第２７話 「招かれざる来訪者」
国際魔導機関の本部であるウテミア宮殿の外観は、空に浮かぶ孤島である。
理事長である天咲水音が設計したものではなく、《雷帝》との決戦時に《自然》の地属性魔法によって生み出されたものだ。《自然》がこの世を去り、長らく放置されていた島を天咲がＩＳＯの拠点として利用した。
現在、新たな居住者である彼女らが不在のウテミア宮殿には、三人の来客が円卓を囲っていた。
部屋に時計でもあれば、秒針の振れる音が木霊するくらいの静けさが漂っていた。
雨宮たちが出て行ってから、ずっと浅輝は手にしたスプーンでひたすら珈琲をかき混ぜ続けている。二人がいた時もたまに目にした光景ではあるが、暇を持て余した結果の行動であろう。
対して風間翔はというと、理由が違う。
校庭での一件以来、彼女への好感度は著しく低下していた。元々クラスメイトと言っても接点があったわけではない。昨日今日と少々話をした程度の間柄からすれば世間話の一つ二つ出ればいい方だ。
その程度の薄っぺらい関係性からのあの一件だ。修復は不可能に近い。仮にできたとしてどれだけの時間を有するのか。
そんな折り、気を利かせたファナンが魔法使いの世界についての話を始めた。
実際に雨宮を手にかけたファナンに対する評価は、浅輝以上に悪くはあったが、態度から伝わってくる罪悪感があるだけに彼に対するショウの熱も冷えていた。
心ここに非ずの状態で聞いていたファナンの言葉だったが、ショウの興味を引いたのが一枚のリストだった。
【禁魔具殺し】天咲水音――国際魔導機関理事長。第一次魔導大戦の覇者。
【鮮血】九条梓――大賢者。第二次魔導大戦の最終兵器（人造能力者）。
【旋風】緋鞠瑠璃――大賢者。自然の実妹。魔導研究機構COO。五英傑。
【天空の支配者】ザフィーネ＝エルド――百年に一人の怪物。唯一の皇帝。
【剣豪鬼神】ラウール＝エルステッド――百年に一人の逸材。最強の王。
【天剣】七星美羽――賢人会第一席。五英傑リーダー。
【氷雪の魔女】沢城美羽――賢人会第二席。元マジックギルド・ギルドマスター。
【怒り狂う治癒師】氷室ナギ――賢人会第三席。五英傑。
【血族】浅輝小夜花――評議会。自然の実子。半能力者。
「これが非公式リストと呼ばれるものです。この世界ではＩＳＯが正式な公的文書を発行するのですが、かつて存在していたマジックギルドという組織の構成員が今でも非公式の情報を拡散しているのです。このリストもその一つですね」
魔導文明における強さの指数は最下層の『魔法使い』から始まり『賢者』で終わる階級だけだ。例え、王の肩書を持とうが賢者は賢者であり、賢者より実力が上というわけではない。
何も知らない側からすれば、魔法使いで王なら一番強いと誤解してしまうだろう。
そこは一般的な社会と同じで、国家の首相が腕っぷしの強さと関係ないのと同じだ。あくまで王として要求される実力は、政治手腕だ。
では、完全実力主義を謳う賢人会が一番強いのかと問われれば、やはりそれも違う。
結局、誰が一番強いのか。
公的な発表があればいいが、それをしてしまうと争いの種になる。そういった懸念が予想されるため、正式な発表は控えられている。
とはいえ、誰もが一度は興味を惹かれる内容である。わかり易く言えば、需要があるのだ。突き詰めれば〝金〟になる。
第一次魔導大戦が泥沼化した原因の一つにマジックギルドの存在が挙げられる。
マジックギルドは実力ある魔法使いに懸賞金をかけ、ギルド員は派遣員として様々な組織に雇われる。情報を売り、魔法道具を強奪し、荒らしに荒らしまくった。
