第３８話 「ひと時の休息」
白い部屋。
時計でもあれば秒針の奏でる舞曲が刻まれていたに違いない。それほどまでの静けさが流れる部屋。
味気のない殺風景さにもいささか慣れてきた。そもそもの部屋数が多すぎるのだ。人の出入り自体はあるのだろうが、常時滞在しているのは宮殿から漂う生活臭から推測しても一人だけだろう。
客間として作られたのか元々この部屋には簡素なベッドが一台だけそこにあった。
いつでも使えるようにシーツや毛布などはビニールに被せられ、ベッドの上に綺麗に畳まれていた。柵などにも目立った埃は見当たらないので、清掃は行き届いている。なまじ姉の部屋の掃除を日課としているショウからすると、このレベルで維持する大変さがよくわかる。
全ての部屋を見たわけではないが、規模から察するに百はくだらない。ＩＳＯの職員一人一人に与えられているものだと仮定すれば想像していたより大所帯だ。
今は別の部屋からパイプ椅子を運び込み、ベッドの隣に広げ腰を落ち着けていた。
ショウは、目の前のベッドの上で眠り続ける少女を見下ろす。
彼女が意識を失ってからすでに二十時間が経過していた。心情としてはずっと傍にいたいとは思うが、長時間ずっと椅子の上でというのもお尻的によろしくない。というのは、からかわれた時用に用意している照れ隠しである。
実際は、色々とやることがあって、たまに彼女のいる部屋にこうして様子を見に来ているのだ。
しばらくして、部屋の扉が開かれた。
ショウが振り返ると、そこにいたのは小学生と見間違うような容姿、背丈の少女だった。腰まで伸びる黒い長髪は毛先部分がわずかに脱色気味だが、綺麗な直毛だ。先日とは装いが違い、軍人を彷彿とさせるお堅い印象の服装だった。一般的なイメージの強い緑色ではなく黒に近い灰色である。
お世辞にも似合っているとは言い難い。馬子にも衣装という感じで、やはり背丈的な要因が大きい。背伸びがしたいお年頃というフレーズが似合いそうだ。
真っ直ぐ上から下に落ちる胸の部分には、剣を天に突き上げる騎士の姿が刻印された徽章が輝いている。こちらも黒だ。
「雨宮、どうだった？」
ショウが腰かけていた椅子から立ち上がると、ベッドの横に立てかけていた予備のパイプ椅子を広げ横に並べた。
「正直に言って、どこもかしこもてんやわんやだ」
顔を見ただけでも疲れが溜まっているのが感じ取れた。
「仕方ないよ。王が殺されたってだけでも一大事なんだからさ」
「その『殺されただけ』に情報規制するのが一苦労なのだがな」
雨宮は今しがたショウが用意した椅子に腰を下ろし、やっと休めると息を吐いた。
「浅輝はまだ目を覚まさんのか」
ベッドで横になる浅輝を見やる雨宮に、ショウも視線を移した。
「能力値がほぼ枯渇するくらいまで原初能力を連発したんだ。似たような状況になったことがあるから断言するけど、命に別状はないから安心していいよ。ただ、二、三日は起きることはないと思う」
「そうか……」
当時、同じ状況になった時は一つ年上の姉である聖夏が、階段から転げ落ちて頭を打って目を覚まさなくなった。という少々強引な言い訳で乗り切ったらしい。
病院に担ぎ込まれて大騒ぎにはなったものの、聖夏はすでに両親より魔法使いとしての腕は上だったこともあり魔法王国側に情報が漏れることはなかった。両親としても、将来有望な我が子の才能を他国に知られたくないという思いがあり、姉はそれを利用した。
「しかし能力値の枯渇が弱点に結びつくとはな」
先刻の厄災による襲撃のあらましについては、雨宮がセラリックを倒しウテミア宮殿に戻ってきた際に簡潔ではあるが説明を終えている。
「こればっかりは経験値の差というしかないよ。オレだって七年前は何が起きたかわからなかったんだ。個人差はもちろんあるとは思うけど、能力値は魔力値のおよそ数百倍はあると考えていいと思う」
「数百倍か。その枯渇を経験すれば能力値の変動を感じ取れるようになるのか？ 妾も原初能力を使って試したがやはり減っておるようには感じられんのだが？」
雨宮は言いながら視線を自身の手のひらに落とし、握っては開いてを繰り返す。
「感じ取れなくて当たり前なんだよ。枯渇を一度経験したオレでも能力値の減りは感じ取れないんだからさ」
「では、どうするのだ？」
「さっき言ったように経験なんだよ。どれだけ使ったら枯渇するのかをカウントするしかない。例えばオレのやり方だと【読み込み】で一回、【貼りつけ】で二回分みたいな感じで数値化する。原初能力に合致しない【動画再生の早送り】だと一回の行使で二回分の能力値が必要って感じかな」
「なるほど。戦闘中に最大能力値からその行使した分を引いていくわけだな」
「そういうこと」
納得したことで逆に雨宮の眉根に力が入った。
ただでさえ魔法戦は近接が主流の時代だ。一瞬どころか刹那の判断が重要となる技の駆け引きに、精度の高い想像力まで要求されるのがこの近接戦闘の世界だ。
