47光年の手紙

第19章 惑星を通す

朝。

アルマの野生調査施設。

モップは、冷たい床の上に静かに佇んでいた。

正確には――座っているのか、休んでいるのかすら、ゾーイ・ベネットには分からない。

ただ。

トントン。

少し待つ。

トントン。

また、待つ。

トントン。

ノアが、広げていた宿題のノートから顔を上げた。

「……今日ずっとそれだね」

「うん」

「誰か呼んでるのかな」

「分からない」

モップは答えず、また床を叩いた。

トントン。

　　　　＊

ゾーイは端末で、モップの内部エネルギー周期を確認した。

異常はない。

けれど、床を叩く不定期なノッキング音の間隔が、昨日までとは明らかに異なっていた。

一定ではない。

少しずつ、ほんの僅かずつ、間隔が短くなっている。

ゾーイは手元のログに記録を書き加えていく。

ノアが首を傾げた。

「……時計みたい」

「時計？」

ゾーイが顔を上げる。

「ほら」

ノアが指先で床を叩いて見せた。

トントン。

待つ。

トントン。

「なんか……時間を測ってるみたい」

ゾーイはモップを見つめた。

「時間を測るなら……自分の中に時計があるでしょ」

「じゃあ」

ノアが真顔で言った。

「……合わせてるのかな」

　　　　＊

ゾーイの手がピタリと止まった。

「……何に？」

「知らない」

ノアはあっけらかんと宿題に向き直った。

「でもモップって、普通の時計より『先』に分かるんでしょ？」

　　　　＊

その一言は、十分後、アルマのケイトへ届けられた。

そしてさらに――47.2光年先のセレスティアの観測局へと届いた。

　　　　＊

セレスティア。

サイモン・グラントが画面を見つめたまま呟く。

「……合わせている」

画面には、境界の手前に立ち、内部周期を自力で変化させ、無事に境界を跨いでいくモップの行動データが映し出されていた。

変える――安定する。

また次の境界で、変える――安定する。

ヘレン・カーターが言った。

「MOP-1と同じ理屈よ」

「逆ですよ、博士」

ダニエルがすかさず訂正する。

「MOP-1が、モップの真似をしてるんです」

「そうだったわね」

ヘレンは小さく笑った。

　　　　＊

世界中で、新プロトコル『MOP-1』への切り替え作業が不休で続けられていた。

巨大な地熱発電所、地下水処理プラント、高度医療病院、軌道港、大気循環ドーム。

古い設備がある現場では、技術者たちが裏蓋を開け、手作業で配線を打ち直していく。

『絶対的な標準時計』への依存を断ち切るために。

　　　　＊

アルマの地方病院。

古い医療管理装置の前で、技術者が汗をぬぐっていた。

「これ、何十年前の型だ……！？」

そばで見守っていた看護師が声を上げる。

「壊さないでくださいね！」

「壊れてないから困ってるんです！」

隣の若い技術者が、細い配線を一本、慎重にニッパーで切り離した。

標準時同期――オフ。

MOP-1局所制御――オン。

不規則に点滅していた心拍モニターが、ふっと安定した緑色の波形を取り戻す。

看護師が胸を撫で下ろした。

「……通った！」

　　　　＊

セレスティア、観測局。

サイモンが次々と報告をまとめる。

「MOP-1導入率。セレスティア、61%。アルマ、57%。全域完了までの予測時間……31時間」

ダニエルが息を吐く。

「半分超えたな！」

「『半分しか』です」

サイモンの答えは厳しかった。

　　　　＊

ヘレンは数字ではなく、両惑星の星図と境界マップを見つめていた。

MOP-1が導入された青い領域。

まだ取り残されている赤い領域。

そして、押し寄せる無数の大小の境界線。

そこへ、ケイトから緊急通知が届いた。

《博士、モップがいた施設の詳細な局所境界データを送ったよ》

画面に展開される「入れ子」構造の空間。

施設内の廊下――数十センチ。

屋外――数十メートル。

地域――数十キロ。

宇宙空間――数万キロ。

スケールはバラバラ。

だが、時空の折りたたまれ方は、すべて幾何学的に相似形を描いていた。

ヘレンが低く呟く。

「……世界が、入れ子構造になっているのね」

　　　　＊

アルマ、野生調査施設。

突然、警報が鳴り響いた。

ゾーイが跳ね起きる。

モップが、施設の外へ出ようとしていた。

「モップ！？」

モップはゾーイの制止を無視し、滑らかな流体のように屋外の草地へと滑り出していく。

十秒。

ノアが後ろから叫ぶ。

「モップ！　どこ行くの！？」