大戦終戦後も、金には敏感で売れるものは何でも売る。
例えば、マジックギルドの情報網によって作成された完全実力順による最強の魔法使いの序列リスト、とかだ。
現在発行されている序列リストには都合九人の名前が並んでいることから、一桁番号と呼ばれている。
ゲーム中毒なショウにとってはこの手の話はご馳走であり、ファナンが見せた非公式リストに見事飛びついた。
「普通に、雨宮の名前が載ってるのを見ると、すごい人だったんだって改めて思い知った感が半端ないな……」
「仮にもＩＳＯの理事長ですからね。査問委員会の緑王と言えば、当時から相当にやり手と言われていたお方です。お互い戦場で出会う機会はありませんでしたが、噂に違わぬ実力で手合せできて光栄の極みでした」
その時、浅輝の手が止まった。
「葵沙那様？」
即座に浅輝の変化に気づいたファナンが声をかけた。
「誰かがウテミア宮殿に侵入してきたわ。ファナン、世界倫理委員会の招集メンバーと時間を考慮した上で職員が入ってくる確率ってどれくらい……」
「私たちは浅輝一派の隠し玉です。同じ三大勢力の天咲一派の職員にすら素性を知られるわけにはいきません。当然それは彼女の知るところでもあるでしょう。誰も立ち入るなと厳命を出しているはずです」
二人の雰囲気が一層厳しくなる。
ショウも異常事態を察し目でどうしたらいいのか訴えた。
「ファナンは前に出て。私が後衛に入るわ。風間は私の後ろに。ベースは雨宮用に組み立てた戦術を流用。ＩＳＯの警報装置は改変して鳴らなかったことにするから開幕から全力で攻めなさい。場合によっては遡行する」
端的でいて正確な指示を出す浅輝。
三人は一つしかない入口を凝視しながら立ち上がり、所定の位置へと移動した。
背丈の差はないものの、男であるショウが女の子の後ろに隠れる情けない配置を取ると、前方のファナンが魔法指輪をタップする。
中から出現した黒い柄を握り抜剣。半身に構え、両足を大きく前後にスライドすると脇を締め、肘を折る。顔の前から剣を突き出す形で構えた。
ファナンの臨戦態勢に対し、浅輝はだらりと肩を落とし、腕をゆらゆらと揺れ動かす。
浅輝が語った様にウテミア宮殿には、魔法を感知する防御機能がある。検知した際にどのような罠が展開されるかは不明だが、侵入者が本当にいたとしてどうやって入り込んだのかがわからない。
地上八〇キロメートルの地点に浮かぶ孤島。魔法抜きで辿りつくには雨宮のように原初能力が必須だ。そこから導き出される結論は一つしかない。
無限とも思える時間が流れる。
緊張が汗となって額から覗き、顎から滴り落ちる。
そして扉が静かに開いた。
隙間わずか数センチ。奥から覗く血走った瞳がギョロギョロと動く。
いっそアニメの敵キャラみたいに派手に扉をぶち破ってくれた方が何倍もマシだった。
ホラー映画さながらの招かれざる客に心臓が締め付けられる。
恐怖に筋肉が収縮する中、先頭に立っていたファナンが疾駆した。
十メートルの距離を一足飛びで詰め、放たれる高速の突き。
鋭い剣閃は扉を貫通するに止まらず、二メートル四方の鉄の扉を粉微塵に吹き飛ばした。
衝撃から飛び出し、部屋の中へと転がり込む黒い影。
口元以外の露出を避ける黒いローブ姿は、昨日目にしたあの狂人だ。
背後に回られたファナンは、返す剣で斬りつける。
膝と手を床につけた状態の厄災に回避は間に合わない。首を跳ね飛ばす軌道で繰り出された一撃に対して、相手は左腕を割り込ませるのが精一杯だった。
腕一本は確実に落ちる場面。
交錯する腕と剣。鈍い音と吹き出す血飛沫。予想された自体は起こらず、甲高い音が鳴り響いた。
