第２５話 「宝玉」
状況に対する対応力こそが戦場で生き残る最大の武器。賢者ともなれば一級品の精度を誇る。音への反応の速さも然ることながら、陽動を警戒して全方位に意識を向ける。
全員が《厄災》の名前に対して敏感になっている状態も相まって、本人の襲撃が一瞬頭の中を掠めた。
音の方角は天咲を挟んで緋鞠とは逆位置の大賢者席からだった。
「おい、今の話本当やろな」
砕いた飴玉をなおも粉砕しながら、白髪の少女が殺意をまき散らす。
賢者の頂きに到達している魔法使いの平均年齢は三十四歳。一部の例外、二世を除けば魔法使いとして弟子入りする一般的な年齢は十歳から十五歳と言われている。つまり、この場にいるほぼ全ての人間が二十年近く魔法のスキルを研磨してきた達人たちである。
回復魔法の一環で、細胞の若返りを繰り返し肉体的な強さを維持するのは基礎中の基礎だが、若くなれば若くなるほど細胞分裂速度と魔力消費速度が釣り合わなくなり二十代までで留めるのも一般的だ。天咲のように脳の記憶速度を上昇させるため十代前半まで年齢を引き下げようとしても魔力が足りず誰でもできるものではない。
見た目の年齢と実年齢は比例しない。
天咲と同程度の外見でありながら、実年齢と一致する稀有な存在。
今から六年前。二十代半ばと肉体年齢的にもノリに乗った精鋭五英傑が、二十年近く練磨した魔力と技術を余すことなく発揮した第二次魔導大戦。
かたや齢八つにして、戦闘の『せ』の字はおろか、文字通り子供の身体能力。ただただ魔力の高さだけで五英傑を瀕死にまで追い込んだ異端中の異端。畏怖中の畏怖。
十三歳になった【大賢者】九条梓は、魔力の扱いも戦闘技術も、身体的特徴に至るまで更なる高みに到達した。
「そうだとすれば、どうしようと言うのですか九条梓大賢者？」
恐れなくザフィーネは変わらぬ様相で返した。
「うちにやらせぇ。うちの体になめくさった真似してくれた礼をせなあかんからな」
ガンッ。と最後に欠片となっていた飴玉が完全に液体となって喉を通過した。
橘と違い純粋に好き勝手やると宣言する。いっそ清々しくもあるが皇帝の立場上、許可するわけにはいかない。
「《厄災》の件は今回の議題と関係していると認められたわけではありません」
「全く、これだから首脳会談は煩わしいのだ」
首脳陣が陣取る最前列の右端。
「ライゼル国の女王フレア＝エストニックは正式に、九条梓大賢者を全面的に支援することを確約する。《厄災》の討伐は私も参加させてもらうぞ九条」
「おお、気が合うやんけフレア」
「同じ実験体仲間として、奴に借りがあるのは同じだからな！」
たしなめる側である王が率先して場を乱す光景に、さしものザフィーネも嘆息した。
「フレア＝エストニック王よ」
「なんだザフィーネ帝」
「今は王殺しの問題で開かれた世界倫理委員会の議会です」
「そうだな」
「《厄災》の討伐に関する議論は、この場にそぐわない案件です」
「王殺しの犯人は《厄災》で確定すれば良いだろう。それとも魔導研究機構やＩＳＯの職員の犯行にしたい意図でもあるのかザフィーネ帝は？」
「可能性の問題です。この場にいる人間が《厄災》と通じていないとも限りません。自ら視野を狭めて足をすくわれる事態も考慮すべきです。今回の犯行は、《厄災》の息のかかった残党の線も捨てきれません」
目をしばたたかせ「それもそうだ」とフレアが一応の納得を見せる。
「緋鞠瑠璃大賢者。中断して申し訳ありません。続きをよろしくお願いします」
仕切り直しの発言を受けて、緋鞠が一つ首を縦に振った。
「現実問題として犯人は何かしらの手段を用い〝魔法道具〟の機能を異常化させた。今後新たな犯行に及んだ場合、同様の技法を用いられれば対抗手段はありません」
「あの……休止状態ってわけではないんですか？」
おずおずと縮こまりながらの挙手で女性が質問した。
魔法使いの強さの指数となるのは精神力の高さだ。我の強い者たちが集う幹部会の一員らしからぬ弱気な声音だった。
