第３９話 「あぶり出し」
「少し長くなるけど、オレがどうして能力者としての力を失っていたか、そして《厄災》がオレを狙っていたかを話すよ。ただ、その前に、今後の連携のためにもお互いの原初能力を確認しておきたい。雨宮の原初能力は具体的にどんなものなんだ？」
「妾の原初能力は物理法則の変化であることは言ったな。具体的には受けには合致するが、攻めには合致しない。触れたモノに対してなら、ほぼ無制限に間隔なしで現象を書き換えることができるが、三次元的。つまりは距離が離れれば離れるほど難しくなり、物体として存在しない空気や時間を捻じ曲げるという四次元的な現象は間隔の関係で無理であるな」
「なるほど。なら、雨宮はオレや厄災と同じ〝プラス側〟ってことだな」
初耳だったようで、雨宮は「プラス側？」と小首を傾げた。
「ああ、ごめんごめん。まだ話したことなかったっけ。能力者同士の戦いで意思疎通を図る必要があったから、聖夏ねぇと色々話し合ってつけた名称なんだ。それが何なのかを説明すると、まず能力者にはプラス側とマイナス側の二種類のタイプがいるんだ。乱暴な言い方をすれば生き返ることに合致したタイプか、相手を死に至らせることに合致したタイプって感じかな」
厄災の原初能力は創生。生を創生する【残機回数】や【生命の誕生】がこれに当たる。能力値が枯渇するまで無限に蘇ることができる悪魔のような力。
しかし、それは何も厄災だけに限った話ではない。
雨宮が自身の原初能力を語った様に、触れられるモノにならほぼ無制限に間隔なしで現象を書き換えられる物理法則変化。これならば死の概念を変化させ蘇ることができる。こちらもやはり能力値が枯渇するまで死ぬことはない。
そして、ショウの原初能力・調和は半径五百メートル圏内の指定した対象と全く同じ状態にすることができる。つまり、死んだとしても原初能力の範囲内に、人に限らず細菌やウイルスという〝生〟あるものが存在している限り〝生きている状態〟に持っていくことが出来る。万能かつ汎用性が高い【読み込みと貼りつけ】である。
逆に攻めには向いていない。厄災を一分で二度も殺してのけたのはあくまで魔法の力であり、原初能力そのもので倒したわけではない。死を敵に貼りつけようにも、死んで存在しなくなった者を貼りつけるのは不可能だ。
あくまで、半径五百メートル圏内に干渉するのが調和の力。死は無と同義であり、読み込む対象が存在しなくては貼りつけもできない。
それこそ明確な死体を用意した上で貼りつけるくらいのことが必要になる。その上で敵の生を編集処理で非表示にし、死を上書きするのだ。
効果範囲は五百メートルではあるが、これはあくまで読み込みできる限界であり、貼りつけは雨宮の原初能力同様離れれば離れるほど間隔が長くなるので外せば一貫の終わりだ。絶え間なく動き回る戦闘状況下では使えない。
「ちなみに、雨宮が敵に原初能力でダメージや死を与える場合はどうなる？」
「そもそも遠距離は無理だな。最低でも妾が敵の素肌に触れる必要がある。鎧に触れれば鎧を溶解して壊せたりするのと同じで皮膚に触れれば皮膚を。筋繊維なら筋繊維を。死を与えるならば、直接心臓に触れて鼓動を停止させねばならぬ。正直防具の上からだと間隔は分単位。下手をすれば時間単位に膨れ上がる」
「なら、浅輝を含めて全員がプラス側だな。じゃ、ここからが本題だ。間隔が能力者の弱点だってのは誰に教えられることなく本能的に知ることだ。人間以外の生き物だと生まれた時の卵の殻を食べる昆虫もいれば、共食いを始める種類だっている。亀なら海に向かうのも本能だ」
何もできない代名詞の人間の赤ん坊ですら授乳の際、母親が乳癌を患っていれば嫌がるという例だってある。
本能的に知覚し行動するのは自然界では当たり前のことなのだ。
能力者は生まれながらにして、自身の置かれる立場を理解する。原初能力の使い方、弱点、生き方に至るまで。
「じゃあ、どうして能力値の枯渇が弱点だとわからないのか。その理由は至ってシンプルなんだ。魔法を覚えてしまったことによる弊害だ」
「魔法を覚えてしまった弊害？」
おうむ返しに問いかえす雨宮にショウが頷く。
「さっきも言ったけど、能力値は魔力値の数百倍規模だ。魔法を使えば魔力値が減るし原初能力を使えば能力値が減る。魔法は何回か使っていればなんとなく魔力値の減りがわかってくる。その感覚で原初能力を使うせいで減り方がわからなくなってしまうんだ」
それこそ膨大な経験値を積んだショウですら把握できないほどに、減り方があまりにも緩やかで能力値の最大値が途方もない量だからだ。
人は緩やかな変化に疎い。これが環境変化に伴う後天的に生まれた弱点なのだ。
「それともう一つ。能力者最大の弱点は能力者だ」
隠密行動時は偽名を使い、能力者としての素性を隠してきた雨宮。かたや魔法使いであることすらひた隠し一般的な学生生活を謳歌してきた浅輝。
死んだとしても蘇ることすらできる能力者に天敵はいない。唯一の天敵は同じく厄災のように死さえも創造できる能力者だ。ならば、もし能力者であると知られればどういう行動にでるかは子供でもわかる。
自分を殺せる可能性のある能力者を生かしておくだろうか。危険因子は排除すべきと考えるのが道理だ。
思い当たる節があると、雨宮が口元を隠し唸る。
「なんでオレがこんなことを言うのか、それは十年前の禁魔具の獣にある」
