めた全員を一度に相手してでも倒せるだけの装備と道具を用意できた瞬間だ。
そうなれば勝ち目はまずない。やるなら、準備が整う前の今しかない。
「《絶対》をもう一度、仲間に加える」
