第２４話 「氷像」
両耳の後ろで結わえた二本の薄青色の髪を揺らすその姿は、先ほど神の間の大扉の前で七星と共にいた五英傑の一人だ。
「僭越ながら私、緋鞠瑠璃大賢者がザフィーネ皇帝に替わりご説明致します。周知のことかと思われますが、私は魔導研究機構のＣＯＯでもあり、魔法道具に限らず魔法使いの生活全般に関与する道具の生成を担当しています。今回のファレス国王の殺害に関するデータをご用意しましたので、まずはご覧ください」
緋鞠が左手中指の指輪に触れホロウィンドウを表示させた。数度照射された画面を右手で操作していくと、議員が装着していた指輪の宝石が明滅しだした。
慣れた手つきで皆一様に指輪を叩き、ウィンドウを表示させる。
「今回、殺害されたのはファレス国のセラリック＝ジェイキング国王、五十二歳です。かつて王国騎士団の国王として世界で初めて魔法王国を建国し、剣王として査問委員会の一翼を担っていた実力者でもあります。二つ名は《龍頭弾頭》。自らの身体を砲弾に見立て突貫。全ての防御を貫く様から馳せられたものです。それだけの手練れを殺害するとなると、犯人もまた相応の実力者であることが窺えます」
緋鞠はそこでセラリックの個人情報から氷像が映る画像へと切り替えた。
「画面全体が氷漬けになりわかりにくいかと思われますが、セラリック国王の遺体はこのように部屋全体を覆うほどの巨大な氷により凍結されていました。直接の死因は凍結ではなく、あくまで死後硬直の時間を割り出されないようにするための細工かと思われます」
画面がアップされ、胸に穴が開いた初老の男性が映し出される。
「直接の死因は、胸部を貫かれたことによる外的要因であり、他に目立った外傷がないことから一撃のもと即死させられたものと推測されます」
更に画面が切り替わり、真っ白の画面に一本の横線が入ったものが表示される。横線は上下に何度も振れ、まるで心電図のように見える。
「ここからが本題です。国際魔導機関の定めた法により、魔法使いは魔法指輪の脱装は禁止されています。これを破り一切の魔法道具の装着を取り除いた場合、生命反応の未検出によりＩＳＯの全職員に対し緊急警報が送られ、周囲の魔法使いにも警戒警報が発令されます」
魔法使いであるなら誰でも知っている一般教養の前置きをあえて挟む緋鞠。
「しかしながら、ファレス国王が殺害された後も魔法道具は〝生命反応〟を感知し続け今もなお異常を検出していません」
肯定するように、セラリック＝ジェイキングの名前が記されたウィンドウには生命反応を示す心臓の鼓動の波が刻まれていく。
「魔法道具の欠陥の線はどの程度あるのかしら？」
ザフィーネの問いかけに、緋鞠は即座に否定した。
「限りなく０であるとお考えください。仮にも王であるファレス国王の装着する魔法道具は二十を超えています。それら全て、尚且つ第一発見者や現場に急行した私の魔法道具の照会ですら生命反応を検知しました。何らかの〝異常事態〟であると結論付けます」
「ああん？ 何が異常事態だよ。てめぇら魔導研究機構の連中や、制限を受けねぇどっかの職員共ならそんくらいの細工できんだろうが」
突如、下卑た声音が賢人会の方角から響いた。
最高権力者が一同に会する場にも関わらず、声の発生源に座していたのは机に両脚を放り投げた格好の男性だ。
くちゃくちゃと口を動かし舐めた態度を取る彼に、大半の人間が不快を露わにする。
「シュラ。場を弁えろ」
「へーいへい」
見かねた王の一人が男性、シュラを叱責し黙らせるが当の本人の態度は変わらない。しかし、王もそれ以上口を出さないのには訳がある。
シュラは、賢人会の第六席に籍を置く実力者。例え王と言えど魔法使いとしての実力では一歩及ばないのが実情なのだ。
魔法使いは良くも悪くも、一癖も二癖もある問題児ばかり。
魔法は魂の力を現世に顕現させることで行使を可能とし、精神力の安定性、自我の強さが魔法使いとしての実力に直結する。言い換えれば、我の強い、我儘な人間ほど魔法使いとして大成しやすい。
対して、国家の運営に求められるのは、魔法使いとしての資質以上に政治力だ。王の条件の一つに賢者以上の実力者であることが明文化されてはいるが、賢人会は完全実力主義。その戦闘能力の高さは、一部の王を除いて賢人会に軍配が上がる。
どれだけ目に余る行動であろうと賢人会に口を出せない。
議員の招集目的であったファレス王の殺害がザフィーネの口より語られた瞬間ですら、賢人会だけはただの一人とて動じなかった。
机の上で足を交差させるシュラの恰好に負けず劣らず、静かに寝息を立てて突っ伏す第二席に、コインを縦に置いて積み重ねる第七席。砥石で愛剣を研磨する第四席がいれば、大きく踏ん反り返り王以上の存在感を放つ第八席と曲者ばかり。