厄災の企みに関しては、世界倫理委員会の内容をショウも聞いているのですでに知っている。なぜ、計画半ばでありながら禁魔具の獣を生成するという形で貴重な宝玉を失ってまでけしかけさせたのか。
雨宮は話の流れから全てを理解した。
「まさか、第一次魔導大戦での《厄災》の狙いは能力者のあぶり出しか！？」
「《雷帝》との戦いで手痛い洗礼を受けたことで、まずはどれだけ能力者が隠れているかの探りを入れる必要があった。だから、奴は大戦末期まで姿を現さなかった」
「それを妾が第二世代型魔法道具で終戦ムードにしたことで、仕方なく、か」
禁魔具の獣の核となる宝玉は【皇帝の威光】を再現した劣化型の魔法道具だ。その効力は、レベル９までの魔法の無力化。
賢者の扱える魔法はレベル７まで。ごく一部の例外である先天性魔力異常症患者ですらレベル８の行使に留まる。もはや魔法使いではどうにもならない。
厄災としてはそのまま魔法使いを駆逐できれば問題なし。仮に禁魔具の獣を倒せる者が出てくるようなことがあれば、そいつが能力者である決定的な証拠となる。あとは無限に道具を創造して増やせる厄災は、時間をかけて準備をするだけでほぼ安全に能力者を狩ることができる。
だが、その狙いは実現に至らなかった。
「当時の厄災の狙いが妾だったということか。しかし、実際には妾が狙われることはなかった。今回も後回しにされていたのは、やはり――」
雨宮は言葉ではなく、答え合わせをするように真っ直ぐ視線を合わせた。
「ああ、オレたちに邪魔をされたからだ。《厄災》にとって雨宮は後回しにせざるを負えなかった。厳密にはオレすらも後回しなんだ」
「後回し？ あれだけ執拗に狙われておったのにか？」
痛いところを突かれショウが苦笑いを浮かべる。
「それを言われるとそうなんだけど、それも全部七年前の件が絡んでるんだ」
そこで一旦話を切り、どこか懐かしむようにショウが口を開いた。
「魔法使いからしたら能力者は別格の存在だ。魔法使いでは能力者には絶対勝てない。でも、聖夏ねぇは能力者の中でも更に別格だったんだ。聖夏ねぇは《厄災》相手に６戦全勝。オレとの模擬戦も負けなし。トータルだと５０連敗くらいしたんじゃないかな」
あれだけ見事に黒星ばかりだと清々しいと本音を吐露する。
「聖夏ねぇの能力者としての二つ名は《運命》。浅輝が過去を改変する能力者なら、聖夏ねぇは未来を構築する能力者。未来を見通し、これから起こる未来を自在に創り出すことが出来る。能力者の天敵は能力者だ。殺し合うことはあっても慣れ合うことはない」
ショウは言い切った。かつての《自然》と《雷帝》が手を取りあい魔法という力で世界を豊かにしようとした事実を完全否定して。
「能力者は生まれながらにして本能的に生きる術を知ってる。聖夏ねぇはちょっと特殊だったんだ。未来を見通す力があることで、《自然》と《雷帝》の対決を知ってしまった。だから、未来を創るという力で能力者が弟として生まれる未来を構築した」
「ば……ばかな。能力者を生み出す能力者だと……！？」
「さすがにそれは無理だって。聖夏ねぇのやったのは運命を弄ること。わかり易く言うと、次にどこかで生まれるであろう能力者を自分の弟として生まれるように細工したって感じかな。こうすれば、敵対する可能性はぐっと減る」
姉弟で必ず仲が良くなるとは言えないが、殺し合う関係性に発展するとは考えにくい。むしろ、運命を操る能力者である聖夏の手にかかれば、仲睦まじい姉弟に育つという未来だって簡単に創れる。
「雨宮なら能力者二人を一辺に相手にしなければならないってなったらどうする？」
意地が悪いとは思いつつもショウは答えの決まった問いを雨宮に投げかけた。当然返ってきたのは戦わずに逃げるというものだった。
「能力者の数的優位性。正直、負けることはほぼない。とはいえ、聖夏ねぇにも弱点はあった。それは、能力に合致しないことはやっぱり間隔と能力値の関係でできないってことなんだ。あくまで未来に対する時間軸に干渉するのが聖夏ねぇの原初能力だ。何時、何処で、誰がとちゃんと指定すれば見たい未来が見える。気に入らなければ未来を原初能力で弄って創りなおす。逆に見なければ何が起こるかわからない」
「どんな未来も予知することができるが、指定したピンポイントしか見れぬと言うことか。便利ではあるが、意外と不便だの」
その通りなのだ。重要な未来が勝手に頭の中に流れてくるという大多数の人間がイメージする未来予知とは違う。完全マニュアル操作を要求されるのが運命の原初能力なのだ。
「最初は危機感っていうのはそれほどなかったんだ。さっきも言ったように都合よく誰が能力者でどこに現れて何を仕出かすかっていうのは、聖夏ねぇにもわからなかったからだ。だから聖夏ねぇは自分たちに危害が及ばないように〝自分の身の回り〟だけに絞って未来を予知していた。雨宮は最初オレにこう言ったよな？」
――ここに来るのも久しいな、と。
「雨宮はその時点で聖夏ねぇの未来予知に引っかかってたんだよ。あとは簡単だ。聖夏ねぇは雨宮の未来を根気よく見続けることで、今から七年前に《厄災》に襲われる未来を予知した。オレたちにとっても《厄災》を野放しにしておくにはリスクが大きすぎるって意見で一致したんだ。千載一遇の好機と見て奇襲を仕掛けることにした」
