第３７話 「もう１つの戦いが始まった日」
童女の振りかぶった竹刀が脳天を直撃した。
防御しなければと構えかけた童児の竹刀は間に合わず、手を離れ地面を叩いた。
それまで竹刀を握っていた両手は、遠慮なく痛覚を刺激してくる頭を抑えている。今にも泣き出しそうに涙目を浮かべる童児の目の前で、童女が「どうだっ」と勝ち誇った。
すると童女は近くのブロック塀の元へと駆け寄りよじ登りだした。スカートが捲れることなどお構いなしだ。
女の子と言えど、年端も行かない子供ならこれくらいやんちゃな姿の方が好印象に映るだろう。
そんな姿を童児は涙目で追いかけた。
親がせっかく用意した女の子らしい服を泥まみれにした童女は、塀の上から童児に指を差した。
「ショウちゃん。どうだっ！」
もう一度、実力の差を見せつけんと、まるでどこぞの変身ものの戦隊を彷彿とさせる腕の振りに合わせて高らかに勝利を宣言した。
対する童児の反応はと言うと、悔しさで泣くかと思いきや、ぴたりと泣き止み笑顔を浮かべた。
「うあー、ねぇちゃんカッケェ！」
すっかりご機嫌を取り戻した童児に満足した童女は、自身の背丈以上の塀の上から飛び降りた。
童女は童児の落とした竹刀を拾い上げると、童児の頭を優しく撫で上げる。
「ショウちゃんもすっごく強くなったよ」
「ほんと！？」
褒められて嬉々とする童児に童女は笑顔で返した。
「本当だよ。また明日も頑張ろうね」
「ボク頑張る！」
童女は童児にその場で待っているように言うと、中庭へと続く軒下から母屋へと乗り出す。家の中にいた老人がそれに気づき、読んでいた新聞を畳みの上に置いた。
「おーおー、聖夏ちゃんや、どうしたんだ。そんな泥まみれにして」
「うんとね、ショウちゃんと剣術ごっこして遊んでたの！」
そう説明しながら相手の頭を叩くように、何も握られていない手で素振りをした。
「そうなのかい。二人は元気があっていいねえ。その泥んこになった服はどうしようかね」
立ち上がろうとした老人を、童女の声が止めた。
「大丈夫だよおじいちゃん。もうお家に帰るから」
「良いのかい？ ご飯くらい食べて行ってもいいんだよ？」
老人の誘いに、再び童女は「大丈夫」と返した。
老人は外の明るさからさほど遅い時間ではないと思ってはいたが、時間を確かめるため壁の時計に視線を移した。
時刻は四時前。少し早い時間ではあるが一応確認しておくかと、立ち上がりふすまを開けた。
奥の台所にいるはずである女性に聴こえるようにと、老人は少し大きめの声で呼びかけた。
「夏やー。聖夏ちゃんたちが帰るって言っとるんだが？」
すると、台所からスリッパの音を反響させ、老女がふすまから顔を出した。
「聖夏ちゃんもう帰っちゃうのかい？」
「うん。おばあちゃんご飯作っちゃってた？」
「それなら心配しなくてもいいわよ。これから作ろうと思ってたところだから」
「ごめんね、おばあちゃん」
謝る童女の背後から「まだ～？」という童児の声が三人の耳に入った。
「あらあら、ショウ君が待ちくたびれてるわねえ」
「こりゃ、ショウ君に悪いな。聖夏ちゃんや、またおいで」
「うん、またね」
童女が身軽な動作で庭に飛び降りると、一度振り返って手をバタバタさせて別れの挨拶を済ませた。
「ショウちゃん～」
「遅いよ、ねぇちゃん」
ふくれっ面を浮かべる童児に、ごめんねと一言謝り手を取る。
二人は子供の足でも数分の距離にある我が家へと足を進めた。
「どうしたのねぇちゃん？」
そんな風に、童児が不思議そうに首を傾げたのは、家まであと数メートルといった距離でのことだった。
肉眼でも家を視認することができる。そんな場所で童女は突然歩みを止めたのだ。
おもむろに童女は童児の前に移動すると、膝に手を置きわずかに屈んだ姿勢を取った。
「ショウちゃん、今からお姉ちゃんの言うことをちゃんと聞くんだよ？」
何を言っているのかよくわらかないという顔をした童児だったが、素直に頷いた。
「じゃあね、ショウちゃん。【切り取り】でお姉ちゃんたちの存在感をこの世界から切り離してくれる？」
童女のお願いに、童児は「わかった」と元気よく返事をした。
次の瞬間、童児はその幼い顔つきを豹変させた。それはさながら暗殺者を彷彿とさせる表情だった。明確な意思を心の中に潜ませ、波紋の立たない水面へと変える。感情を完全に押し殺した無の顔。
同時に、道行く人からは完全に気にもかけられない存在へと堕ちた。
童児は能力者と呼ばれる人種であった。
半径五百メートル圏内に干渉する力。存在感に干渉し、世界から切り離したのだ。知覚してなお誰にも意識されない。そういう現象を引き起こした。
「ねぇちゃんの存在も消したよ」
「ありがとうショウちゃん。じゃあ、家の中に入ろうか」
二人は家の中に入ると、童児が大声で「ただいま」と靴を脱ぎ散らかして玄関を後にした。
何のために存在感を消したのかわかってないなぁ、と童女が苦笑する。
しかし、効果は抜群で、珍しく在宅している両親から声は返ってこなかった。
ちゃんと存在感は消せていると、童女は先にリビングへと飛び込んだ童児に続いて足を踏み入れた。
部屋に入ると真っ先に童女の瞳に飛び込んできたのは、ソファの肘掛部分に乗っかり足をぶらぶらさせていた童児だ。
ガラステーブルを挟み対になるソファの上には三人の男女の顔がある。童女にとって奥側に座る男女はそこそこに見慣れたものだ。
仕事で家を留守にすることが多いが、童女はこの二人が間違いなく自身の両親であることを認識した。
問題は、童児が肘掛の上で物珍しそうに眺める方に座っている少女である。
童女は即座に見たことがないと警戒した。
年の頃は小学生高学年。中学生ではないと思われた。穏やかな目つきからは危険な色は見られないが万が一があると男児の襟を掴み引き離した。
「何するんだよ、ねぇちゃん」
「こっちにおいで」
童女はソファを左右に捉えられる場所まで童児を引っ張る。
膝を抱える形で座ると、童児にも座りなさいと床を叩いて催促した。
大人しく同じ格好で寄り添うが不満げなのは顔でわかる。そこで童女はいつものように手を握り安心させた。
「ねぇちゃん、この髪の長いおねぇちゃん誰～？」
「ん～、誰だろうね。お姉ちゃんにもわかんないや」
「――その後《厄災》の足取りはどうなっていますか？」
童女の母である夏海が、明らかに年下であるはずの少女に謙った物言いで問いかけた。
「依然尻尾を掴ませておらんよ。禁魔具の獣をどこかから召喚したのを最後に行方が全く掴めぬ状況だ」
「そうですか……」
期待していた報告が得られず、夏海は肩を落とした。
「天咲理事長。私たちはこれからどうすれば良いのでしょうか？」
夏海と肩を並べ座る男性、勇治が指示を仰いだが少女は何も答えない。替わりにとばかりに童児が口を開いた。
「ねぇちゃん、パパたち何喋ってるの？」
「大事な話みたいだからちょっと外で遊ぼうか」
今度は童児を急かせるように立たせると、リビングから追い出すように手を引いた。
戸を閉める瞬間、童女は少女の姿をしっかりと瞳に焼き付けた。
