第３１話 「再戦、１４年来の死闘」
たった一撃で壁まで吹き飛ばした剛腕の威力にファナンの身体はいうことを利かなかった。
破れた壁面の欠片が音を立てて崩れ、四半目地状のタイルの上で横たわるファナンの背中に落ちる。
彼我の差は圧倒的だった。過去の敗北した記憶で萎縮していたなど言い訳にもならない。
厄災の息のかかった残党狩りとはいえ、《雷帝》は多くの魔法使いを虐殺した。当然恨みを持っている魔法使いは少なくない。本人は《自然》との決戦で死したが、もし実子がいると知られれば、逆恨みで狙われる可能性があった。
《自然》は、もしもの時のために妻である浅輝沙羅に、精霊と会話する権限を与えていた。精霊と自在に会話できる沙羅の庇護の元、浅輝葵沙那はずっと守られてきた。
強固な守りがあったからこそ、当時三歳だった浅輝は過去を打ち明けた。
厄災に狙われていることを。能力者であることを。
能力者の力は絶対的だ。絶対的だからこそ正体を悟られてはいけない。なぜなら、能力者の最大の天敵は能力者だ。もし、能力者と知られれば真っ先に狙われる。
危険を顧みず、秘密を語った主人の心情たるや計り知れない。
あの時に誓った。
能力者であることを信じてもらうため、エゼルギアに殺された過去を改変し、もう一度生を与えて下さった浅輝葵沙那様を――
この人を生涯必ず守り抜くと。
背中の上に散らばった壁面の欠片を落としながら、自らの身体に鞭を打ち立ち上がる。
「まだ立ち上がるか。脆弱な人間ではあるが、その心意気だけは認めてやろう」
エゼルギアの奥で主人である浅輝葵沙那と厄災の戦闘が開始された。
――過去に負けたからなんだというのだファナン＝エグザエル。あの人を守るために鍛え上げた技術はただの飾りか。
自らを叱咤し、長剣を携え、一つ息を吐く。
――いけ、主のために！
続けて疾駆。
迎え撃つエゼルギアの剛腕を掻い潜り一気に懐に詰め寄る。接近からの刺突をエゼルギアが回避し、炎を纏った掌底のカウンタが頭部を吹き飛ばさんと襲い掛かる。
ファナンは肘を引き、長剣の軌道を振り下ろされる右手首に変える。それをエゼルギアは腕を捻って手甲面を割り込ませて弾く。
蹴り上げたファナンの一撃を、左の手のひらで受けきると一気に踏み込み体重差で押し返した。
バランスを崩すが、なんとか踏みとどまるファナンにエゼルギアの巨躯が攻める。
両腕に付加された炎属性上級魔法【鉄をも溶かす灼熱の業火】を紙一重で避けきる。隙を見つけては単発の剣戟を挟み込むが、ことごとくを手甲に阻まれる。
エゼルギアを相手に中距離で戦うのは愚策。詠唱からの超級魔法戦に持ち込まれれば勝機がないことをファナンは知っていた。完全詠唱破棄の付加魔法による近距離戦しか選択肢がないのだ。
あわやという状況を作り出せれば精神力が一気に乱れる。そうなれば想像力の精度は落ち、延いては魔法そのものが行使できなくなる。
しかし、それはファナン自身にも当てはまること。致命傷といかずとも、先に攻撃を当てた方が勝つ。ダメージを負うことは、それだけで想像力の妨げになる。
極限の精神の削り合いが繰り広げられる至近距離戦。
雷属性を両足に付加した移動速度増加と、風属性を全身に付加した風による受け流しで対抗するファナンに対し、エゼルギアは炎属性の付加による身体能力の爆発的強化。
炎属性の全身強化と、両腕に纏った炎属性の攻撃魔法。同種属性多重展開の利点は何といっても想像力の負担が少ない点だ。魔力の消費量が僅かで済むかわりに欠点は決定打に乏しいこと。