戦闘中にカウントまで取らなければいけないとなると、正直厳しいものがある。
その上、能力者は心理戦が上積みされる。
いや、正確には心理戦こそが土台、土壌と言った方が良い。
ショウは幼少期に聖夏からこんなことを言われたことがある。
魔法使い同士の戦いで勝敗を決するのは、魔法の力、技術、駆け引きが５：３：２の割合であると。これが能力者同士の戦いになると、運、心理戦が７：３になる。
どれだけ力があり、どれほど用意周到に準備しようとも、最終的には運に左右される身も蓋もない現実。だからこそ逆にそれ以外の要素を可能な限り高めろ。それが聖夏の言葉だった。
魔法戦にしろ能力戦にしろ、精神力が物を言うのに変わりはない。勝てないかもという思考こそが最も不要な材料だ。知る必要はない。少なくとも今はまだこの事実を雨宮に告げるには酷であると、ショウは喉まで出かかったその言葉を飲みこんだ。
「そうなると、浅輝ではなく仮に《厄災》とやり合っておったのが妾だったら、こうなっておったのは妾の方であったかもしれんの」
二人揃って浅輝の顔に視線を向けると、彼女は今も変わらず静かに寝息を立てていた。
「誰がやっても一対一に持ち込まれたら聖夏ねぇ以外に勝ち目はなかったよ。《厄災》の原初能力は創造。戦闘中に原初能力を使うことは基本的にない。事前に用意した大量の装備と道具を駆使して持久戦に持ち込むのが奴の手口だからな」
「そう聞くとやはり厄介な原初能力であるな、創造と言うのは。それはそれとして、とりあえず、一段落した今のうちに状況を報告しておこう」
「それもそうだな」
ショウは雨宮に向き直って首を縦に振った。
「蘇ったセラリック王によるファレス国の被害は２５４人。同じくラインハルトによってグランベレル帝国は６８人の死者を出した。セラリック王は妾が、ラインハルトは皇帝ザフィーネの手によってすでに死んでおる。だが……」
「ああ、死んだってことは《厄災》の【生命の誕生】で無限に生き返らせることができるから悪手だ。せめて宝玉が残っていれば痛み分けだったんだけどな」
さすがの雨宮もレベル９魔法すら無効化する相手に手加減できるはずがなく、結果として宝玉は彼女の原初能力によって修復不可能なまでに破壊された。
「すまぬな。《厄災》がこっちを襲撃しているという可能性自体は予測しておったのだが、見通しが甘かった」
そう言って、雨宮は腰を下ろした態勢のまま深々と頭を下げた。
「それを言ったらオレも何もできなかった。最後の最後で、浅輝が《雷帝》の能力を使ってくれたから封印が解けたってだけなんだ。それまでは本当に荷物だった。オレの方こそ、今まで役に立たなくて悪かった」
今度はショウが頭を下げた。
「浅輝にも悪いことをしたと思ってる」
悲痛な面持ちでポツリと呟いた。
厄災との対決の直前までいがみ合っていた。一方的な嫌悪だったのかもしれないが、良好な関係とは言えなかった。
記憶を取り戻してやっと浅輝の正しさを納得できた。殺しが良くないという考え方そのものが変わったわけではないが、やらなければならないこともある。目を覚ましたら真っ先に謝罪しよう。ショウはそう心に誓った。
「その後の対応はどうなってるんだ？」
「うむ、今はザフィーネ皇帝が対策本部を立ち上げてはおるが、実際は今回のゴタゴタの収拾で手が回らんようだの。セラリックが《厄災》の手の者であるという真相こそもみ消したが、あれだけ大事だ。すでに全魔法使いが《厄災》の襲撃を知るところとなった。かつての実験体の五人には今ライゼル国で待機してもらっておる」
「それが妥当なところだろうな。護衛の方はどんな感じなんだ？」
相手は厄災である。ショウとしてはこのタイミングで厄災が動く心配はしていなかったが、配下には四人の幹部がいる。うち二人を目の当たりした彼の率直な感想は、魔法使いとしての実力はファナンやラナ以上と考えていた。
「五英傑総出の布陣だ。そこに幹部会代表のグレンにも護衛として就いてもらっておる。かつてセラリック以外の三幹部を葬った実績を持つメンバーたちだ。それに護衛対象の元実験体メンバーも同程度の実力者。抜かりはない」
ショウの意図を組んだ雨宮が、過去の実績という部分を強調した。魔法王国側の実力を知らないショウからすれば非常に助かる説明だ。
それと話の流れから、どうやら彼女も厄災本人が動くことはないと当たりをつけている。装備や道具を事前に創造しなくてはいけない厄災の原初能力の特性を鑑みれば真っ当な見解だろう。
「なら当面は大丈夫そうだな。雨宮、さっき一段落って言ってたけど時間的にはどれくらい大丈夫そうだ？」
「緊急の呼び出しがあるまでは問題ない。ザフィーネ皇帝と浅輝一派の代表である沙羅殿には詳細を濁してはおるが、お主という切り札がいることは話しておる。《厄災》討伐の打ち合わせがしたいからと自由に動けるようにしてもらった」
それなら、とショウが勿体ぶるようにして浅く深呼吸した。