三十秒。

モップが草地の中央でピタリと足を止めた。

周囲には何もない。

ゾーイは屋外の局所境界線を踏み越え、駆け寄った。

自分には何の変化も起きない。

「モップ！！」

　　　　＊

一分。二分。

ノアが地面にしゃがみ込んだ。

「ゾーイ、待って……！」

「何！？」

「静かに……！」

二人とも息を殺す。

乾いた風。

草の擦れる音。

遠くを走る車両の駆動音。

ノアが青ざめた顔で呟いた。

「……聞こえない」

「何が……？」

「『トントン』が……聞こえない」

　　　　＊

ゾーイの表情が一変した。

手元の生体端末を見る。

『UNKNOWN ORGANISM A — SIGNAL LOST』

モップの生体信号、消失。

位置座標、不明。

内部周期パルス、受信不可。

「……施設に戻るよ！！」

「俺も行く！」

「ノアは離れないで！！」

　　　　＊

セレスティア、観測局。

けたたましいアラートが鳴り響いた。

エリックが端末を見て叫ぶ。

「モップの信号が消えた！？」

ケイトから画像が飛んでくる。

モップが消え去った、誰もいない静かな草地の映像。

ヘレンが通信マイクに向かって尋ねた。

「ケイト！　前回の実験と同じ地点！？」

『ううん、違う場所！　距離も前回の三メートルどころじゃない……まだ戻ってこないの！』

サイモンが割って入る。

「時計の同期ログは！？」

『生体側の信号そのものが完全に途絶してる！』

ケイトの声にも焦りが滲んでいた。

　　　　＊

アルマ、野生調査施設。

ゾーイとノアは、モップがいつも寝そべっていた物質分析装置の測定台の前にいた。

空っぽの台。

ノアは床にポツンと座り込んだ。

「……ノア、何してるの？」

ゾーイが尋ねる。

「待ってる」

「何を……」

「返事」

ノアは、指先で静かに床を叩いた。

トントン。

沈黙。

トントン。

　　　　＊

返事はない。

解析担当者たちが青ざめた顔で駆け回る。

地下探査レーダー、大気音響、電磁波スペクトル、全方位センサー。

何をどう探しても、モップの存在を示す数値は「ゼロ」だった。

ノアは諦めず、指を叩き続けた。

トントン。

トントン。

　　　　＊

47.2光年先、セレスティア。

古い通信機『UNIT-2』のスピーカーから、ジジッ……という微小なノイズが弾けた。

ダニエルが画面を二度見する。

「……何だこれ？」

アルマのケイトとの通常回線ではない。

文字でも、画像でも、音声でもない――極めて微弱で、不規則な周期信号。

　　　　＊

トントン。

　　　　＊

ダニエルが叫んだ。

「博士！！」

ヘレンとサイモンが駆け寄る。

画面に波形が表示された。

一回打たれ、間が空き、もう一回打たれる。

その間隔は、アルマでノアが床を叩くタイミングと、寸分狂わず一致していた。

だが、ノアが叩いた音そのものを受信しているわけではない。

UNIT-2が捉えているのは、別の周期信号だった。

エリックの目が大きく見開かれた。

「……モップだ！！」

ヘレンが画面に顔を近づける。

「まだ断定は……」

「これ絶対モップだろ！！」

エリックの声が観測局に響く。

ヘレンは波形を過去の生体ログと重ね合わせた。

完全一致。

モップ固有の、あの頑固でゆったりとした内部周期パルスだった。

ヘレンは、もう否定しなかった。

　　　　＊

ケイト経由でゾーイへ通知が飛ぶ。

《セレスティアのUNIT-2に、モップの周期信号が直接受信されている！！》

ゾーイはその文字を震える手で見つめた。

ノアが顔を上げる。

「……いたの！？」

「分からない……でも、返事……届いてるって」

「どこに！？」

「……セレスティアに」

ノアはニッコリと笑った。

「なんだ、いるじゃん！」

ゾーイは笑えなかった。

涙が溢れそうになるのを必死で耐え、床を見つめた。

　　　　＊

セレスティア、観測局。

ヘレンは腕を組み、眉間にシワを寄せていた。

「……おかしいわ」

ダニエルが振り向く。

「何がですか！　返事が届いたんだから万々歳でしょ！」

「UNIT-2は、セレスティアとアルマを繋ぐ通信機よ。モップはアルマにいたのよ？　なのに――この信号は、アルマの通信基地を経由してきていないわ！」

サイモンが息をのむ。

「……じゃあ、どこから送られてきているんです！？」

ヘレンはしばらく画面を見つめ、静かに答えた。

「『場所』として表現できない領域よ」

