第３５話 「能力者VS能力者③」
浅輝の腹部に万能ナイフが突きたてられた。
力なく浅輝は信じられないという呻き声を発した。両手に握られた剣も消滅し、今や素手の状態だ。
厄災が万能ナイフを引き抜き、倒れ込む浅輝。
「狙いは良かったぜ。このナイフを破壊するって狙い自体は、よ？ お前能力者と戦うのは初めてのド素人だろ」
倒れる浅輝の頭を厄災が踏みつけた。
「俺は今まで能力者とは十回以上殺りあってんだ。経験値の差ってやつだな。能力者との戦いで重要なのは能力の特性を理解し間隔を割り出し、間隔中に殺すことだ。が、実は他にも方法があるって知らねぇだろ」
今度は髪を鷲掴みにして無理やり顔を持ち上げる。
「スタミナだ。能力者はその力の大きさのせいで能力を連発して使う機会はまずない。だから、自分の能力値がどれだけあるのか理解できねぇんだよ。特に魔法使いはな」
「どういうこと……」
「お前、魔法を使ったら魔力が減る感覚は理解できるよな？ 同じ感覚で能力を使っただろう。残念だったな。能力と魔力は別物なんだよ。体力と精神力が違うように、な。魔法使いは魔力が減る感覚をなまじ知ってるせいで、今まで減ったことのない能力の値を感じられなかったんだ」
「それだけで……まさか……」
浅輝がようやく気付く。厄災がどうして防御に徹していたのか。
「俺の万能ナイフは、触れると能力値が削れるんだよ、ばーか。折れた時はさすがにバレたかと思ったが、能力を使って折ってくれたのが幸いだったぜ。あれだけの連打だ。相当の量がごっそり減ったんじゃねぇか？ フルマラソンで先行逃げ切りしたのはいいが、自分の最大スタミナを知らないやつがゴールまで持つわけねぇよな？ 膨大な能力値を持つ能力者は、どれだけ巨大な力を行使しても減るのはミリ単位。減るっていう感覚が理解できないのが能力者のもう一つの弱点だ。一度全部使い切るくらい疲弊しない限り、自分の能力値の限界値を知る方法はねぇ」
髪を掴んでいた手で浅輝の顔を床に叩きつけた。
経験値の差。誤算ではなく、無知が招いた帰結。不甲斐ない様に浅輝は唇を噛んだ。
「さてと」
手を離し浅輝をそのまま放置して、厄災がここからがメインディッシュとばかりに奥で成り行きを見守っていたショウへと足を向けた。
距離を詰めてくる厄災に、ショウは後ずさりする。
浅輝を刺して血を滴らせるナイフを手にした厄災から逃げる。
優勢だったはずの浅輝は、腹部から血を流しこちらを見ている。ファナンは今もエゼルギアとの接戦を演じたままだ。
これ以上下がってくるなと、壁が背中を押し返す。
「万能ナイフも超級外套も対調和能力用に準備してきたんだぜ。七年前はてめぇら三人にしてやられたからな」
厄災の足が止まる。
興ざめと言わんばかりに振り返り、満身創痍の身体で立ち上がる浅輝の姿を視界に捉える。拳すら握れないほど疲弊しきった彼女の目だけは、闘志が燃えていた。
「まだ立てんのかよ。九条を捕獲できなかった場合のスペアにしようかと思ったが、今《絶対》と《運命》に出てこられてもうぜぇしな」
踵を返し再び浅輝と正対する。
浅輝葵沙那は誰よりも限界を知っていた。
債務不履行による時間遡行が最前の手段ではあるが、今の能力値では足りない事実。傷をなかったことにしても、次の手がない現状では悪戯に延命するだけの意味のない手段であることを。
それでもたった一つだけ打開手段が残されていた。
厄災の背後で怯える風間翔の顔は、今何を思っているのか。浅輝はそんなことを思った。
浅輝葵沙那と風間翔は、中学一年生に出会った。
これは今回のことではない。浅輝葵沙那が過去改変を行う前の、彼女だけが知るもう一つの時間軸の話。
浅輝葵沙那は明るくて口数の多い元気な少女だった。交友関係は広く男女問わず友達が多く、外見的な特徴から口説かれることも多かった。
隣のクラスの風間翔とも友達の友達と輪を広げた結果知り合ったのがきっかけだ。
当時の風間翔は一つ上の姉、風間聖夏と仲睦まじい関係で校内でも有名な関係だった。愛想の良い弟と弟想いの面倒見のいい姉。
どこが決め手だったのかと問われると困るが、浅輝葵沙那と風間翔はほどなくして恋人関係になる。
彼氏である風間翔が熱中していたＭＭＯＲＰＧ・ＧＳＯも興味本位で始めて見ると意外と面白くて、ゲーム内でも上位に名を連ねるギルドメンバーとして有名になる。
ＧＳＯ五周年記念イベントで登場したイベント限定ボスの討伐。毎年八月はこのイベントボスの討伐で相当に盛り上がる。四周年イベントの際は、まだまだ中堅だったこともあり、外から眺める程度にしか参加しなかった。