属性にはそれぞれ得て不得手があり、炎属性は攻撃魔法に向いている。逆に強化型魔法はスタミナが飛躍的に上がるだけで、防御面はお察し程度だ。
対してファナンは、全属性中最も瞬間速度の恩恵が得られる雷属性で脚力強化。切断能力と風圧による軌道修正に特化した攻防バランスの取れた風属性と、二種類の魔法を使っている。
異種属性多重展開は、想像力の精度と資質が問われる高等難易度の技だ。それ故に受けられる恩恵は大きい。それぞれの属性が持つ長所を余すことなく発揮できるからだ。
基本的な考え方に基づけば、ファナンの有利は絶対的だった。
それでも手数の差で負け、攻めきれない理由は単純だ。純粋なまでの想像力の精度と魔力の量だ。
例え同レベルの魔法であっても明確な差が生まれる。
断じてファナン＝エグザエルという人間が弱いということはない。
かつては四大賢者に次ぐ実力者として名を馳せ、現在でも賢人会の上席に名を連ねて遜色ない強者である。
ファナンの顔色が変わる。
「燃え盛る紅蓮の炎は、美しき空を落とす」
移動技術と呼ばれる技術が存在する。敵の攻撃をひたすら回避しながら詠唱を完成させ、高レベルの魔法を撃ちこむ移動砲台だ。
高等技術ではあるが、エゼルギアが敢行したのは、そんな生易しいレベルではなかった。
「天が焦土に帰せば、世界は紅き光彩に彩られる」
秒間にして十を超える攻撃と防御の嵐が繰り広げられる近接戦闘。付加している魔法の想像力を維持させるだけでも高度な技術を要求される。敵の攻撃を受けるか避けるか、どう攻撃するのか。絶え間ない判断を下さなければいけない状況下で、更に詠唱を必要とする魔法の想像力の併用は高等技術の域を遥かに凌駕する。
「消し炭となる肉体に命は宿らず、魂は溶けゆく」
第三節の詠唱まで完了させた。ファナンは想像力の精度を保てるレベルで焦りを抱いた。エゼルギアの唱えている呪文は全七節からなる超級魔法ではない。更に上位の八節から成る弩級魔法だ。
先天性魔力異常症を患う人間にしか行使できないはずの弩級魔法の詠唱。
ファナンは気付く。
エゼルギアの両腕に付加された上級魔法【鉄をも溶かす灼熱の業火】が徐々に勢いを弱めていることに。これは下位の魔法を媒介にして上位魔法に昇華する連鎖魔法の技術。
本来の用途は、詠唱破棄できない上位魔法を高等詠唱破棄する技術だ。それをあえて完全詠唱しても行使できない〝上位魔法顕現〟に転用するという前代未聞の荒業。
「熱は無限の力を帯びて、灼熱の太陽が支配する」
第四節。これで半分の詠唱が完成する。
ファナンをして荒業と言わしめるのは、使いどころがないからだ。理論そのものは存在するが目にしたことはない。
なぜなら実戦では全く役に立たない技術だからだ。
提唱したヴィンセントですら、ゴミスキルと称した。
完全詠唱が必要な魔法はそもそも安全地帯から放つものであり、命中すれば勝ちを決定づける。仮に遠距離から同じ手法を取ったとすれば、下位魔法の発動が前提条件である連鎖技術は敵に位置を教えるようなもの。安全地帯からの砲撃というアドバンテージを自ら棄て去る行為だ。
そして、近接戦は、如何に相手に詠唱させないかという側面から生まれた戦術だ。
速度のみを追求した手数だけが存在できうる領域。
常識を逸脱する近接戦における上位魔法顕現技術。中距離を推奨とする連鎖技術。遠距離が前提の完全詠唱。それをファナンという一流の魔法使いとの戦闘でやり抜く実力と度胸。化け物だった。
