第３３話 「能力者VS能力者①」
エゼルギアの放った【核熱爆発する灼熱の劫火】は弩級魔法に分類される。ＩＳＯが公表している公式記録に乗っ取れば、弩級魔法に耐えた魔法使いは存在しない。
仮に弩級魔法を防ごうとすれば、最低でも超級魔法による防壁は必須だ。
しかし、超級魔法は魔法道具の補助なしで到達できる人間の限界とされている。先天性魔力異常症という一部の例外を除いて、賢者の領域に達した者たちですら一つ二つを習得するのが関の山である。
《風神》の二つ名を轟かせたファナン＝エグザエルですら、超級魔法の習得は三種類に留まる。それも詠唱破棄できる程度の練度であり、一対一の状況下では、よほどの好条件下でなければ行使は難しい。
生き残るために残された手段は、戦術だ。
ファナンの当初立てたプランは、全身を覆う風の鎧によって【核熱爆発する灼熱の劫火】を気流によって受け流すというものだ。
レベル差を考慮するまでもなく、受け流せるはずがない。そこで取ったのが吹雪による火球そのものの威力を低下させることと、後方に飛び退ることによる時間稼ぎである。
直撃までの時間が長くなればなるほど、吹雪に当てられる頻度は増し、気流で受け流せる時間も上がる。焼石に水程度ではあるが、本命はファナンの指に嵌めこまれている魔法指輪だ。
魔導研究機構・魔法道具生産部門が開発した第二世代型魔法道具には〝自動防御魔法〟が備わっている。
効果は上級魔法までの完全防御。
貫通系などの例外はもちろんあるが、【核熱爆発する灼熱の劫火】は範囲系に分類されるため、上級魔法程度の威力まで落とすことが出来れば希望がある。
それでもファナンは無意識に悟った。
絶対に防げないと。
そこから彼を突き動かしたのは、弛まぬ努力と研鑽によって培われた経験値だった。
ファナンの異種属性多重展開の練度は、同時に三種類の異種属性を操るまでのレベル。ここから新たな魔法を繰り出せたとしても、時間的猶予から考えて間に合うのは動作魔法くらいである。
それでも瞬時に脚力強化に裂いていた想像力を絶ち、指を鳴らすだけで行使できる動作魔法に切り替えた。
迫りくる火球に向かって火球で対抗する。
それでも、巨大な波が小さな波を飲みこむようにして、無残に消滅して終わりだろう。
だが、そこからファナンはもう一つの魔法を行使した。
同種属性多重展開。同じ属性ならば、術者の練度次第で理論上無限大に数を増やすことが出来る技術である。
新たに完全詠唱破棄で発動した〝気流〟に乗せて、吹雪を火球同士の間に割り込ませ閉じ込めた。逃げ場を失った冷気は熱波に挟まれ、空気の爆弾へと変貌した。
双方の火球を巻き込み大爆発を起こす。
衝撃波の煽りをまともに受けたファナンは、再び壁面に背中を打ち床へと叩き返された。
そう。叩き返されたのだ。灰すら残らないはずだった弩級魔法に曝されて。
防御可能限界を向かえた魔法指輪の中石が砕け散る。
ファナンは身代わりとなって砕け散った魔法指輪に感謝した。
「ファナンいつまで遊んでるの！ 貴方がエゼルギアに負けたのは十四年も前の話でしょ。十年も前に死んだ亡霊に後れを取るほど、この十年間で積んだ鍛錬は無駄なものだったとでも言うの！？」
九死に一生を得たファナンに浅輝の激励がかけられた。
顔を上げれば、倒れた厄災と正対する主人の姿がそこにはあった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
浅輝葵沙那は右足を通じて伝わってきた感触から、顔面への攻撃は無意味だと結論付けた。
戦闘開始時点から、厄災に攻撃した数は実に１４１回に及ぶ。
防御、回避されたものを除けばクリーンヒットしたのは僅か二度の蹴りである。リーチの短いナイフ一本で、これだけの数を捌いた技量は相当に高い。
近接戦闘の技量だけで判断するならば、浅輝と同等かそれ以上と見て間違いない。
ただし、それは魔法使いとしての実力の話であり、任意に指定した開始点から全ての攻撃を、直撃した過去に改変することができる【粉飾決算】を使えば、顔面を吹き飛ばすことができた。
それをしなかったのには理由がある。
厄災もまた能力者だということ。
能力には一つだけ致命的な弱点がある。ハッキリ言って、魔法使いからすれば「致命的？」と疑問を投げかけられる程度の機微なものであるが、一応は存在する。
