第３２話 「王の襲撃」
ラナは神の間から回廊に出ると、隅の柱の前に移動し天咲を待った。
世界倫理委員会に召集された猛者たちが次々と外へ出て来ては、回廊を真っ直ぐ進んで消えていく。
ＩＳＯの副理事長という立場上、過去に所属していた組織のメンバーからは裏切り者としてのレッテルを貼られている。元同郷のメンバーと遭遇すると必ずと言っていいほど申し訳なさから顔を伏せる。
今日も見知った顔を見かけ、なんとかやり過ごそうとしたが、気にせず「おっす」だの「やあ」と声をかける元上官の橘第八席とロベルト第七席。
こっちの心情を良い方に裏切られたラナは「敵わないなぁ」と苦笑して返した。
何人かの魔法使いを見送ったのち、待ち人が奥から現れた。
「待たせたのラナ」
「ううん、大丈夫よミナ。まずはウテミア宮殿に戻って宝玉の回収と三人との合流ね」
簡単に意思疎通を済ませ、人けのない場所からウテミア宮殿へと転移しようと移動しようとした矢先、二人組の女性が声をかけてきた。
「すまない天咲。ちょっとだけ待ってもらえるか？」
聞きなれた声に振り向けば、立っていたのは先ほどの議会で良くも悪くも注目を集めていた美男子と見間違える美貌の持ち主グレンだった。隣には二本の髪を揺らす小柄な女性、緋鞠が立つ。
「珍しい組み合わせであるな」
天咲からすれば二人のことは良く知っている。グレンとは査問委員会時代からの旧友であり、天咲一派最大の後援者として力添えもしてもらっている。
翻って緋鞠は、同じく査問委員会時代に組織した魔導研究機構の部下だ。六年前の第二次魔導大戦で七星の決起に触発されて離れて行ったものの、信頼関係がなくなったわけではない。今でも七星の目があるため表だって、というわけにはいかないが、交流はある。
しかし、それはあくまで天咲から見た場合の話だ。二人には接点がなかったはず。
「むしろ初めてじゃないかな。私が緋鞠大賢者とご一緒させて頂くのは」
「かつての法王様からそのように仰って頂き恐縮です」
「はっはっ、今は貴殿のが立場が上だ。畏まる必要はないぞ」
あくまで女性らしさと気品を兼ね備えた範囲ではあるが、豪胆に笑う様は男勝りな性格が全面に出ている。
「それで話はなんだグレン？」
無限に時間があるわけではないと、声音に本音の部分を乗せて急かせた。
「む、私ではないぞ天咲。ようがあるからと私も声をかけられた方だ」
そういって頭一個半も低い緋鞠を見下ろした。
「はい、お手間を取らせて申し訳ありません。天咲一派最大の後援者でもあるグレン様にも知っておいてもらった方がいいと思いまして」
誰かに聴かれてはならない内容なのか、緋鞠は魔法指輪を操作し風の防壁を発動させた。これによって声が周囲に漏れることがなくなった。
「七星が動く可能性があります」
短く語るに留めるが、それだけで三人は状況を理解した。
第二次魔導大戦で多くの死傷者を出したのは、対応の不味さだ。早期に戦力を投入していれば被害は最小限で済んだ戦いであり、大戦と呼ばれることすらなかっただろう。
しかし、国へと名を変えただけの敵組織同士が手を取りあうことはなかった。
天咲もまた動くに動けなかった。緊張状態に陥った国同士が結果的に休戦のまま大戦の収束を見たのは、天咲が睨みを利かせていたからだ。
仮に厄災の残党組織を壊滅させることを優先し、天咲が動いていたなら、国家戦争を招いた可能性すらあった。そういう意味では天咲の判断は正しかった。
それが事実ではあるが、七星はそう思わなかった。
「逆恨みもいいとこだな」
グレンがやれやれと肩を竦め、天咲に同情の視線を向けながら続けた。