「魔法道具の監視機能は常時ライブラリに保存されていますが、プライベート。つまりは生理現象など著しく倫理上問題がある場合などに限り、一時的に監視機能を休止させる機能は備わっています。ですが、この機能によって位置情報が取得されなくなるわけではありません。また、魔力の反応を感知すれば自動的に通常状態に移行されます」
「そうですか……」
緋鞠に真っ向から否定され、女性はしょぼくれた。
「あれだけの規模の氷だ。氷属性が得意な奴が犯人って線はないのか？」
「それでは範囲が広すぎます。規模から推測するにレベル５以上。賢者以上ならほぼ全ての魔法使いに可能です」
「第一発見者が一番怪しいのが相場じゃないかい？」
「第一発見者は直前まで幹部会に出席していました。終了時刻から逆算してもあり得ないと断定します」
矢継ぎ早に繰り出される言葉を緋鞠は次々に否定していく。
「掘り返す様で恐縮だが、私見を述べたい」
ザフィーネと正対する格好で幹部会の中央に佇まう女性は、凛とした美しい所作で右腕を頭上に伸ばした。大きくないが通る声が全議員の耳朶を叩く。
「発言を許可します」
「幹部会が一翼【火属性第一人者】グレン＝ガルマです。《厄災》の出現から〝ドーム〟の閲覧までの時間的猶予から察するに、内部に潜んでいる可能性を示唆したものかと思われます。しかし、此度の王殺しの魔法道具異常化があれば記録は正常に行われていなかったと捉えるべきだ」
グレンはざっと全議員に視線を配る。
「セラリック＝ジェイキングはかつて査問委員会の剣王だった男だ。法王として肩を並べた私は知っている。彼の実力を。強さを。魔法道具の機能に囚われて視野が狭まっているのは誰でしょうか？ 議論すべきは誰が王を殺せる〝可能性〟があったかではなく、その〝実力〟があったかだ。断言しよう。セラリックほどの手練れは、この場にいる者以外では評議会まで。言い換えれば賢者以上だ！」
ハッキリとお前ら全員が容疑者であり《厄災》だと言い切ったグレンに様々な視線が向けられた。
「発言は以上です。ご清聴感謝する」
見る者全てに高潔な印象を与えた彼女の柔肌を多量の羽毛が支える。
大型の爆弾を投じられ、ここからの舵取りの重要性が改めて問われる場面。既視感を覚える動作がラナの真正面で起こった。
「俺も発言していいか？」
手を挙げる男性の顔を確認したザフィーネは、この男なら大丈夫だろうと「どうぞ」と短く応答した。
「幹部会が一翼【雷属性第一人者】キース＝グロバニアだ。第一発見者は俺で、王と同じファレス国に所属している。俺もグレンの意見には賛成する。ドームを閲覧して情報を開示しなかったということは《厄災》の足取りは掴めなかったと解釈できるからだ。それに関しては、魔法道具の異常化が理由だと見るべきだ。もちろん、犯人が誰なのかはわからない。だが、目的はわかっている」
「おい、それ喋んのかよキース！」
被せるように右端側の席から怒号が飛んだ。
「発言は挙手してからになさい【付加魔法第一人者】ルース＝アプリコット」
皇帝の名指しに、ルースが舌打ちした。
「それで、目的とやらは何かしら？」
「これはファレス国の前身組織に組していた者の中でも一部のメンバーしか知りえないことなんだが、ファレス王は〝宝玉〟を隠し持っていた」
「なんだと！」
「宝玉って、まさか禁魔具！？」
「嘘だろ……」
くちぐちに驚き、戸惑い、不安を言葉にする。王たちも例外ではなく、ザフィーネすら押し黙り場を収めることを失念してしまっていた。
禁魔具とは、第一級制限魔法道具のことを指す。
魔法が劣化型の能力であると同時に、魔法道具もまた、ある物の劣化物なのだ。
《自然》は《厄災》すら退けた《雷帝》の力を兼ねてから再現できないかと模索していた。そこに目をつけた天咲水音が魔導研究機構の設立を提案し、緋鞠瑠璃を含めた三人で研究が始まった。
こうして生み出されたものが〝宝玉〟と呼ばれる《雷帝》の能力を再現した魔法道具だった。生みの親である《自然》をして『対能力者用の決戦兵器』と言わしめた宝玉は他の魔法道具とは一線を画す。
