第２６話 「厄災の本当の狙い」
「それではここまでの情報の精査といきましょうか。キースさん。貴方以外にファレス王が宝玉を所持していたことを知る人物はどれくらいいるのかしら？」
「俺とルースを除けば、この場にいない評議会のブリットとシオンだけだな」
髪と同色の金のまつ毛を伏せ、ザフィーネは逡巡する。
「緋鞠大賢者。この四人以外が宝玉の所在を知る可能性はあり得ますか？」
「あり得ないかと思われます。魔法道具の監視機能を知るなら迂闊に名を口にすることも接触することも躊躇われます。あくまで緊急時の保険として所有していた、と考えるのが妥当かと」
「ちょっと待て、おかしくないか？」
そこに異議が唱えられた。
「おかしい、とはどういうことですかグレンさん」
「ザフィーネ帝よ、先に確認を取らせてもらうぞ。天咲。第一次魔導大戦の私の記憶とお前の認識の疎通を図りたい。《自然》と《雷帝》の死によって、それまで抑圧されていた不埒者が暴徒化したのが始まりだ。違うか？」
「それで合っておるよ。具体的に名を挙げるならば《炎神》エゼルギアが能力者に代わって魔法使いの頂点に君臨しようとしおった」
「そう、それだ。だが、そんなことは我ら査問委員会は事前に展開は読めていた。故に私たちは時間稼ぎとして〝能力者〟の死も仲違いしたことも隠した。それにも関わらず《炎神》は翌日の日の出を待たず動いた」
「グレンよ、それこそ待て。その件に関しては牙王アルベルトが内通者だったと方がついたはずだ」
言いながら天咲はカサエラに同意を求めると「間違いない」と髭を摩る。
「カサエラ王、卿が冥王として査問委員会に在籍していた当時は牙王を《厄災》の構成員だと知っていたか？」
「昔に話したじゃろ。儂らは大聖堂会として召集されるまで構成員の顔も名前も知らされておらんかったと。牙王が構成員と知ったのは互いに査問委員会を抜けてからじゃて」
グレンは腕を組みながら二人の話を頭の中で咀嚼すると、瞑目を解いた。
「やはりおかしいぞ、ザフィーネ帝よ」
「どういうことか説明していただけますか」
「ああ、もちろんだ。能力者の死後、宣戦布告してきた《炎神》に対して剣王であったセラリックが武力による制圧に打って出た。だが、私と天咲は内通者の存在を疑い査問委員会内部に亀裂が生まれた。正直、今の今まで全く気がつかなかった自身の愚かさを嘆きたい」
眉間を抑え嘆息したのち、グレンが言い放つ。
「牙王、冥王に次ぐ三人目の大聖堂会の構成員がいたと私は考える。それが剣王セラリックだ！」
キィン、チャリィン。
割り込ませろと主張するように、金属同士がぶつかり合う乾いた音が鳴り響いた。
「ああ、そういうことでしたか」
コインを縦に重ねて遊んでいた第七席が、今まさに上に重ねようとしていた手を空中で止め合点がいったと呟いた。
「私も不思議に思ってたんですよ。セラリックほどの人が未知の敵相手に正面から挑むのは愚策だと。あの時代は戦術なんて確立されていませんでしたから、精神力の高さと広範囲殲滅魔法さえあれば圧倒できる。良く言えば、そういう勝気で傲慢な方が魔法使いとして優位に立てると理解しての行動だとばかり思っていました」
「私もそう思っていた。だが、今までの話を聞く限り、おかしいのだ。宝玉の件を知るのがキースら四人だけとして手に入れた時期は第一次魔導大戦時だ。奴はどこで手に入れた。もっと言えば《厄災》はどこで禁魔具の獣の核となる宝玉を手に入れた？」
「なるほど。宝玉を製造しておったのは妾の率いる魔導研究機構。その宝玉も《雷帝》との戦いで《自然》が持ち出し所在不明で回収できておらん――が、情報統制を敷いていた側の査問委員会の人間であるなら可能であるな」
牙王と冥王の二人にもそれは可能だ。これまでにも何度か話し合われた事案であり、すでに復活していた《厄災》本人によるもの。あるいは牙王の仕業が最有力とされてきた。
断定に至らなかったのは、牙王はすでに戦死し《厄災》もまた長年姿を晦ましていたからだ。
しかし、重要なのは誰が宝玉を回収したのかではなく、最終的に剣王の手に渡っていたことが肝だ。
「もし、セラリックが宝玉を持っていて大聖堂会の構成員を知らされていなかったとすれば、私ならば迷わず戦いを選ぶ」
対能力者用の決戦兵器をただの魔法使い相手に使う。正直、勝負にすらならない。あるのは一方的な殺戮だ。
「グレンさん。確かに今の推論なら《厄災》が宝玉をどうやって手に入れたかという疑問に対する長年の決着が付きそうですが、その説明ではセラリック王が殺される理由になりません。《厄災》に宝玉を渡せば済むはずですよ。その説明はどうなさるおつもりですか？」
「ザフィーネ帝よ。それならば先ほどフレア王が仰ったではありませんか」
当の本人のフレアが何のことかと、小首を傾げる。
「牙王アルベルトの立場は密偵として《厄災》との橋渡し役だ。奴が能力者の死を漏らしたことで、尖兵として戦場を混乱させる役割だった《炎神》エゼルギアが攻めこむ。ここまでは周知の事実」
「そうですね。あとは冥王カサエラが裏切り、査問委員会が内部分裂したと聞いています」
