『「君とは政略結婚だから」と言われたので、夫婦らしくするのをやめました』 ――愛されることを諦めた妻が離婚を告げたら、冷徹だった夫の溺愛が止まりません

第14話 君の隣を、もう一度

第14話　君の隣を、もう一度

　離縁届を破ってから、三日が経った。

　屋敷の中に、大きな変化があったわけではない。

　エレノアはこれまで通り、自分の仕事をする。

　レオンハルトも公爵としての務めを果たす。

　けれど。

　二人の間には、以前にはなかった小さな変化が生まれていた。

「エレノア、今日は午後から王都へ行くのか？」

「はい。商会との打ち合わせがあります」

「そうか」

　以前なら、そこで会話は終わっていた。

　今は違う。

「帰りは遅くなる？」

「夕方には戻る予定です」

「分かった。気をつけて」

「ありがとうございます」

　たったそれだけ。

　それだけなのに。

　エレノアは、少し嬉しかった。

　自分の予定を管理されているのではない。

　自分を気にかけてくれている。

　そう感じられるからだ。

　　　　　◇

　午後。

　エレノアは商会を訪れていた。

　先日の若い商会主、アーネストとの打ち合わせだった。

「こちらが新しい販路の案です」

「ありがとうございます」

　書類を受け取り、内容を確認する。

「とても良いですね」

「奥様が以前おっしゃっていた通り、王都だけではなく地方にも――」

　そこまで話したところで。

「……エレノア」

　背後から声がした。

　振り返る。

「旦那様？」

　レオンハルトが立っていた。

「どうしてこちらへ？」

「近くで仕事があった」

「そうでしたか」

　アーネストが立ち上がる。

「公爵閣下、お久しぶりです」

「ああ」

　レオンハルトは軽く頷いた。

　以前なら。

　この状況だけで、不機嫌になっていたかもしれない。

　けれど。

　今日は違った。

「エレノア」

「はい？」

「話の邪魔をしてすまない。終わるまで外で待っている」

「え？」

「急ぐ必要はない」

　そう言って。

　本当に部屋の外へ出ていった。

　エレノアは思わず扉を見つめた。

「……変わられましたね」

　アーネストが呟く。

「え？」

「以前お会いしたときとは、随分印象が違います」

「そうでしょうか」

「はい」

　アーネストは微笑んだ。

「奥様を信じていらっしゃるように見えます」

　エレノアは返事をしなかった。

　けれど。

　胸の奥が少し温かくなった。

　　　　　◇

　打ち合わせが終わる。

「お待たせしました」

「終わったか？」

「はい」

　レオンハルトは立ち上がった。

「帰ろう」

「はい」

　二人で馬車に乗る。

　しばらくして。

　レオンハルトが口を開いた。

「……嫉妬していた」

「え？」

「以前なら、あの男と話している君を見たら、きっと腹を立てていた」

「……」

「だが、今日はそうならなかった」

　エレノアが彼を見る。

「なぜですか？」

「君を信じたいからだ」

　その言葉に。

　エレノアは黙った。

「私は今まで、君を信じていなかったわけではない」

「はい」

「ただ、自分が傷つくことばかり考えていた」

　レオンハルトは窓の外を見る。

「君が私を愛していることを疑わなかったから、安心していた」

「……」

「そして、その安心に甘えていた」

　エレノアは何も言わなかった。

「今は違う」

　レオンハルトが彼女を見る。

「君が誰と話すかではなく、君自身を信じたい」

「……旦那様」

「それに」

　レオンハルトは少し笑った。

「君が私を選ぶかどうかは、私が決められることではない」

　エレノアは目を見開いた。

「最後に決めるのは君だ」

「……」

「だから私は、選んでもらえる男になる」

　その言葉に。

　エレノアの胸が大きく揺れた。

　以前のレオンハルトなら。

　自分が妻なのだから、離れていくことはないと思っていただろう。

　今は。

　自分の意思を尊重してくれている。

「……ずいぶん変わりましたね」

「そうか？」

「はい」

　エレノアは笑った。

「少しだけ、好きだった頃の旦那様に戻ったみたいです」

　レオンハルトの表情が止まった。

「……今」

「はい？」

「好きだった、と言ったか？」

「……」

　エレノアは自分の失言に気づく。

「忘れてください」

「無理だ」

「お願いします」

「無理だ」

　レオンハルトの顔に、初めて嬉しそうな笑みが浮かんだ。

「君が私を好きだったことを、私は一生忘れない」

「……もう」

　エレノアは恥ずかしそうに窓の外を見る。

　その横顔を。

　レオンハルトは静かに見つめていた。

　　　　　◇

　その夜。

　エレノアは自室で一人、鏡の前に座っていた。

　今日、自分が口にした言葉を思い出す。

『少しだけ、好きだった頃の旦那様に戻ったみたいです』

　違う。

　本当は。

　もっと別のことを言いたかった。

　――今も、好きかもしれない。

　けれど。

　まだ怖い。

　また同じことになるのが。

　それでも。

　少しずつ。

　心はレオンハルトのもとへ戻り始めていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　レオンハルトは執務室で一通の手紙を読んでいた。

　差出人は、ローディア侯爵家。

　エレノアとの縁談についてだった。

　そこには。

　『エレノア嬢が離縁を望まれる場合、正式に求婚する準備がある』

　そう記されている。

　レオンハルトは手紙を静かに折りたたんだ。

　以前なら。

　怒りに任せて破っていたかもしれない。

　だが。

　今は違う。

　エレノアが自分を選ぶかどうか。

　それは彼女の自由だ。

　だからこそ。

「……負けるつもりはない」

　誰に言うでもなく呟く。

　そして。

　明日、エレノアに伝えようと決めた。

　自分が公爵としてではなく。

　一人の男として。

　もう一度、正式に彼女へ求婚することを。

　政略ではない。

　家のためでもない。

　利益のためでもない。

　ただ。

　エレノアを愛しているから。

　そのために。

　レオンハルトは初めて、自分から未来を選ぼうとしていた。