レベル９にカテゴライズされる極級魔法すら完全無効化する最強の法具。
完成された宝玉の力のあまりの脅威に《自然》は開発を中断。第一級制限魔法道具として使用を禁止した。
この時代に巷に出回っていた第一世代型魔法道具は、宝玉を生み出す過程で誕生した副産物だ。
最終的に《自然》は自らが使用を禁止した宝玉を手に第一次魔導大戦の幕開けとなる《雷帝》との頂上決戦に挑み命を落とすことになったのは有名な話だ。
「その宝玉はどうなりました？」
ザフィーネの問いかけに、議場中の視線がキースに集まる。
「奪われていました」
衝撃の一言に、過去の惨状が蘇る。当時を知る者はみな最悪の結末を思い描いた。
第一次魔導大戦最大の悪夢である、禁魔具の獣。
《厄災》はどこで手に入れたか、《自然》の遺産である宝玉を核として人外の獣を生成し残虐の限りを尽くした。
最終的に当時の緑王である天咲が討伐したが、禁魔具の獣による死者だけでも数千人は下らない。
「宝玉まで出てきたとなると、王殺しでは済まない案件ですね……」
神妙な面持ちで本音を吐露するザフィーネに、賢人会の左端が反応した。
「ザフィーネ様。ボクの記憶が正しければ忌むべき《厄災》の残党がこの中にまだ残っていたと記憶します」
「かっか。若僧が言ってくれるではないか」
顎から垂れ下がる白い髭を摩る初老の男性が、幼子の悪戯を叱るように七星を一瞥した。
コーウェイ国の王、カサエラ＝ラムはかつて冥王として査問委員会を内部分裂させた張本人であり《厄災》の配下でもあった男だ。
「儂を剣王殺しの犯人とするのは結構結構。だがな、お嬢ちゃん。儂は剣王の実力を知っておる。誰にも気取られずにあれだけの手練れを殺るだけの力は儂にはない。のうヴァルド」
「その通りだ七星。俺もカサエラ王と共に奴の下にいたからこそ言わせてもらうぞ。かつての同志である他の者たちも奴とはすでに縁を切っている。配下だった事実を否定はせん。それでも今の俺たちは奴と無関係だ」
「そんな言葉で納得できるものか。お前たちがこの場にいること自体不愉快だ。九条やフレアだけじゃない、レディスやレイス、ソフィアたちにやったことを理解しているのか！」
人造型能力者を生み出すための人体実験を受けた被害者の名を叫び、《厄災》に加担していた者たちを糾弾した。
「批判を覚悟で言います」
ラナの隣の男性ヴィラザーの澄んだ瞳が七星を真っ直ぐに射抜く。
「戦時中は大聖堂会の一員として大司教《厄災》の元で魔法使いの世界を創造するために多くの人を殺めた。そう、僕たちの目的は魔法使いの世界を築くためであって、決してあの様な愚劣な行いのためではない」
「そういうことじゃ。儂らは魔法によって世界を救うという信仰を掲げておった。じゃが、あの大司教の真の目的は宝玉にあった。儂らは宝玉を手に入れるための道具として利用されたんじゃ。儂らですら実験のことを知ったのは六年前の大戦じゃ」
「戯言を！」
「七星美羽第一席。そのくらいになさい」
激昂する七星を遂にザフィーネが制した。そこへ空気を読まず大賢者が参戦する。
「なあ、ナナ。気持ちは嬉しいけどな、そいつらの言ってることホンマや思うで？」
「九条に同じくだ。私たちが当時見た連中の顔にカサエラたちはいない。目にしたことがあるのはローブ姿の《厄災》以外には、アルベルト、ラインハルト、エゼルギアの三幹部だけだ。アルベルトとラインハルトは第二次魔導大戦で七星たちが……」
フレアは言葉を切り、品を漂わせる女性を見やる。
「ああ、エゼルギアは第一次魔導大戦でこのグレン＝ガルマが葬った」
「ザフィーネ帝よ。すまんがこのまま少し喋らせてくれ」
王の申し出に、場を収める適任者だと判断し「わかりました」と告げた。
「狡猾で残忍。精神破綻者。これが私の《厄災》の評価だ。奴は用意周到に計画を企てる狡猾さを持ちながらも、無意味に状況を楽しむ精神破綻者でもある。カサエラたちを計画に組み込んだ上で何も知らせず、裏でせせら笑っている奴の卑しい顔が目に浮かぶ」
フレアの言葉に七星が口を噤み静かに腰を下ろした。