間隔。
魔法が精霊と契約するために詠唱呪文が必要なように、能力にも間隔が存在するのだ。
《自然》の指示により魔法使いが精霊と契約できるようになり魔法を行使できるようにはなったが、あくまで《自然》の指示ありきなのだ。そのため、精霊との信頼関係を〝事前交渉〟しなければならない。これが詠唱呪文である。
能力者も同じことで、一方的に精霊に命令する立場にある優位性から、能力の発動に時間は必要ない。速効だ。
精霊に自我があるとしたならば、さぞかしストレスであろう。
無理難題を突き付けられているに等しいのだから。そのため、能力者は能力の使用後は、能力の性質に合致しているかどうか、その規模はエトセトラ。そういった行使した能力内容によって間隔が必ず発生する。
精霊の休憩時間、みたいなものだ。魔法使いの詠唱を先払いとするならば、能力者の間隔は後払いなのだ。
どんなことでも可能にしてしまう能力を使えば、生き返ることだってできる。つまり、どれだけ有利だろうと能力者には意味はない。乱暴な言い方をすれば、気に入らない内容は全部リセットできるからだ。
それを許さないのが唯一の弱点、間隔。
能力を使ったあとの間隔中に攻められれば成す術がない。
能力者同士の戦いにおける絶対的ルール。それは間隔が長い能力を使わないこと。敵に間隔の長い能力を使わせること。この二つだ。
そこに技術が介在する余地はない。あるのは心理戦だ。
天咲水音は能力者だと言われている。彼女との戦闘を見越しているであろう厄災側の事情を鑑みれば、あれだけ露骨な弱点は罠があってしかるべきだ。
能力で狙えば、能力で返される可能性は高い。ましてや道具を生成するのが自らの力と語ったことからも、事前に能力を付加したタイプであるとも考えられる。
そうなれば、【粉飾決算】の間隔に対して、能力で反撃を受ける。それでも無理に能力を〝使えないわけではない〟が、間隔中に間隔が発生するとなれば、次の能力の行使は当分不可能だ。
そこを狙われればゲームオーバー。詰みである。
あえて能力で弱点の顔を狙わず温存した。
結果は想像していたものとは全く違ったが、まずは厄介なローブをはぎ取るのが最優先。
起き上がらない厄災に追撃を入れてもよかったが、並の攻撃ではあの強固なローブにはダメージは通らない。
浅輝は今のうちに戦闘態勢を整えようと想像力を働かせた。
数秒の間を開け、倒れたままの姿勢で厄災が舌打ちした。
「ちっ、法王が気付いたか」
上半身を起こし、ファナンと戦うエゼルギアの方を向き怒鳴りつけた。
「エゼルギア！ さっさと終わらせろ。法王がセラリックのことに気づきやがった」
「状況の説明をしろと言っているであろうが……全く。《厄災》悪いがそれは無理な注文だ。良くわからんが《風神》が厄介な魔法道具を持っている。自動で防御魔法を展開する類のものだ」
超高速で斬撃が飛び交う中、エゼルギアは労せず厄災に返事を返す。
「あー？ ちっ、第二世代はエゼルギアが生きてた時は、こっち側に回ってきてなかったんだったな、うぜーな。しゃあねぇ」
面倒臭そうにしながら、厄災は再び万能ナイフを地面に突きたて二人目となる人間を蘇らせた。
新たに地面から生えてきたのは、背丈の高い老齢の騎士であった。
見た目の年に似合わず、鋭い眼光を放ち、頭の後ろで一本に纏められた白髪交じりの髪が腰まで伸びる。
「予定とは少々違う印象のようだが？」
召喚された老齢の騎士が、辺りを見回し厄災に言う。
「予定外なことが起きたんだよ。今緑王に出てこられるとうぜぇ。ファレスに行って暴れてこい。少しでも時間を稼げ。ほらよ」
ローブの袖の中から取り出した五センチほどの赤い玉を投げ渡した。
「まあよい。お主の言う通りにしよう」
それだけ言い残し、老齢の騎士は王だけに所持が認められた準禁魔具・時空間転移指輪を使い消えた。
一通りの作業を終え、厄災が埃を払いながら立ち上がる。
「攻撃してきても良かったんだぜ？」
「そのローブがある限りこっちの攻撃は通らないんだから、急いで攻めても意味ないでしょ？」
チリッと空気が焼ける。二人の能力者に精霊が畏怖したかのように、緊張が走る。
互いに能力者であることは知れている。ここからが真の戦い。
駆けだしたのは同時だった。