ＧＳＯ最強プレイヤーの一人でもある風間翔と一緒にプレイすることでメキメキとレベルを上げメインメンバーの一人として参加することになった。
しかし、今回は切の良い五周年ということで例年より相当にパワーアップしたイベントが用意されるという噂が流れた。
そこで過去の四周年までの傾向から対策会議という名目で、オフ会が開かれることになった。
意外にも聖蘭学生を始めとした近場のプレイヤーが多数いたこともあって、それなら参加できると風間翔が参加を表明した。浅輝葵沙那は現実世界で会うことに若干の抵抗はあったが、最後は彼氏に押し切られる形で同伴することになった。
人生の転換期を迎えたのは八月。
一度参加したという抵抗のなさから、五周年イベントクリアの祝勝会として二度目のオフ会に二人は参加した。
そこで事件は起こった。
浅輝葵沙那は改変後、ＧＳＯを避けた。そして誘って来るであろう風間翔から距離を取った。あの時の厄災の本体であるプレイヤーと接触しないように。
厄災は言った。
能力と魔力は別物だと。言い換えれば、能力の種類によって使われる魔力が違うのではないか。それはつまり、〝二種類以上〟の能力を持っていたのならばまだ戦えるということ。
間隔中は次の能力が使えないのは、能力者なら誰でも知っていることだ。
だが、彼女は違った。間隔中でも能力が使える稀な存在。その理由はずっと不思議に思っていた。過去改変は間隔が存在するのに、なぜもう一つの能力は使えるのか。全てはあの一言で謎が解けた。
止めを差そうと、振りかぶっていた万能ナイフが落ちる。
「は？」
間抜けな声を上げ、厄災は突如震えだした右手の異変に困惑する。それだけじゃない。全身が何かに怯えるようにして震えだした。
何が起きたのかと目の前に立つ少女を見て、全てを理解する。
「てめぇ……その目、その顔立ち……《雷帝》の血族か！！」
大音響で発した怒号がエゼルギアとファナンの戦いを中断させる。
圧力。
今までショウは、雨宮、浅輝、厄災、エゼルギアと度々その強者としての殺気に当てられてきた。だが、今はそのどれもが可愛かったのだと芯から恐怖を植え付ける圧力にへたり込んだ。
厄災もまた腰を抜かし立つことすらできないでいた。
天災を操ることができるのが《自然》の能力だ。《雷帝》の能力はその逆。
魔法を学ぶ場合、基礎は精神力の安定から始める。雑念は想像力を妨げ魔法の精度に影響を与えるからだ。そのため精神力を乱してしまえば、魔法は使うことが出来ない。当然、能力にも当てはまる。
《雷帝》の能力とは、魔力の源である精霊さえも畏怖させる圧力。
雷帝の能力・皇帝の威光。
逆らうことを許さず、この世の全ての力を無力化させる。もっと正確に表現するならば、魔法も能力も源なとなる精霊が慄いている限り〝発動すらさせない〟のだ。
かつて《自然》が宝玉を生み出し、決戦に挑んだのはこのことに起因する。宝玉の力で無力化させる能力を、更に上から無力化し緩和することで魔法対決に持ち込み、相討った。
十年前の禁魔具の獣が猛威を奮ったのもそうだ。極級魔法すら無力化させる獣を相手に魔法使いが敵うはずがなかった。
まさかの形勢逆転。
エゼルギアですら、形勢不利と戦闘を完全に中断し様子を伺う。
そして、期待は裏切られた。
どさり、とこと切れた人形のように、浅輝が倒れた。
ぴくりとも動かない。
「は……？ ハハ、アハハハ」
助かったという言葉を哄笑に乗せて厄災の声が部屋の中で反響する。
「ビビらせやがって。そんな傷で動くからだ。それよりも《雷帝》に血族がいたとは、さすがに誤算だったぜ。二種類の能力を操る能力者がこの世に存在するとはな！ 益々これは実験体として持ち帰りたくなったぜ！」
そして起こるもう一つの異変。
「浅輝に触るな厄災」
厄災の後ろで、二つの死闘を見ることしかできずへたり込んでいた少年。
風間翔は厄災の肩を掴み、彼女への接近を阻んだ。
「なんだ、ようやくやる気になったのかガキが」
「ああ、そうだな。だからちょっと退いてろ。【調和の能力・読み込みと貼りつけ】」
次の瞬間、厄災は浅輝と全く同じ格好で地面に叩きつけられた。
ショウは傷つき目を覚まさない浅輝を抱きかかえ、今も血が溢れる腹部に手を当て、厄災の動きを封じた能力と全く同じものを彼女に行使した。
傷は跡形もなく消え去り、致命傷を負ったという窮地からは脱した。
これで少なくとも失血死だけは免れた。
「ありがとう浅輝。君のおかげで聖夏ねぇがオレに施した封印が無力化されたみたいだ。今度はオレが守るよ」
抱きかかえた浅輝をファナンに預け、厄災の隣まで移動していたエゼルギアたちを睨み付けた。