「とはいえ、七星の言うことも理解はできる。今の組織形態は歪だ。先ほどの世界倫理委員会もとても議会と呼ぶには程遠いものだったからな」
「それは理解しておるよ。あれだけ争い合った者たちだ。十年やそこらで仲良くとはいかぬであろう。それに七星はもっと前から妾に対して良い印象は持っておらんかったしの」
「禁魔具の獣を倒せる力がありながら、なぜ第一次魔導大戦をもっと早くに終わらせなかった――というところかな？」
旧友の心の内を読み、グレンが容赦なく突くと、天咲も「その通りだ」と認める。
「それこそ逆恨みもいいところだろう？ この自動防御魔法の精度はすごい。これがあったからこそ休戦にこぎ着けられた。私はむしろ天咲を評価している。それに――」
グレンは緋鞠を見下ろしていたかと思うと、頭の上に手を置き、ポンポンと叩き出した。
さすがの緋鞠も何ごとかと目を丸くさせ、間抜けな顔を浮かべる。
「第二次魔導大戦では、天咲の対応の遅さに業を煮やした七星が決起し独断行動を取った。今では結果が先行し英雄だなどと祭り上げられているが、独断行動は独断行動だ。結果良ければ、な発想は好かん。それに比べて、七星に鞍替えしたと思わせておきながら、しっかりと監視役として七星に取り入った緋鞠大賢者を私は評価する」
そこでニマっとグレンが口端を上げた。
観念するように緋鞠はため息をつき、頭を叩くグレンの手を退けた。
「さすがは法王様の眼力です。全てお見通しでしたか……敵いませんね」
「緋鞠よ。七星が動くとあるが、やはりこのゴタゴタを突いて妾を理事長職から失脚させるのが狙いか？」
緩んだ顔を引き締め、緋鞠が頷いた。
「はい。七星は理事長職に就き、今のシステムを根本から作り直すつもりです。お判りでしょうが、この六年で七星に賛同する魔法使いの数は過半数に届きうる勢いです。今何かの不安材料を献上することになれば……」
「蹴落とされる可能性はありそうだな天咲」
「うむ……」
ＩＳＯ理事長天咲。幹部会代表グレン。魔導研究機構ＣＯＯ緋鞠。三者三様に組織を束ねる長に並ばれるとＩＳＯ副理事長の肩書を持つラナでさえ、恐ろしくて口を挟む余地はない。
一歩身を引いた位置から三人の会話を耳に入れていたラナは、不意に鳴った魔法指輪の緊急連絡に応答した。装着者本人にしか聞こえない上、頭の中で応答するだけで回線が構築されるので他の誰にも気づかれていない。
『ラナ＝フォーレンです。どうしたのキース君？』
通信相手の【雷属性第一人者】キース＝グロバニアにそう言った。すると、冷静沈着な彼には似つかわしくない口早な言葉で話しかけられた。
『ラナ！ 今天咲と一緒か！？』
『え、ええ、一緒だけど、どうしたの？』
『今すぐ回線を開いてくれ！』
何かがあったのだとラナは目の前の三人に、キースからの緊急連絡を告げ、全員に聴こえるようスピーカーモードに切り替えた。
『天咲理事長、今すぐファレス国まで応援に来てくれ！ いや、その前に準禁魔具の輝宝の制限を解除してくれ！ 戦時特例法第三条のレベル７じゃ話にならねぇ！！』
「緋鞠！」
「はい」
キースの声音から事態を重くみた天咲は、即座に緋鞠に魔法道具の無制限解除の処理を施すように要請した。指示を受けた緋鞠が最短時間でウィンドウを表示させロックを解除していく。
「状況は？」
『今ファレス国が襲撃を受けてる。ルースとブリット、それにシオンの三人が食い止めてるが時間稼ぎにもならねぇ！』
キースの言葉に信じられないと四人に緊張が走った。
幹部会のルースは然ることながら、ブリットと呼ばれたブリジデントは今でこそ降格し評議会に席を置くが、かつては幹部会に名を連ねていた実力者。シオンもそれ相応の強者だ。