「ああ。そこまでは計画通りだったんだろう。私たちは派手な方に目を奪われ、水面下で動いていた牙王の存在に気づけなかった。むしろ牙王と剣王から目をそらすために外から《炎神》が、内から冥王が陽動したと見るべきだ」
「よもや、先陣を切って挑んだセラリックまで、とは思い至らんかったの……」
「いや、そうじゃないぞ天咲」
「なんだと？」
「フレア王の言葉を思い出してみろ。アルベルトだけではなくエゼルギアを見たと言ったのだ。人造能力者の研究は同時進行で進められていたということだ。これで宝玉が二つあったことの説明がつかないか？」
グレンの言わんとしていること理解し、天咲が小さな瞳を大きく見開く。
宝玉の本来の使用法は術者に装着する装身具に近い。決して、心臓部の代替物として、宝玉の魔力を核に禁魔具の獣を生成することではない。
至る結論。
それは、禁魔具の獣すら《厄災》にとって〝実験段階〟の域を出なかったという事実。
「十年前のあの時《厄災》は禁魔具の獣を使役するのは本来の計画ではなかったのではないか？ 天咲が魔法道具の制御装置を生み出したことで終戦ムードが漂っていた。奴にとってそこに何かの不都合が合って、やむなく禁魔具の獣をけしかけた」
「グレンよ。つまり、今回の件も《厄災》はセラリックを殺害するつもりはなかったと？」
「あくまで私の勘によるところがあるのは否定しない。もしかすれば、昨日も秘密裏に何かをやっている最中に見つかってしまった。それを隠すための攪乱としてセラリックが殺害されたと、そう考えられなくもないか？」
陽動、攪乱は《厄災》の常套手段だ。第一次魔導大戦では何度も辛酸を舐めさせられた。グレンは口にしなかったが、王が殺害されれば当然、世界倫理委員会が開廷され評議会を除いた最高権力者を一か所に足止めできる。
今まさに《厄災》は動いているぞ。
グレンの力強い双眸の奥には、そんな言葉が込められていた。
「この際、なぜ二つも宝玉が作られていたのかの議論はよそう。ザフィーネ帝よ、私の考えでは《厄災》の本来の計画は〝宝玉を装着した人造型能力者をベースに獣を生成〟することであると考える」
すぐには答えない。いや、ザフィーネですら即決できないのだ。
ややもすれば、第三次魔導大戦に発展しかねない緊急事態。
王たちは天咲から《厄災》の再出現の一報を受けた時点で危惧していたことだが、想像を遥かに凌駕する内容。
過去二度の大戦を前哨戦と言い切ったグレンの言葉を信じてよいのか。
誰も彼も迂闊な発言ができないと逡巡する中、橘が同じ賢人会の金髪男性に声をかけた。
「なあ、氷室のダンナ。セラリック王を蘇生魔法でちょいちょいっと生き返らせて吐かせるってのはできねぇのかい？」
突然の無茶ぶり発言に、盛大な呆れ顔で氷室と呼ばれた男性が返答した。
「できるわけないだろう。できたら最初からしてるし、訊くなら俺じゃなくて《生属性第一人者》のレベッカにしろよ」
「そこで私に話を振ってくれるのかい。そもそも私が今の地位にいるのも先代が賢人会に上がるってことで空いた席に繰り上がっただけなのよ。先代にできないなら、私だって無理さ」
ひらひらと手を振り「これ以上は勘弁してよ」と付け加えた。
「だそうだ」
レベッカに倣い氷室もお手上げと肩を竦める。
「生属性のトップ２が揃って役立たずかい。ロベルトのダンナ。良い案ねぇのかい？」
「案ってわけじゃないですけど、グレンさんの話を鵜呑みにするなら人造型能力者の代表格である九条さんを一人にするのは得策ではありませんね。私なら実験体五人を一か所に固めて護衛をつけます。あとは、禁魔具の獣を倒した際に回収した宝玉を天咲さんが保管しているはずですから、《厄災》に対抗する切り札とするってことくらいですかね」
崩れたコインを一から積み重ねるロベルト第七席の発言を受け、ザフィーネが今後の方針を打ち出した。
「各員に通達します。ファレス王を殺害した第一級容疑者を《厄災》に断定、討伐対象とします。相手の出方がわからない以上、単独行動は全面禁止とし最低でも賢者以上は二名以上で行動に当たって下さい。九条大賢者を始め、レディス《水属性第一人者》、レイス《天属性第一人者》、ソフィア《魔属性第一人者》の四名はフレア王の元ライゼル国で待機。緋鞠大賢者、グレン《火属性第一人者》、氷室第三席の三名に護衛の任を発令します」
「「「はい」」」
任務に割り当てられた三人が揃って快活に答える。
「ロベルト第七席と橘第八席は私と共に対策本部を設営します」
「わかりました」
「りょうーかい」
「天咲理事長は、すぐにＩＳＯ本部に保管してある宝玉の回収をお願いします」
「わかった」
「現時刻を以って、戦時特例を発令。魔法道具の制限を解除。レベル６までの無条件行使を許可。レベル７以上の行使は戦時特例法三条に相当した場合に限り各々の判断に任せます。良いですね、天咲理事長？」
「国際魔導機関理事長、天咲水音の名の下に、ザフィーネ＝エルド＝グランベレル皇帝の発言を正式に認可する」
「討伐隊の編成は追って報告とします。これを以って世界倫理委員会を閉廷します！」
