第３６話 「能力者VS能力者④」
「どうする《厄災》。お互いこのまま殺り合っても無駄なのは七年前の件で実証済みだ」
「けっ、てめぇにそう言われんのはムカつくが事実だ。事前に用意した道具も能力も多少だが減少した。今やんのは、利するとこじゃねぇ……が、こっちにも事情があるんでな」
重心を落とし万能ナイフを逆手に持つ。左手には黒い球体。おそらく高級魔法級の類だろう。
「俺の能力値を削るために、てめぇら三人が持ち回りの波状攻撃を仕掛けてきた七年前と状況が似てんじゃねぇか。今度はそのメスガキと組んでたのは計算外だったがな」
七年前の手痛い敗戦から学んだのか、ショウへの警戒を怠らない。互いに直線的な戦闘を演じた浅輝との戦いとは打って変わり、すり足で徐々に距離を詰めてくる。
距離が三メートルまで縮まった瞬間、厄災が仕掛けた。
同時にショウが左手を前に伸ばし、親指と中指をつける。
「【調和の能力・主人公作成】」
（新規階層を二枚生成。一層目にファナン＝エグザエルを読み込みと貼りつけ。動作魔法の編集処理に。『上級魔法・炸裂する爆炎』を非表示。二層目にエゼルギア＝バティスを読み込みと貼りつけ。編集処理を『弩級魔法・核熱爆発する灼熱の劫火』に）
調和の能力は、半径五百メートル内の全ての〝存在〟を対象に干渉することができる力である。
対象となったものが人物であるならば、全ての戦闘技術、魔法技術を参照する。
中でも、主人公作成はＲＰＧなどのゲームで必ず最初にプレイすることになるプレイヤーキャラクターの作成と同義である。
新規階層と呼ばれる層一つ一つに参照してきた〝データを貼り付ける〟ことができる。コピー能力に近いが全くの別物。完全上位互換と言ってもいい。コピーしてきたステータスを、自由自在に編集できるのだ。
風間翔のステータスの上から、ファナンの動作魔法の技術を追加ステータスとして編集。更に二枚目の新規階層にエゼルギアの弩級魔法の技術をも追加する。これによって実現する未だかつて誰も見たこともない魔法が完成した。
銀の斬撃が一閃する刹那、ショウの指が鳴らされた。
動作魔法。火属性弩級魔法【核熱爆発する灼熱の劫火】。
一瞬にして厄災を包み込む紅い炎。超級外套の防御力を完全に凌駕し、消し炭すら残さず焼き切る。
炎が消えた直後、天井から降り注ぐ一枚の布。
「【創造の能力・残機回数】」
浅輝が切り刻み、厄災を殺した時と全く同じ光景だった。厄災は何度殺したところで意味がない。生さえも創造する凶悪無比な能力を打ち破るには、奴が彼女にしたことと同じく能力値を枯渇させる以外にない。
厄災の持つ創造の能力の最大の利点は、戦闘中に能力を使わなくてもいいことである。事前に道具を作成することで、戦闘では魔法使い以上の実力を発揮する。七年前の戦いでは、道具を全て使い切らせ、能力を削り切るため数で押し込む波状攻撃を仕掛けた。
おそらく、当時の反省も踏まえ膨大な数の道具を事前に用意してきているのは明白だ。このまま一人で戦ったところでショウの能力値が先に底をつくのはわかりきっていた。
ショウはチラリと振り返り、ファナンに横抱きにして抱えられる浅輝を見た。
それでも思うところはあった。あれだけ傷つきながらも立ち上がり守ろうとした彼女の気概。
戦術とか、正しいとか、今はどうでもよかった。
ここで戦わずして離脱するなど、彼女に顔向けができない。何より男じゃない。
浅輝、ちょっと借りるよ。
布が地面に落ち、そこから人が生えるようにして持ち上がる。
同時に、両手に雷剣を出現させたショウが斬りかかる。
超反応で三度袖から引き抜いた万能ナイフで初太刀をいなし、二撃目を回避しようとした途端、ショウの斬撃速度が倍加した。
「【調和の能力・動画再生の早送り】」
倍速に跳ね上がる剣速。厄災の反応は間に合わず、左腕の上から叩き込む形で痛打した。衝撃でぐらりとよろける。
「４倍速……８倍速……１６倍速……３２倍速――」
ショウの腕の振りに連動し速度が桁違いの勢いで上がる。さながら暴風に曝される樹木のように、防御も回避すらも間に合わない。
もはや完全なる棒立ち状態だ。
「６４倍速……１２８倍速――」
秒間にして千を超える斬撃に超級外套が悲鳴を上げ始めた。
一点に集約して攻撃しているわけではないので、これでもまだ外套を破り切るには火力が足りなかった。