彼女は机の上にあった紙を引き寄せ、二つに折った。

そこに『A（セレスティア）』と『B（アルマ）』を書き込む。

「私たちは今まで、この紙の『表面』だけを見ていたのよ」

エリックが尋ねる。

「モップは……どこへ行ったんですか？」

ヘレンは、折られた紙の『厚み（隙間）』を指で強く叩いた。

「たぶん……この厚みの中を、歩いたのよ」

　　　　＊

通信スピーカーから、アルマのノアの声が響いた。

『……じゃあさ。もう繋がってるんじゃない？』

観測局の全員が静まり返った。

ヘレンがマイクに向かう。

『……何がかしら？』

『そこだよ。モップがいなくなった場所。アルマから送ってないのにセレスティアで聞こえるんなら、そこ、もう最初から繋がってるじゃん』

ヘレンは何も言えなかった。

ただ、その言葉の真実味に背筋が震えていた。

　　　　＊

アルマ、野生調査施設。

ゾーイは、モップが消えた草地に立っていた。

ノアも隣にいる。

ゾーイは地面にしゃがみ込み、指で叩いた。

トントン、トン。

短い間。

トントン。

計測用でも、実験用でもない。

一番最初の日、あの岩陰でゾーイがモップへ贈った、愛おしい呼びかけのリズム。

セレスティアのUNIT-2の画面で、波形が劇的に変化した。

エリックが叫ぶ。

「波形が変わった！　ゾーイのリズムに同調し始めてる！」

　　　　＊

次の瞬間――草地の上で、静かに風が舞った。

ノアが指を差す。

「ゾーイ……！」

何もない空気が、ふわりと光を屈折させる。

ゆらゆらと結ばれる馴染み深い輪郭。

モップが、そこに姿を現した。

ゾーイは走り出し、途中でハッと足を止めた。

いきなり触っていいのか分からない。

けれど、モップの方から滑らかに近づき、ゾーイの足元へ身体をすり寄せてきた。

ゾーイはしゃがみ込み、その温かい身体を抱きしめた。

「……おかえり、モップ」

ノアが施設の記録ログを確認し、叫んだ。

「消失時間、31分18秒！」

そして、帰ってきたモップの内部記録データがセレスティアへ飛ばされた。

サイモンが数値を二度見する。

「……モップの内部経過時間……『0.00秒』です」

外の世界では三十一分。

けれど、モップの内部記録には、その間の時間経過が一切残されていなかった。

時間が止まっていたのか。

それとも、そもそも時間の流れ方が違っていたのか。

今はまだ、誰にも分からない。

ゾーイが通信マイクへ向かって、誇らしそうに笑った。

「この子は……逃げたのでも、壊れたのでもありません。私たちが『壁』だと思って塞ぎ込んでいた場所を……ただ、普通に歩いただけなんです」

　　　　＊

セレスティア。

ヘレンは立ち上がり、全員を見回した。

「サイモン。MOP-1の目的を書き換えるわよ」

サイモンが顔を上げる。

「……書き換える？」

「境界を避けるためでも、通過に耐えるためでもないわ。――関係を、維持するのよ」

絶対的な時間も、絶対的な位置も要らない。

街と街、病院と電力、人と人。

互いの「関係（絆）」さえ切らさなければ、世界は崩壊しない。

少なくとも、世界を支える仕組みを守り続けることはできる。

ヘレンは両惑星を映した画面に目を向けた。

「惑星を通す。そのために必要なのは、歪みを消すことじゃない。歪みの向こう側でも、すべてを繋ぎ続けることよ！」

それが実現できるかどうかは、まだ分からない。

だが、目指すべきものは見え始めていた。

　　　　＊

その頃、セレスティア港の外縁宙域。

ジャック・ハリスの貨物船は、最後の中継機器を設置し終えていた。

「船長！　燃料ギリギリです！　帰れなくなりますよ！」

オーウェンが計器を見ながら叫ぶ。

「帰るさ」

ジャックは落ち着いた声で答えた。

「根拠は！？」

オーウェンが食い下がる。

ジャックは操縦桿を強く握り直した。

「帰る場所があるからだ！」

娘のエマが待っている。

ジャックは貨物船を旋回させ、帰還航路へ向けた。

だが、その前方に、激しく拡大する巨大な歪みの境界線が立ち塞がった。

しかも、境界は一つではない。

複数の歪みが周囲から迫り、帰還可能な航路を次々と塞いでいく。

以前の試験飛行で通過した、単独の境界とは状況が違っていた。

通信機からサイモンの切迫した声が響く。

『ジャック！　進路変更を！　囲まれています！』

境界到達まで、あと十一分。

ジャックは窓の外の変わらぬ星々を見つめ、不敵にニヤリと笑った。

「そうか。――じゃあ、通るぞ」

MOP-1、全系起動。

（第十九章　了）