第２９話 「５人目の伝説」
査問委員会が魔法使いを統治していた時代。
百年に一人の才覚を持った四人の魔法使いが存在した。
彼ら彼女らは互いをライバル視し、切磋琢磨し、弟子を育て自らの糧とし、個の力の鍛錬にのみ没頭した。
魔法使いを導き、世界を統治し、世のために力を奮う査問委員会とはある意味では対極の存在だった。
大戦がはじまってなお、四人の魔法使いは我関せずと静観の構えを崩すことはなかった。
【百年に一人の怪物】ザフィーネ＝エルド
資産家の出自ではあったものの取り立てて突出した才能はなかった。彼女に転機が訪れたのは十七歳。魔法使いとしては後発の部類に入る年齢ではあったが、《雷帝》の一番弟子として才覚を発揮する。
数億人に一人の確率で発症する先天性魔力異常を患っていると診断されたのは、弟弟子が増えてきてからだった。他と比較するまでもない驚異的な成長速度。常人には決して辿りつくことができない怪物級の魔力量。
彼女に憧れ、崇拝し、力を求めた結果が大規模殲滅魔法の一時代を築いた。
魔法の行使は、呪文と言霊の二段階詠唱によって精霊との契約が結ばれる。つまり、全ての魔法はこの詠唱が必要不可欠となる。
時代の流れにより長時間の詠唱を必要とする高レベル魔法は廃れた。しかし、想像力の向上と長年の精霊との信頼関係を築くことで詠唱を短文化する術を発見する。
呪文の一部を破棄する【詠唱破棄】に始まり、詠唱を完全に排斥し言霊のみで契約を完了させる【高等詠唱破棄】。想像力のみで発動まで至る【完全詠唱破棄】の理論を構築した。
それまでの火縄銃的な魔法は、遊戯銃と姿を変えた。
ただし、欠点は存在した。精霊との契約を簡略化させたことによる威力の低下。弩級魔法まで使いこなした彼女ですら、高等詠唱破棄は超級魔法。完全詠唱破棄できる魔法は高級魔法が限界だった。
それでも戦車砲から機関銃に劣化した程度であり、その馬鹿げた魔力量に物を言わせた攻撃魔法は絨毯爆撃と比喩された。
【百年に一人の逸材】ラウール＝エルステッド
十五歳にして世界体操選手権で個人総合優勝を果たし世界に名を轟かせた。四連覇の偉業を達成し、五連覇のかかった十九歳に若くして怪我を理由に引退を表明するが、事実は《雷帝》に魔法使いとしての資質を見出されたからである。
類まれな運動神経は、体術に留まらず武術、魔術全ての分野に於いて非の打ちどころがないまでに成長を遂げた。
兄弟子のザフィーネが構築した【完全詠唱破棄】は画期的な技術であったが、どうしても威力が二段階落ちてしまう欠点は払拭できなかった。彼は詠唱の短縮化と威力の維持を両立できないかと新技術の確立に尽力した。
そして生まれたのが動作魔法である。
呪文の詠唱に代わる代替物として、動作による精霊の契約にこぎ着けた。度重なる呪文の詠唱と動作の同時行使による代替契約を完了させることで、一動作のみで魔法を発現させるに至る。威力こそ完全詠唱時よりも一段階劣るものの高等詠唱破棄以上の性能を発揮した。
唯一の弱点は、膨大な魔力量と精密な想像力を必要とする完全詠唱破棄の技術に加え、動作に置き換える鍛錬と資質が要求されたことだ。賢者以上ですら二つか三つを習得するのがやっとであり、ラウールの十にも及ぶ動作魔法の体得は才能の塊だと言わざるを負えないだろう。
【百年に一人の天才】ヴィンセント＝レスター
代々伝わる実戦武術を継承する公爵家の嫡子として生を受ける。レスター家始まって以来の天才ともてはやされ、歴代最年少の十六歳にして第二十八代当主として襲名される。名家の浅輝家との親交から《自然》との運命的な出会いを果たし、二十二歳にして魔法使いとしての道を歩み始める。