２５６倍速にまで達すると、遂に超級外套が破れ始めた。
「５１２倍速」
秒間五千を超える神速の斬閃が超級外套をただの布きれ同然に切り裂く。あまりの手数に肉片すらも残らず、雷撃が厄災を消滅せしめた。
悠々と立ち尽くすショウの鼓膜をファナンの声が揺らす。
「強いなんてレベルじゃないッ――」
「冗談ではないぞ《厄災》め。こんなもの魔法使いがどうこう出来る次元の話ではないぞッ――」
舞い落ちる布。蘇る厄災。
「くそがっ。相変わらずふざけた能力しやがって！」
「オレからしたら間隔なしで蘇るお前の方がよっぽどふざけた能力なんだけどな。それで、どうするつもりだ《厄災》。オレとしては引いてくれると助かるんだけど」
外套の奥で厄災の目が細まった。
「てめぇの能力が尽きる前に緑王が戻って来れば、俺の勝ち目は薄い。逆に緑王が戻ってくる前にてめぇの能力値が尽きれば俺の勝ちだ。ぶっちゃけ、他人に勝敗を委ねんのは無謀な賭けだ。愚策だ。それしかねぇならやる価値はあるが、今は互いに退くって選択肢がある」
「オレも同感だ。五分五分の賭けなんてまっぴらごめんだ」
言いながらショウは厄災の狙いが何なのかを探っていた。
ショウの狙いは当然、雨宮が戻ってくるまでの時間稼ぎである。ここに能力者が一人現れれば本人の言うように形勢は一気に傾く。
厄災としては、早々に勝負を決めることで勝率が上がる。それをせずに、まるで何かを待っているかのような時間稼ぎ。
不意に崩れる、入口の瓦礫。
「あ゛あ゛？ んだこいつはよォ。おーい、《厄災》。聞いてた話と全然ちげえんじゃねえか？」
ファナンによって破壊された入口から現れたのはドレッドヘアーの男性だった。
全身黒光りする革製の服を身に纏い、細長いサングラス姿。身長はファナンと同程度だが、筋肉の付き方が格闘家に近い。一切隠そうともしない魔力量からも一線級の実力者だと窺い知れた。
「遅いぞアルベルト、何してやがった」
「いやな、宝玉が保管されてる部屋にたどり着いたはいいけど、《光の姫巫女》の邪魔が入りやがってな」
「ちゃんと殺してきたんだろうな？」
「こ・ろ・すぅ？ おーい、《厄災》お前脳みそ入ってんのかァ？ 俺様が女を殺すわけねえだろが。女は抱くもんだ。急げとか言いやがるから犯らずに宝玉だけ回収してきたんだぜ？」
「お前のそういうところがうぜぇんだよアルベルト。賢者級の実力者は雑魚じゃねぇんだ。殺れる時に確実に始末してこいよ、ボケ」
仲間内で言い争っていたが、最後に厄災の文句を以って締められた。
「ラナが戻ってきてたってことは、緑王の足止めに行かせたセラリックも時間の問題だな。エゼルギア、アルベルト撤収するぞ」
「いいのか？ あの女だけでも始末した方が良いと思うが？」
「いいわけねぇだろ！ 緑王も帰ってくるってなったら面倒なんだよ。何よりいまだに出てこねぇ《運命》が気になる。あのクソアマに出てこられたら勝ち目がねぇ。あいつは能力者として別格過ぎるからな」
万能ナイフを地面に突きたて、緑色の魔方陣が厄災たち三人を飲みこむ。
「なるほど、お前が自ら囮役を演じてたってわけか。してやられたな」
「はっ、てめぇに褒められてもむず痒いだけだ。これでそっちに俺に対抗できる唯一の宝玉はなくなった。次だ。次こそ必ず始末してやるよ。てめぇら全員な」
小物の悪党が使いそうな捨て台詞だが、今でも殺ろうと思えばそれができるだけの実力を持つのが厄災だ。この場で、手に入れた宝玉を使われたら雨宮が戻ってくるまでの時間稼ぎすら危うい可能性が高い。
それもこれも、絶対助けに来ない聖夏たちを警戒しての行動だ。
何度殺しても生き返る厄災とこれ以上の戦闘は不利になる可能性が高かった。悔しいが、今は甘んじてそれを受け入れるしかない。
ショウは魔方陣に吸い込まれ消えていく三人をじっと見つめ佇んだ。
最後までお読みいただきありがとうございました。
今話を以って第一章前編・歴史を変える者は最終話となります。
後編からは空気感漂って蚊帳の外であった主人公・風間翔君が能力者としての記憶・力を取り戻したことで活躍する展開です。
第一章後編・未来から来た少女は２月の再開を目指し現在鋭意執筆中です。
遅くとも２月中には再開いたしますので、今後ともよろしくお願いいたします。
