第12話 愛しているだけでは、足りない
第12話 愛しているだけでは、足りない
翌朝。
エレノアが目を覚ますと、枕元に一通の手紙が置かれていた。
差出人は、ローディア侯爵家。
昨日届いた縁談について、返事を急がせるものではなかった。
ただ。
エレノア自身の意思を尊重するという、丁寧な内容だった。
「……」
手紙を閉じる。
胸の奥に、昨日のレオンハルトの言葉が蘇った。
『君を愛している』
あれほど欲しかった言葉だった。
なのに。
聞いた瞬間、涙が出そうになった。
嬉しいからではない。
遅すぎたからだ。
◇
朝食の時間。
エレノアが食堂へ入ると、レオンハルトがすでに座っていた。
「おはようございます」
「ああ。おはよう」
以前とは違う。
レオンハルトが、自分から声をかけてくる。
「昨日は眠れたか？」
「はい」
「そうか」
会話はそこで終わる。
けれど。
以前なら、これすらなかった。
レオンハルトはエレノアの前に紅茶を置いた。
「君は、この濃さが好きだったな」
エレノアが目を瞬かせる。
「……覚えていたのですか？」
「最近、知った」
「そうですか」
レオンハルトは苦笑した。
「もっと早く知るべきだった」
エレノアは何も答えなかった。
やがて朝食が終わる。
エレノアが席を立とうとしたとき。
「エレノア」
「はい？」
「今日は、予定があるか？」
「午後から慈善活動があります」
「そうか」
「何か？」
「いや」
レオンハルトは一瞬迷った。
「……気をつけて行ってきてくれ」
「はい」
エレノアは微笑んだ。
ほんの少しだけ。
レオンハルトは、その笑顔を見つめた。
以前なら。
もっと笑っていた。
自分が何も考えずに受け取っていた笑顔。
今は。
それだけで胸が苦しくなる。
◇
昼前。
レオンハルトは、偶然を装ってエレノアの侍女に尋ねた。
「エレノアは、以前から慈善活動をしていたのか？」
「はい」
「なぜ私に言わなかった？」
侍女は少し迷った。
「奥様が、旦那様のお仕事の邪魔をしたくないと……」
「それだけか？」
「……」
「他に何かあるのか？」
侍女は目を伏せた。
「以前の奥様は……旦那様に喜んでいただけることを、とても気にされていました」
「……」
「旦那様がお好きなものを調べたり」
「……」
「お帰りになる時間に合わせて食事を用意したり」
「……」
「旦那様がお疲れの日は、声をかけないほうがいいのかと悩まれたり」
レオンハルトは黙って聞いていた。
「でも」
侍女の声が少し震える。
「旦那様から『夫婦としての情を求めないでほしい』と言われてから……奥様は変わられました」
「……どう変わった？」
「何も望まなくなりました」
その言葉が。
レオンハルトの胸に突き刺さった。
「笑わなくなったわけではありません」
「……」
「旦那様以外の方には、今でもよく笑われます」
レオンハルトは目を閉じた。
「ただ……旦那様に期待することだけを、やめられたのです」
「……そうか」
「はい」
侍女は深く頭を下げた。
「失礼いたします」
去っていく。
レオンハルトは一人、廊下に残った。
◇
期待することをやめた。
その言葉が何度も頭の中を巡る。
エレノアは。
自分を嫌いになったわけではない。
憎んでいるわけでもない。
ただ。
傷つかないために。
期待することをやめたのだ。
それなら。
自分が「愛している」と言ったところで。
彼女がすぐに信じられるはずがない。
言葉だけでは足りない。
レオンハルトは初めて理解した。
「……私は、何もしてこなかった」
妻が自分を愛してくれていることに甘えて。
その気持ちを当然だと思って。
自分からは何も与えなかった。
そして。
彼女が離れて初めて。
その大切さに気づいた。
◇
夕方。
エレノアが帰宅した。
「お帰りなさいませ、奥様」
「ただいま」
その声を聞いて。
レオンハルトは玄関へ向かった。
「エレノア」
「旦那様？」
「今日は……どうだった？」
「いつも通りです」
「そうか」
レオンハルトは少し迷い。
それから。
「明日、時間をもらえないか？」
「明日ですか？」
「ああ」
「何かあるのでしょうか？」
「君に見せたいものがある」
エレノアは首を傾げた。
「……分かりました」
◇
翌朝。
エレノアはレオンハルトに連れられ、公爵家の領地へ向かった。
「どちらへ？」
「着けば分かる」
馬車を降りる。
そこには。
広い土地と、新しく建てられた小さな工房があった。
「これは……？」
「織物工房だ」
エレノアが目を見開く。
「領地の職人たちのために作った」
「……どうして？」
「君が話していたからだ」
「私が？」
「商会で、領地の織物をもっと広めたいと言っていただろう」
エレノアは驚いた。
「聞いていたのですか？」
「ああ」
「いつ？」
「この前、商会の前で君を見かけた」
エレノアは少し驚く。
「……見ていたのですね」
「ああ」
レオンハルトは工房を見る。
「君が大切にしているものを、私も大切にしたいと思った」
「……」
「これが、愛しているという言葉の証明になるとは思っていない」
エレノアは黙っている。
「ただ」
レオンハルトは彼女を見る。
「君が一人で頑張る必要はないと、伝えたかった」
胸の奥が。
少しだけ震えた。
「……旦那様」
「何だ？」
「どうして、そこまで……」
レオンハルトは迷わなかった。
「君に幸せになってほしいからだ」
「……」
「できれば、その隣に私がいたい」
エレノアは何も言えなかった。
◇
工房を見学したあと。
二人は領地の丘に立っていた。
風が吹く。
遠くに広がる畑。
その向こうには青い山々。
「綺麗ですね」
「ああ」
しばらく二人で景色を見る。
やがて。
エレノアが口を開いた。
「旦那様」
「何だ？」
「私……まだ、怖いんです」
「……何が？」
「また信じてしまったら」
レオンハルトは黙った。
「また好きになってしまったら」
「……」
「また同じことになったら、今度は立ち直れない気がします」
レオンハルトの胸が痛む。
「だから」
エレノアは続けた。
「愛していると言われても、すぐには戻れません」
「分かっている」
「……本当に？」
「ああ」
レオンハルトは頷いた。
「君が私を信じられるまで、時間が必要なら待つ」
「どれくらい？」
「君が決めればいい」
「一年でも？」
「待つ」
「二年でも？」
「待つ」
エレノアは驚いたように彼を見る。
「……そんなに待てるのですか？」
「君を失うことに比べれば、短い」
エレノアの目に涙が浮かぶ。
けれど。
今度は、拭わなかった。
「……ずるいですね」
「何が？」
「そんなことを言われたら……」
エレノアは小さく笑った。
「少しだけ、信じてみたくなります」
レオンハルトの胸が熱くなる。
だが。
彼は急がなかった。
「それで十分だ」
二人の間に。
初めて、穏やかな沈黙が流れた。
その日の夜。
エレノアは自室で、ローディア侯爵家への返答書を手に取った。
そして。
ゆっくりと封筒を閉じた。
まだ。
答えは出せない。
けれど。
離縁届を提出する決意は。
ほんの少しだけ、揺らぎ始めていた。