賢人会が並ぶ左側はもはや無法地帯と言って相違ない。
「確かに、魔導研究機構のＣＯＯとしての権限を以ってすれば〝私なら〟細工することは可能です。また、ＩＳＯの職員にも管理無効化処理を発動することで、現象の再現は難しくないでしょう」
そこまで言い切った緋鞠は、次の瞬間「しかし」と自らの発言を切って捨てた。
「私なら殺害の期間のみ管理処理を無効化し、偽情報に書き換えます」
「んな言葉に騙されるかよ、ボケ。魔法道具の情報はライブラリに記録されんだろ」
「そのライブラリも下部組織である技術開発部門が開発したものです。ライブラリのデータを改竄するより蓄積されないように設計段階で細工すれば良いことです。こんな足の着く愚かな設計を私がするとでも？」
「監視の目が厳しいか何かの理由で開発段階では設計できなかったんじゃねぇかって言ってんだよ、カス。夜明け前にこそこそとそのライブラリに王を引っ張り出して〝ドーム〟の中に入ったのは知ってんだぞ、オイ」
「なに？」
初耳とばかりに、緋鞠の眉がぴくりと反応した。瞬間、不穏な空気が神の間に漂い、議会の進行に支障をきたす。いち早くその未来を察知したザフィーネが間髪入れず口を挟んだ。
「事実です」
不穏のふの文字どころか、ザフィーネの厳かな気に当てられ空気が張り詰める。
「こうなってしまった以上、隠し事はできませんから良いですね天咲理事長」
「仕方あるまい」
やむなしと天咲が許可を出した。
「私とここにいる九人の王。あとは当然セラリック王もですが、昨日、国際魔導機関の理事長より公式の依頼を受けドーム内のデータを夜明け前に参照しました」
「そいつはどういうことですかい？」
秘密裏に行われていたやり取りに動揺を隠せない議員の中、一人の男性がザフィーネに匹敵する威圧感を放つ。
圧に乗せて放たれた魔力が肌をチリっと焼く。賢人会の放つ合法的な魔力による攻撃を心地よい微風とばかりにザフィーネが微笑み返した。
「昨日二十五日十五時五十二分。魔法使いの育成学校である聖蘭学園から半径三キロ圏内に《厄災》の出現を確認しました」
「へー、《厄災》ですかい」
前髪で遮られた漆黒の瞳がザフィーネの一挙手一投足を捉える。
ザフィーネもまた返す瞳の奥で男性の真意を見透かそうとするが、一筋縄ではいかないと警戒の念を抱いた。
国家を運営する政治力と人心を掌握するカリスマ性を両立させながら、大きすぎる才覚から王となる危険性を指摘された人物。
《厄災》は十年もの間、魔法使いの監視網から逃れ続けいまだに尻尾を掴ませない。常にローブ姿で顔を隠し、声も背丈も目撃される度に異なるなど謎多き能力者。残党狩りである第二次魔導大戦で目撃されなかったことから、外ではなく内側に潜んでいる可能性があると国際首脳会談で議論された。
緋鞠の説明にはなかったが、魔法道具の干渉を受けない方法がもう一つだけある。
《自然》以外の能力。
魔法道具の心臓部である電子計算機の開発者である緋鞠瑠璃は、《自然》の実妹である。兄妹という信頼関係から〝精霊との仮契約の本質〟を直接教わった数少ない一人だ。秘匿された仮契約部分を導入して製造された魔法道具は彼女以外には、かつての上役たる元ＣＥＯ天咲水音ですら知りえない。
『劣化型原初魔法ｖｅｒ自然』の理を電子処理化したものが魔法道具だ。逆説的に言えば、自然以外の能力は魔法として認識できず、反応も検知も不可能ということになる。
正体が露見していないことを良いことに、堂々と内部から画策している。そういった意見が出るのは自然な流れだった。
つまり、膨大な魔力量、人を引きつける魅力、威風堂々とした様。一昨日であれば、賢人会第八席・橘流星は《厄災》の容疑者足りえた。
明朝のドーム内で参照されたデータから、彼を始めとした全魔法使いのアリバイは確定している。魔法使いの中に《厄災》はいなかった。
人の上に立ち決して下に着かぬ彼の性分から三大勢力のどの派閥にも属さない。特異な立場から独自に情報を得、持ち前の勘の良さから今回の王殺しが《厄災》であると最初から当たりをつけていた。そう考えるのが一番納得できる。
ザフィーネから何か情報を引き出せないかと腹の探り合いを仕掛けてきた。
真意はこんなところだろう。
心理戦で遅れを取る真似をしてやる義理はないが、勝手に動かれて統制を乱されては困る。かといって下手に刺激して対立することになれば今後の活動に支障を来たす。視線を交わした一瞬でそこまで考え、最善手を打とうと唇を動かした。
瞬間。
神の間に破砕音が鳴り響いた。