それまで両足のみに集中させていた移動速度強化の雷魔法を全身強化に回す。
袈裟切りを手甲で弾かれる直前に、風圧で着弾点をずらし、わざと受け流される形で滑らせる。
手首を返し、横一文字に斬りつけるが、ひじ打ちで叩き落される。
即座に左手だけを柄から離し、圧縮した風の玉を手のひらに作り出す。エゼルギアは拳を握り真っ向勝負で粉砕。両者が破裂した風の勢いで半歩後方に身体を持って行かれるがダメージはない。
「何人も怒り狂う火柱に抗うことあたわず」
第五節。猶予がない。
魔法指輪で完全に防御できるのは上級魔法まで。高級魔法は半減に留まり直撃すれば最悪死に至る。超級魔法ともなれば、例え防御系魔法で防いだとしても瀕死は避けられない。しかも、今から間に合う防御魔法となると焼け石に水だ。
超級魔法ですら勝負が決する威力。それにも拘らず、更に上位の弩級魔法だ。
何より相性が悪い。
起死回生の一手は、威力も速度もある動作魔法。しかし、ファナンの動作魔法は指を鳴らすだけで発動できる炎魔法だ。炎を纏う今のエゼルギアにはダメージは通らないどころか、最悪連鎖魔法の魔力として利用される。打つ手がない。
「【凍てつく雪の大地】！」
高速戦闘下でも可能な高級詠唱破棄による吹雪がエゼルギアを襲う。
雷、風、氷の三種類から成る異種属性多重展開。
賢人会第六席シュラの五重魔法という例外中の例外を除けば、ザフィーネと【多重魔法第一人者】、【四種混合】の二つ名を持つ三人が四重魔法の領域に達した数少ない魔法使いである。
形勢の悪化を招くとしても、今は炎の勢いを気休めでも殺ぐことが第一。
三種類の魔法を使うとこいうことは、これ以上の異種属性魔法を行使できないと敵に教える危険な行為だ。
少なくともエゼルギアが二重魔法を使えない可能性は限りなく低い。
仮に最大速度特化の光魔法。瞬間速度最大の雷魔法のどちらかで攻めてくれば防御は難しく、貴重な魔法指輪による自動防御魔法の魔力を消費することになる。
つまり、最低でも一種類の異種属性魔法を使える余力を残しておかなければ、変化に対応できず、あっさり死に繋がる。ファナンが吹雪による威力低下を早々に狙わなかった理由がこれである。
それでもファナンは、この隙を突かれない自信があった。
いくらなんでも、これだけの高等技術の組み合わせと上位魔法顕現の詠唱だ。完全詠唱破棄だろうと動作魔法だろうと、想像力をそちらに裂ける余裕はない。
「凄惨たる光景になす術はなく、ただただ儚く散るだろう」
第六節。残り二節。
ファナンは狙っていた。弩級魔法の媒介となり徐々に弱まる両腕の炎を。
吹雪の冷気が熱を奪い弱体化を促す。何より炎によって強化されている身体能力が、肉体そのものの反応速度を鈍らせる。
徐々にファナンの速度が相対的に増していく。
手甲で防げなくなり、足さばきで回避する場面が増える。
「劫火に曝され、憎悪を抱きながら、紅炎の贄となれ」
第七節。最終節を残すだけの状況。時間切れだった。
行使中の三種類の魔法を最大出力で防御に転じるしかない。ファナンは最終的にそう結論付け、雷で強化した脚力で後方へ飛ぶ。同時に最大威力の吹雪をエゼルギアに叩きつけた。
「炎属性弩級魔法」
第八節が口ずさまれた。咄嗟に悟る。
エゼルギアの膨大な魔力から放たれる魔法を絶対に防げないと。そして無意識に雷の強化を解いた。
「【核熱爆発する灼熱の劫火】」
三メートル大の火球がファナンに向かって投じられた。