その三人が時間稼ぎにならないとは、どれだけの数の敵が押し寄せているのか。
「敵の数は？」
『一人だ！』
耳を疑う。たった一人の敵に魔法使いの最高階級である賢者が時間稼ぎすらできない。あまりの事態に最悪のケースが過った。
「まさか相手は《厄災》か！？」
『違う。セラリックだ。死んだはずのファレス国の王セラリック＝ジェイキングその人だ！ しかも奪われたはずの宝玉を装着してやがる！ 宝玉相手じゃこっちの魔法がまるで利きゃしねぇ！』
そこへ張り上げた緋鞠の声が響く。
「輝宝の制限解除完了です！」
『すまん、助かる！ とにかく俺はルースたちと合流してセラリックを足止めする。だが、輝宝があっても時間稼ぎにしかならん。なるべく早く来てくれ！』
一方的に捲し立て、キースからの通信が途絶えた。
疑問はもはや山積みだ。
セラリック王の復活。そして襲撃。奪われた宝玉を持っていること。厄災が確実に動いていることは明確だ。今は疑問の解決以上に対応を急がれる。
「妾はファレス国に向かう！ グレンは――」
天咲の続く言葉は、回廊を揺るがすほどの揺れと爆音によってかき消された。
「今度は何ごとだ！？」
「グランベレル帝国に襲撃！？」
グレンとラナが口々に驚きの言葉を発する。同時に天咲の持つ魔法指輪が明滅し緊急通信が入った。相手はザフィーネだ。
『天咲理事長。今の爆発音は聞こえたかしら？』
「何があった？」
『私も遠目で見えただけだから見間違えは否定できないのだけれど……《神速》の二つ名で呼ばれたラインハルト＝ベヒトルスハイムのようね』
「そっちもか……」
『そっちも？ そちらも何かあったのかしら？』
「キースから連絡があった。今ファレス国がセラリック王の襲撃を受けておるそうだ」
しばしの沈黙。
『……そう、わかったわ。こちらは私の国のことですから私がなんとかしましょう。状況的に、《炎神》エゼルギアや《暴君》アルベルトも出てくる可能性もあるわ。そちらは頼めるかしら？』
「わかった。では、《神速》のラインハルトは任せるぞザフィーネ」
通信が切断され、いよいよ四人の顔が険しくなる。
「どうする天咲。本当に他の二人も蘇っているとなると戦力の分断が目的だ。ここまで大がかりなことを仕出かして《厄災》本人が黙っているわけがない。考えられるのはＩＳＯ本部の宝玉か、実験体の九条大賢者の奪取。そのどちらかと見る」
グレンの見識は間違っていない。何も知らない人間からすれば確率はそのどちらかだ。《厄災》が風間翔を狙い現れ、改変前の世界で浅輝葵沙那の二人を襲っているという事実を知らないならば。
今最も優先されるのは、宝玉と狙われている二人がいるウテミア宮殿に駆け付けること。
しかし、二つ目の宝玉を装着したセラリックをどうにかできるのは自分しかいない。
見守る三人の視線を受け、天咲は苦渋の決断を下した。
「緋鞠は九条の護衛についてくれ。グレンは他の四人を集めしかる後、二人と合流。ラナは今すぐウテミア宮殿に戻り宝玉を回収。敵襲を確認したら迷わず宝玉を装着し迎撃に当たってくれ。妾はファレス国へ飛びキースらと共にセラリック王を討つ。エゼルギアとアルベルトは情報が入り次第、妾かラナに連絡してくれ」
「わかった。それでは緋鞠大賢者、あとで落ち合おう」
捨て台詞を吐き、グレンが颯爽と風を切り回廊を走り去る。
「何かあれば、すぐに連絡致します」
次いで緋鞠が《旋風》の二つ名にそぐう暴風を纏い、宙を翔けた。
「あとは任せたぞラナ」
「ミナも頑張ってね」
最後に二人が別れ、各々が目指す場所へ散った。