放出型が一般的な魔法とされてきたが、剣や槍といった形ある物に固定化する形状型を編み出した。彼はそれに止まらず、物に魔法を付与する付加型、動きながら詠唱する移動技術、二つ以上の属性を融合させる複合技術、下位階級の魔法を利用し上位階級魔法へと詠唱なしで繋げる連鎖技術、同時に違う魔法を撃ちだす多重技術と生み出した技術は多岐に渡る。
彼の生涯に於いて、最大の功績とされているのが重力制御の確立だろう。
重力で仮想の足場を作りだし、地面も空中も関係ない全天全方向からの攻撃、防御を可能とした。これにより戦術の幅は爆発的に増え、動きを読むということが実質不可能な領域に達した。
ありとあらゆる技を編み出した彼自身の技術のキレは神技と呼ぶに相応しかった。初動作の滑らかさ。技と技の繋ぎの乱れのなさ。一撃の鋭さ。戦況を俯瞰できる目に、冷静な頭脳。誰もが魔法使いの完成系だと称えた天才魔法使い。
【百年に一人の強者】アニエル＝リックウェル
貧民街の孤児として幼少期は教会で育てられる。その日を生きる食糧の確保も難しく、同じ教会の孤児のためスリ、強奪と犯罪に手を染めた。彼が初めて人を殺めたのが五歳の時である。
十歳にして戦争に巻き込まれることになるが、アニエルは一人の軍人に助けられ、一命を取り留める。軍人の名はバティスと言い、その後、アニエルは彼と共に戦場を駆け回り数々の死線を潜り抜けた。
敵対勢力との全面抗争の最中、不思議な光景が彼を襲った。敵味方関係なく倒される兵士たち。戦意を失い逃亡を余儀なくされる威圧感。アニエルは直感した。この現象の先にいる〝人物〟こそ必要な人なのだと。彼は二十三歳にして戦場で《自然》との邂逅を果たす。
孤児時代に身に付けた人の隙に潜り込む盗人技術。軍人時代に培った生活術と戦闘術。魔法使いとしての才覚もあり兄弟子のヴィンセントの良きライバルでもあった。しかし、アニエルの力は一級品でありながら他の三人の魔法使いと比べると見劣りした。それでも彼と剣を交えた者は口を揃えて『やりにくい』と嫌煙した。
アニエルと対峙すると、必ず戦術が裏目に出る。火を得意とする者は天候が雨になり、風を得意とする者は地下で彼と遭遇した。体調が芳しくない時に出会い、読みも勘もことごとくが外れる。逆にアニエルは異常に運が良かった。それこそまるで天が彼に味方しているかのようにだ。
魔法使いとして唯一の偉業は、強化型魔法を生み出したことだ。魔力も資質も技術も劣る彼が他の三人に並ぶ方法。脳が認識できる領域を拡大し、読みも勘も必要ない知覚時間を引き延ばす。どんな攻撃にも防御にも対応できる耐久力と破壊力。全ての欠点を補う魔法使いとしての終着点を見出した。
ザフィーネ、ラウール、ヴィンセント、アニエル。
彼ら彼女ら四人はいつしか伝説級の魔法使いとして能力者に次ぐ畏怖の念と敬意を以って【四大賢者】と呼ばれた。
当然、魔法使いとして負けたことなど一度もない。
故に二人以上の四大賢者と戦った者など一人も存在しない、はずだ。敗北は死を意味し、万が一生き延びたとしても、同等の実力を持つ他の四大賢者に挑んだところで勝てないのは自明の理。ただの愚か者だろう。
しかし、たった一人だけ。四大賢者全員と戦い、生き残った魔法使いがいる。
ザフィーネの一方的な攻めである絨毯爆撃に耐えきり、ラウールが終始劣性に追い込みながらも押しきれない。ヴィンセントの技には力で対抗し、アニエルに至っては調子を失わせ精彩さを欠かせた。
これら伝説的な死闘が繰り広げる前、この男の名前を轟かせた一大事件があった。
それは四人の生きる伝説に次ぐ五人目の実力者《風神》ファナン＝エグザエルを討ち取るという快挙だ。
男は大戦末期に、手負いのところを世界政府総帥グレン＝ガルマに討ち取られることになるが、《風神》を倒したことである二つ名で呼ばれていた。
《炎神》エゼルギア＝バティス――と。
